Все спускались вглубь шахт, рассматривая отреставрированные коридоры. Маги металла касались участков жил, пытаясь почувствовать хоть какой-то отклик.

Главным нашим козырем был светящийся кристалл, который мы нашли. Каждый из магов касался его в надежде на открытие граней — даже преподаватели подходили к находке. В отличие от прошлого раза, мы вытащили его и специально установили на пьедестал, чтобы его можно было осмотреть со всех сторон. Мы хотели найти кого-то ещё, как Филипп, но это оказалось тщетной попыткой. Однако это всё равно было довольно запоминающимся событием. Особенно всем запомнилось, как подвыпивший преподаватель попытался попробовать этот экспонат на зуб. К счастью, коллеги вовремя остановили этого «специалиста».

На обратном пути мы так же встретились с монстрами, но, поскольку время было поздним, преподаватели тоже вмешивались. Каменные челюсти, которые утащили варана под землю, даже меня пробрали — от такой способности просто так не вырвешься. Но всё же мы спокойно смогли доставить первогодок до академии, пересчитав всех присутствующих и отдав их на попечение преподавателям.

— Отлично. Я доволен. Теперь мы действительно можем отправлять туда людей на добычу металла.

— У тебя были сомнения?

— Были. И много. Но сейчас всё отлично.

— Нужно просто сделать скорость движения многоножек выше. Да и маги вашего клана на монстров долго смотреть не будут.

— Так-то оно так, но всё равно я переживал за это.

— Никаких «но». Шахта готова, и нам пора подумать о чём-то ещё.

Эрик, как заядлый делец, с прищуром уставился на меня.

— Ты не думал побывать на месте, где совет хотел установить город?

Эрик почесал подбородок.

— Звучит интересно. Но ведь это земли с кучей гоблинов.

— А у нас есть големы, которые без особых проблем пройдут туда и обратно. Кроме того, сейчас зима — что они нам сделают?

— Это нужно обсудить с отцом.

Я понимающе кивнул. Поездка тоже будет не из лёгких. Даже наш прошлый выезд показал, что големы нуждаются в доработках. К тому же встречи с другими монстрами вполне возможны. Одна химера чего стоила… Но уж очень интересно, что увидел Гиперион, когда прибыл на место.

***

Четвёрка лошадей спокойно выехала из восточных ворот Орфена. Снаряжение было стандартным для путешественников, но стража удивилась, что трое из четверых проезжающих были детьми. Однако по виду бывалого наёмника было видно — он знал, что делал.

Командир стражи всё же решил, что это странно, и быстро связался со соглядатаем. Получив пару монет, он вернулся на свой пост. Уже через полчаса за подозрительным наёмником выехала кавалькада из десяти преследователей.

— Дядя Антонио, а почему вы решили ехать без каравана?

— Понимаешь, Грег, они сейчас боятся ехать. Но ты не переживай — я сильный.

— Прям как маги?

— Прям как маги, — усмехнувшись, ответил наёмник.

Группа преследования не стала нападать в открытую, но наёмник, видимо, знал, что будет погоня, потому и не останавливался в донжоне. Когда разведчики подтвердили, что он свернул с дороги в лес, командир группы обрадовался — это решало очень много проблем.

Когда они подобрались поближе, то заметили, как тот просто болтает с детьми, которые по приметам очень подходили на сбежавших.

— Нашлись наконец. Вы трое — идите в обход. Смотрите, чтобы детвора не убежала. Кирт, стрельни в этого умника, только аккуратно. Допросим, как он умудрился выкрасть детей и где скрывался всё это время.

— Да я особо не скрывался.

Наёмник быстро обернулся и увидел точь-в-точь такого же человека, что сейчас вёл беседу с детьми. А потом он почувствовал, что не может двигаться.

— Насчёт допросить — это правильно. Металлические иглы стали поблёскивать в свете луны… Это я уважаю.

Крупные хлопья снега падали за окном, укрывая Орфен белым покрывалом. Очередной Фостер в ужасе бежал по коридору, чтобы не получить вызов на дуэль. Заворачивая за угол, он даже не заметил, как наткнулся на одного из студентов. Но тот лишь довольно улыбнулся.

— Не смотришь, куда бежишь? Вызываю тебя на дуэль.

— Да вы издеваетесь! — закричал студент.

— Нет, Люций пока не давал добро на это, — огненный шар вспыхнул в руке дуэлянта. — Просто вы слишком много себе позволяете.

— Проклятье! Я отказываюсь от дуэли, она надумана!

Парень сжал рукой огненный шар, набрал воздуха в лёгкие и закричал во всё горло:

— Фостеры отказываются от дуэли!

Буквально в ту же секунду воцарилось оживление. Все сбежались посмотреть на первого Фостера, который решил выйти из дуэльной кабалы, устроенной группой Люция. Понимая, к чему всё идёт, он просто поднялся и пошёл к себе в класс. Сразу же услышал шепотки о падении лицом в грязь. Но ему оставалось только сжимать кулаки от злости — малейшая промашка, и из-за угла вылезут эти психи. Ему больше не хотелось участвовать в дуэлях, проще немного потерпеть. Всё равно старшие пока заморозили вербовку, а значит, у него есть возможность просто учиться.

***

— Получается, вы надеетесь дойти до места, где планировалась постройка города? — директор медленно поднял чашку.

— Да, — тот сделал глоток, прежде чем ответить, ставя фарфор с лёгким стуком. — Мы хотим воспользоваться зимним периодом. Гоблины не так активны, что сыграет нам на руку. Кроме того, будет полезно изучить место под будущую крепость.

Директор кивнул, пальцы его свободной руки барабанили по резной ручке кресла.

— Идея мне ясна. Но как вы планируете уйти от гоблинов, если они всё-таки начнут преследование?

— Под землёй. Мы отступим налегке, используя магов камня для постройки. — Студент отодвинул чашку и схематично провёл пальцем по столу, будто чертя маршрут. — Гоблины не будут знать, куда мы скрылись. Даже если кто-то нагрянет к нашим границам, сила будет минимальна.

— Как насчёт потерь? — директор наклонился вперёд, его взгляд стал пристальным, изучающим.

— Сомневаюсь, что они будут. Мы будем двигаться на одном големе. Пока один маг занят управлением, двое других отдыхают. Так мы сохраним силы, а скорость будет высокой. Остановки — только по необходимости.

Директор откинулся в кресле, взял со стола печенье, но не стал его есть, просто вертел в пальцах.

— Понимаю задумку. Вы отправитесь двумя группами или самостоятельно?

— Пока я не получил ответа от Эрика, но моя группа выдвинется в любом случае. Участие Санчесов на нашей боеготовности не скажется.