Я сдавленно вздохнул.

— Ладно, Бруно. Подготовь людей для встречи тех, кого отловила стража. Не думаю, что их будут долго держать, но… их точно, порядком помнут.

— Слушаюсь, ваше благородие.

Гвардеец ударил кулаком по нагруднику и вышел из кабинета.

Рени молча подал мне чашку чая. Я автоматически взял её, но тут же поставил на стол, даже не пригубив.

— Меня это бесит, — прорычал я, вскакивая с места. — Чёртов Найтхел! Мало того, что проспал прошлые нападения, так теперь из-за его рвения Фостеры засели в своей конуре как крысы.

— Думаешь, это не случайность? — Рени невозмутимо потягивал свой чай, наблюдая за моей вспышкой.

— Не знаю, — провёл я рукой по лицу, снова опускаясь в кресло. — Данных для выводов слишком мало. Но и вышло слишком удобно.

— Пока ждем решения мы можем заняться чем то с новичками.

Я вопросительно посмотрел на Рени.

***

Темные залы под поместьем хранили не только винные боченки. В самом отдалённом из них, освещённом лишь пляшущими огнями факелов, на каменном полу лежала громадная туша размороженного слона. Её бивни, испещрённые сотнями сколов и трещин, отливали белезной. Леви стоял рядом, его взгляд скользил по туше не с отвращением, а с жадным ожиданием мага, предвкушающего открытие новых граней.

— Люций говорил, что Аспид пробила шкуру химеры именно таким бивнем, — проговорил он, больше для себя, чем для присутствующих. — Строение этих костей… Они не просто прочные. Ими можно стены крушить. Думаю, из этого получится отличная основа для новой брони. Отличный материал для моей…

— Какая мерзость, — раздался голос из темноты. Из тени отделилась фигура — невысокая, ее лицо выражало отвращение. Майра, закрывала нос платком, с презрением взирала на тушу.

— Ну прости, — флегматично парировал Леви, не отрывая взгляда от бивня, структуру которого уже исследовали его грани. — Меня как то не спрашивали а какой дар ты хочешь, знаешь ли. Теперь мои грани требуют… исходного материала.

— Да знаю, — брезгливо поморщилась Майра. — Просто процесс твоей «перестройки» выглядит откровенно жутко. Ты бы видел это со стороны.

Леви лишь закатил глаза. Вот кто действительно выглядел жутко, так это Дуглас, маг металла в своей боевой форме. Леви недавно заходил к нему в мастерскую и увидел, как из спины Дугласа торчали дополнительные руки, которые, будто живые, помогали ему с работой над броней. А он что? Ну да, во время трансформации раздавался тот ещё жуткий хруст и щелчки, но тело-то менялось только внутри. Внешне — новые мышцы, чуть иная пигментация кожи, может, форма зубов. Ничего такого. Просто… грани увеличивали его шансы на выживание.

Его ногти на руках вдруг слабо засветились зелёным светом. Леви смотрел на них с научным интересом. Мышечная ткань химеры, которую они добыли месяц назад, действительно превосходила человеческую по плотности и эластичности втрое. А один из генов… Он позволял при необходимости буквально вырастить настоящие насыщенные маной металлические когти. Правда, процесс был долгим и мучительным, как рост новых зубов. И выглядело бы, совершенно не по человечески. Но Люций уже дал ему идею как внедрить эти шипы в организм.

— Ой, какая милота! — внезапно раздался восхищённый возглас. Глаза Майры сразу же зацепились за зелёное свечение. — А мне так можно? Ты же представляешь, как это будет выглядеть!

Леви ударил себя ладонью по лбу. Кто о чём, а девушкам — всё необычное и потенциально «милое», даже если минуту назад выглядело мерзко.

— Нет, нельзя, — буркнул он, гася свечение и пряча руки в карманы штанов. — Это… нестабильно. И выглядит слишком уж вызывающе. Оставлю на самый крайний случай. Если придётся выяснять отношения с кем-то лицом к лицу.

Поймав презрительный взгляд, Леви ещё раз закатил глаза и отправился на кухню.

***

Выходные в поместье Вилдов начинались как обычно. Лирин с балкона наблюдала, как служанки привычно подготавливали танцевальный зал — протирали паркет, расставляли стулья вдоль стен. Внизу Майра с Брендой, уткнувшись носом в одну книгу, повторяли правила танцевального этикета, пытаясь поймать друг друга на ошибке.

На улице Рори, пыхтя, испепелял снежные сугробы на главной аллее, расчищая подход к поместью. Рени же с сосредоточенным видом лепил изо льда декоративные фигуры. Его выбор пал на относительно мирных лесных тварей — змей но поменьше ростом и пещерных пауков, — но лишённых клыков и жвал, чтобы не пугать местную детвору, которая обожала глазеть на магические диковинки по утрам.

Вскоре залы наполнились лёгкой, ненавязчивой музыкой и топотом неуверенных ног. Множество пар, в основном первокурсников, кружились в попытках освоить базовые танци. Старшекурсники терпеливо, а иногда и не очень, останавливали их каждый раз, когда те наступали друг другу на ноги или теряли ритм.

— Не тяни её как мешок, нужно вести! — слышалось из одного угла.

— Спину прямо! Встаньте ближе! — доносилось из другого.

Неловко подталкивая учеников, старшие вставали в нужные позы, показывая пример. Правило здесь работало железно: заходишь в зал один — партнёра тебе подберут. Поэтому большинство приходили уже в паре, смущённо держась за руки. Но были и те, кто просто хотел научиться, чтобы не краснеть на будущих настоящих балах, куда их непременно вытащат аристократы в дальнейшем.

Пока в одном зале учились светским танцам, в другом — зале — царила иная атмосфера. Пятеро первокурсников, которые решили побороться за звание лидеров из нового набора, сидели, впитывая каждое слово. Один из них, поднял руку.

— Получается, наша задача — обеспечить буквально всё для жизни города? От гвоздя до хлеба?

— Верно, — кивнул я, обводя взглядом карту на столе. — Металл будут добывать маги металла. Еду — обеспечивать маги природы, если повезёт, фермеры под защитой. Ткань для носков, если угодно, — тоже вопрос ресурсов и логистики. Город — это организм. Ваша задача в его поддержании.

— Звучит… напряжно, — пробормотал другой, Торан, потирая виски.

— Так и есть, — согласился я. — Чем продуманнее ваша начальная стратегия, тем легче будет потом. Но не ждите, что всё появится само. Не стройте торговую гильдию, когда у вас люди голодать собираются.

— Но у нас же для начала будет крепость? — уточнил Сэм.

— Именно. — Я указал пальцем на макет рельефа. — Как я и говорил, идеальных мест для города не так много.

Все встали и обступили стол. Я ткнул в точку на вершине холма, обозначенную крошечной башенкой.

— Вот этот холм. Лес рядом — стройматериалы и, возможно, дичь. Равнина внизу — но там же и гоблинские стойбища. Потенциал огромный, но и риски соответственные.

— Шахта в сорока километрах, — прочитал с карты Томас. — И место для каменоломни тут же.

— Значит, можно заложить мощный донжон сразу, — оживился Сэм.

— Можно, — подтвердил я. — Но проблема — в продовольствии. Первое время будете выживать на монстрах и поставках из вне. Зерно, овощи — будут дефицитом.