— Ты деревенщина, Вилд. Раз Белфорты против — я не стану соглашаться.

— Трусливая шваль она и есть трусливая шваль. Чего тогда пасть раскрыл, раз готов убегать поджав хвост?

Раздались громкие хлопки. К нам подходили Роберт Санчес с Эриком.

— Верно мыслишь, барон. Подобным собакам нельзя позволять лаять. Айрин, выходи! Тут намечается нечто интересное.

— Что за буйные дети пошли? У нас столько врагов, а они хотят биться с соратниками…

— То есть дом Белфорт возражает против дуэли насмерть, но позволит говорить всё для оскорбления гостей? — спросил я.

Айрин поморщился. Санчес же с удовольствием наблюдал за происходящим.

— Дом Белфорт не приветствует дуэли насмерть.

— Прежде всего, вы должны приглашать сюда людей, а не бешеных собак. Похоже, дом Белфортов неразборчив в общении, — я повернулся к Магону. — Ты ответишь за каждое слово, сопляк. Но уже не ногами.

— Да ты…

— Беги под мантию своих хозяев. Я же хочу поговорить с достойными людьми. Эрик, как дела?

Раздался громкий смех. Лирин дёрнула меня за руку.

— Это было не слишком?

— Как оказалось, нет. Нам это сойдёт с рук. Но, кажется, сотрудничать с Белфортами я не буду.

Эрик довольно улыбнулся:

— Я оставил вас всего на месяц, а вы уже такое устраиваете.

— Любое действие порождает противодействие, мой друг. Полагаю, ты достиг успеха?

— Да, грань открылась. Но это был болезненный опыт.

— Самое главное — оно того стоило. Всё равно через год ты уже забудешь про это, а грань навсегда останется с тобой.

— Так и есть. Как мои маги камня?

— Прогресс есть, но пока они не могут управлять на том же уровне, что и Ханна.

— Но големов уже создавать могут?

— Могут.

— Этого достаточно. Ты не представляешь, сколько проблем с лошадьми. А когда идешь в лес — так это вообще пиши пропало.

— В этом плане они справятся. Доставку тяжёлых грузов по пересечённой местности они осилят.

Заиграла музыка, и начались первые танцы. Лирин потянула меня к танцполу — её совершенно не интересовали разборки. Но вот покружиться в новом платье для неё было планом минимум. Мы закружились в бальном танце, Лирин вовсю наслаждалась восхищёнными взглядами. Казалось, недавняя провокация её и вовсе не коснулась — она смотрела, как платье взметается при каждом повороте.

— Ты действительно был готов его убить?

— Да. Они уже отправляли убийц за мной. Я закрыл глаза, когда они нацелились на меня, но нападение на караван… Это меняет всё.

— Ясно. Получается, ты будешь воевать. Вот почему дуэль насмерть.

— Да. Это решило бы часть проблем.

Мы кружились в танце, поднимая всё больший интерес к нашим новым нарядам. К бальным танцам стали присоединяться и остальные члены нашей группы. Рени не стал мелочиться и просто повёл Аспид на танцпол — её хвост метался из стороны в сторону, а взгляд выдавал волнение. Но когда они закружились, напряжение постепенно ушло, и Аспид смогла наконец насладиться танцем. Леона сразу же схватила Энтони за руку и потащила на паркет. Начав кружиться, они смотрелись удивительно органично и по-новому. Фрея, недолго думая, увела Эрика от его команды, но молодой Санчес был явно не против. Дуглас танцевал с Виктой, Бренда и Майра уже нашли себе партнёров среди аристократов. Ханна кружилась с Рори, а Леви не стал церемониться и повёл на танцпол Норис — волчицу из отряда Эрика.

Множество людей кружилось на паркете, ещё больше наблюдало со стороны. В толпе разгорались споры: гости разделились на два лагеря — одни за консерватизм и традиции, другие за смелость и новшества. Большинство молодых дам смотрели на наши платья с предвкушением, более старшие активно осуждали «безрассудные нравы».

Закончив танцевать, мы отправились в банкетный зал и с радостью набросились на закуски. Фостеров больше не было видно, но я особо не расслаблялся. Через некоторое время к нам начали присоединяться остальные члены группы. Дуглас и Леви набросились на разные вкусности, Аспид же под пристальным взглядом Лирин взяла небольшую тарелочку и, как примерная ученица, собрала несколько тарталеток, бутербродов и пару закусок.

— Да уж, мой первый бал прошёл иначе, — заметила Лирин, отхлёбывая сок.

— Что ты имеешь в виду?

— Когда ты не открыл дар, и все об этом знают, бал становится просто пыткой. Все понимали, что я ни к кому не поступлю на службу, но буквально каждый старался подойти и озвучить условия, на которых готов меня принять.

— Зато теперь ты можешь утереть нос любому в своём поколении.

— Не любому, но да. Теперь мало кто может мне что-то сказать.

— Что сказал твой дед на артефакты?

— Устроил мне пару тренировочных боёв, чтобы понять, насколько они эффективны. А потом начал учить, как ими пользоваться, — поморщилась она.

— И как прошло? — заинтересованно уточнил я.

— Он неожиданно быстро понял, как они работают, и с ходу придумал несколько боевых комбинаций. Потом ещё сказал, что теперь бабушка будет спокойна за меня.

— Ты ведь слышала, что устроил твой дед в столице?

— Да.

— Тогда тебя не должно удивлять подобное. Он убил пару членов великого клана и ушёл без проблем.

— Ну, вообще-то, его отправили в ссылку.

— Окрид не похож на ссылку. Хотя определённые нововведения там напрашиваются.

— Дед многое изменил. По его рассказам, город был намного хуже раньше. А уж скольких аристократов пришлось «успокоить», когда он прибыл.

Я поморщился, понимая, что под «успокоить» скорее всего подразумевается тюремное заключение или вовсе казнь.

— Ваше благородие, глава клана просит вас на приватную беседу.

— Хорошо. — Я перевёл взгляд на Лирин. — Не скучай без меня. Если кто-то подойдёт хамить — скажи, что прибью любого.

Пройдя по тихим коридорам, я отметил отличную звукоизоляцию. Залы были обставлены скромно, но со вкусом: небольшая картина, комплект брони, изящный меч. Резные деревянные двери отделяли меня от владельца кабинета. Слуга постучал три раза и, получив одобрение, открыл дверь. В кабинете было прекрасное освещение, созданное теми же светящимися камнями — немой, но красноречивый показ могущества клана.

— Приветствую вас, ваше благородие. Прошу, присаживайтесь.

— Благодарю, ваша светлость. О чём вы хотели переговорить?

— Тарин положительно отзывался о вас и также сообщил о некоторых нововведениях, которые прекрасно подходят для решения современных вызовов.

— Мои нововведения призваны помочь выжить за стенами города. Нынешняя программа для этого не подходит.

— Понимаю, что вы имеете в виду. Но мы не можем быстро изменить нашу программу — ошибки, допущенные нами, могут стоить слишком дорого.