— Что думаешь? — спросила Юта, переступая через лужу, в которой отражались огни факелов.

— Она слишком красивая, — с печалью в голосе проговорила Лора, глядя себе под ноги, будто разглядывая узор на мокром камне.

Незамедлительно получила лёгкий, но чувствительный шлепок по заднице.

— За что? — возмущённо обернулась она, потирая уязвлённое место.

Но, наткнувшись на пронзительный взгляд подруги, только нахохлилась, как обиженный воробей.

— Ладно, это было полезно, — сдалась она, когда они обогнали пару медленно бредущих парней, что-то оживлённо обсуждающих жестикулируя руками. — Мне удалось открыть пару граней. По крайней мере, теперь я понимаю, как начать смешивать настойки.

Уловив знакомый замах, Лора вовремя отпрыгнула в сторону, перепугав уличную кошку, которая фыркнула и юркнула под забор.

— Да что не так? — уже серьёзно спросила Лора.

— Ты слышала, что говорил барон? Нужно объединяться в группы. Нужно попробовать свои силы на полигоне с гоблинами.

— Да, слышала. Но к нам только Фостеры подходили, и то — не пойми чем это могло кончится.

— А зачем нам Фостеры? — Юта фыркнула, её дыхание превратилось в лёгкое облачко в холодном осеннем воздухе. — У тебя грань с алхимией, у меня — грань физики. В любой нормальной группе нам будут рады.

— Но ты ведь будешь меняться… — сказала Лора, глядя на руки подруги, будто ожидая, что из-под кожи вот-вот пробьётся что то страшное и подруга перестанет быть человеком.

— Ну и что? Ты видела, как выглядит эта Аспид? Видела её комплекты брони? Не у каждого аристократа есть такое сокровище. И она не стесняется этого.

— И где мы тебе броню найдём? — Лора развела руками. — Ты хоть знаешь сколько стоит самый простой комплект брони.

— Нам нужен маг металла и шахта — и будет у нас броня. Ты видела тот макет у Вилда? Есть целая россыпь заброшенных шахт. Я уже молчу, что тебе нужны редкие травы — те, что растут только за стенами. Походы обеспечат всем необходимым.

— Может, просто попросим пару комплектов у Вилда? — неуверенно предложила Лора, оглядываясь, будто боясь, что её подслушают. — Мне что-то не хочется уходить за стены. Ты видела того паука? Брр… Мне до сих пор кошмары снятся. А ведь его именно в шахте нашли.

— Как там говорил Вилд? «Пара магов камня, несколько стихийников, поддержка…» — Юта прищурилась, вспоминая. — А что, те парни с травой?

— Они тоже смогли открыть пару граней, — кивнув в сторону двух парней, которые шли чуть впереди, всё ещё горячо споря о чём-то. — Один эту лиану на руку намотал. Я сама видела.

— Может, объединимся с ними? Нас будет четверо, может, кто-то ещё подойдёт?

Лора окинула взглядом тех самых «травников» — они стояли под следующим фонарём, яростно жестикулируя, — и подошла поближе к подруге, понизив голос так, чтобы его не перекрыл очередной взрыв хохота из таверны.

— И чем нам помогут парни с травами? Не думаю что они смогут защитить нас?

— Ты же слышала, что говорил барон про ту Софию? Они смогут, если будут развиваться. И тебе смогут помочь — травы для твоих зелий, охрана для лагеря…

Лора задумалась, нервно теребя юбку. Где-то впереди кто-то крикнул: «Эй, первогодки, не задерживайтесь!» — и толпа снова пришла в движение.

— Ну… давай попробуем. В конце концов, первые грани мы и вправду получили. Да и эта Лирин… Ты видела, как она на меня смотрела? Будто я муха, которая села не на тот пирог.

— Просто не будем переходить ей дорогу и все будет нормально.

Толпа студентов медленно растворялась в темноте улиц уже строя планы на будущее.

***

Когда последние гости разошлись, а слуги принялись наводить порядок, Лирин наконец смогла спокойно выдохнуть. Усевшись в соседнее кресло, она расположилась на нём совсем не по-аристократически — расползаясь будто из нее вытащили все кости. Я тоже отдыхал, не скрывая усталости, но потом вспомнил, что всё-таки джентльмен.

— Чай будешь?

Услышав такое, она поморщилась, но решила не тратить силы на споры с деревенщиной и просто кивнула. Получив свои чашки, мы просто сидели и смотрели на потрескивающие в камине дрова.

— Что будем делать с дуэлью? — спросила она без предисловий.

— Ничего. Леви выйдет и победит.

— Лекарь против стихийника?

— Он не просто лекарь. Он наш лекарь. Да и ты знаешь — мы недавно поняли, что лекари вообще ни разу не безобидные ребята.

— И что он сможет сделать?

— Нам — скорее всего, ничего. Но постоять за себя — сможет. Ты видела его новую броню?

— Когда бы? Мне пришлось присматривать за твоими подопечными и готовить это сборище.

— Это хорошо. Потому что в понедельник тебя ждёт хороший такой сюрприз.

Эрик смотрел в потолок, пытаясь понять, как всё до этого дошло. Он знал, что отец силён, но не ожидал, что во время боя его защита будет принудительно отключена, и огненный шар, не встретив сопротивления, влетит прямиком в грудь. Обдумывая, как противостоять подобному, он лишь терялся в догадках. Это был не просто не его уровень — он даже не понял, что именно произошло. Его экран держал обычные огненные шары, потом отец сказал: «Ты должен двигаться» — и щит просто спал. Что было дальше, Эрик помнил смутно. Главное — это было чертовски больно. Переводя взгляд на потолок, он в очередной раз вздохнул и поморщился от ноющей боли в рёбрах.

Дверь открылась. На пороге стоял Люций.

— Знаешь, я многое могу понять, но пиромант, пострадавший от огня — это что-то новенькое в моей жизни.

Люций вошел в палату и расположился на стуле, доставая немного угощений на прикроватную тумбочку.

— Примерно так всё и заканчивается, когда выходишь против действительно сильного мага.

— Принёс тебе немного закусок, чтобы не так скучно было валяться.

— Отлично. А как там мои маги камня?

— Всё хорошо. Уже могут сделать каменную броню. Вроде, кто-то даже голема строит, но в той вакханалии я так и не понял, кто им управлял.

— Ну, хоть так. Я думал, буду их гонять, а сам неожиданно оказался на их месте.

— Сократить нагрузку?

— Ещё чего! Чем быстрее они начнут возить меня на големе, тем лучше.

— Мне тут в голову одна идея пришла, но нужна твоя помощь для реализации.

Эрик вопросительно посмотрел.