— Нынешняя система также может стать причиной смерти. Думаю, вы должны быть смелее в экспериментах.

— Понимаю ваши пожелания. Но сегодня я хотел бы поговорить о другом. При всех ваших изумительных навыках вам придётся конкурировать с Санчесами, что, на мой скромный взгляд, выглядит неразумно.

— Не вижу проблем. Клан, безусловно, силён, но благодаря вашей системе обучения у меня появились отличные шансы.

— Согласен, шансы у вас определённо есть, иначе вы не удостоились бы этой беседы. Мы готовы оказать вам поддержку в обмен на несколько незначительных уступок с вашей стороны.

— Поддержку какого рода вы готовы оказать?

— Мы можем предоставить вам литературу, которая поможет приобрести новые грани. С этими знаниями вы без особых проблем сможете пройти испытание.

— И что же я должен сделать в ответ?

— Мы просто будем руководить финансовыми потоками и системой образования.

— Формулировка «всего» мне не нравится. Вы хотите за столь незначительную помощь получить управление городом. Пожалуй, я откажусь. Если это всё, я хотел бы вернуться к своей партнёрше.

— Не спешите с выводами. Управление финансовыми потоками — не самое простое занятие. Вы можете сразиться с тысячами гоблинов, но при неверном распределении средств ваши люди просто перестанут работать. Мы же со своей стороны гарантируем нормальную работу города.

— Моя команда должна выстоять под гнётом обстоятельств, чтобы потом вами руководили? Вы, кажется, забыли о нашей выгоде. Не вижу для нас разницы в сотрудничестве с теми же Санчесами.

— Вас не интересует усиление граней?

— Мы получим его в любом случае. Возможно, это будет сложнее без книг, но что с того? Мы просто будем отвечать за то, что поручат Санчесы. Мороки меньше, результаты те же.

— Понимаю, что вы имеете в виду. Но неужели вам не хочется руководить собственным городом?

— И договариваться с вами каждый раз, когда захочу построить здание или создать новый отряд? Какой в этом смысл?

— Мы не будем мешать вам в подобных начинаниях.

— Ваше предложение звучит сомнительно. Пожалуй, я откажусь.

— Понимаю вас, но не стоит торопиться с выводами. А сейчас — наслаждайтесь банкетом.

Я кивнул и спокойно покинул кабинет. Вот ведь юморист, — подумал я. У меня будет своя академия, которая будет в разы лучше. Каждый год буду кидать им вызовы на соревнования — очень интересно, как они тогда запоют.

Слуга, стоявший за дверью, проводил меня обратно к моей партнёрше.

— Как прошли переговоры? — спросила Лирин.

— Не было переговоров. Меня хотели подбить на кабалу, даже не включая в клан.

— Непохоже на Белфортов.

— А по-моему, как раз в их стиле. Они оставляют на тебя всю грязную работу, а сами получают доходы и при этом ещё регулируют поток новых талантов.

— Ну, раз ты отказался то и думать об этом незачем.

— Тут ты не права, до строительства города еще несколько лет. Тут стоит рассматривать это как знакомство. Соглашусь хорошо, не соглашусь будет время сделать новое предложение.

Вечер продолжался чинно и благородно и к счастью, для меня больше не было придирок к моим подопечным. Мы познакомились с большим количеством столичных аристократов, что так или иначе старались заключить с нами договор.

Действие с их стороны хоть и было безнадежным, но тут ничего не поделаешь. Мы сразу давали понять: дела у нас есть, но пока мы справляемся самостоятельно. И даже если сможем организовать что-то ещё — просто найдём тех, кто будет зависеть от этого на все двести процентов. Не было никакого смысла связываться с теми, кто сможет использовать эти связи для манипуляции с нами.

Конец вечера был отмечен красивым фейерверком. Санчес и ещё несколько магов огня раскрасили небо над Орфеном, объявляя о завершении бала. Кареты постепенно разъезжались, создавая небольшую суету на улицах. Мы с Лирин ехали вместе. Она, как и обычно, расположилась на своей стороне, но теперь с её лица не сходила довольная улыбка.

— Что такое? — спросил я.

— О, там была моя подруга. Она была в прошлогоднем платье и тихо стояла у стенки.

— Подруга, я так понимаю, не лучшая.

— Это из-за неё тебе пришлось меня спасать. А теперь она была одна. Могла бы уехать со мной в Окрид, не предай она меня.

— Так это просто мелкая месть.

— Никакой мести. Просто довольна происходящим. А ты о чём задумался?

— Эрик предложил показать наши достижения первогодкам. И я хочу принять его предложение.

— Но это же опасно.

— Маги сами по себе не находятся в безопасности. И это будет для них полезно. К тому же они не будут самостоятельно сражаться — просто увидят, как мы принимаем бой, не более того.

***

Группа первогодок сидела на огромном дереве и смотрела, как над замком Белфортов расцветают фейерверки. Девушки расположившись в огромной ложе, сплетённой из лоз, живо обсуждали, как бы им хотелось побывать на балу. У подножия дерева стояли три фигуры.

— Хочу, чтобы одна из этих девушек была со мной.

— Слышь, толстый, не борзей. Ты хоть и маг камня, только не забывай: ты уже перешёл дорогу Стайнхартам. Вариантов у тебя два: идти с нами и пробиваться к успеху или идти на поклон к кланам и терпеть все их заскоки.

— И какие у вас шансы выстоять против клановых? — ехидно поинтересовался маг камня.

— Мы лично знакомы с Вилдом. И, в отличие от этих напыщенных снобов, он просто помогает нам.

— Ладно. Если устроите мне свидание с крылатой…

Раздался звонкий щелчок затрещины. Маг камня с обидой посмотрел на природника.

— Слушай сюда, Дьюик. Не знаю, ты просто бессмертный или думаешь, что бессмертный. Но эта магесса крошит огромных змей за стенами Орфена. Ты реально веришь, что она будет разговаривать с магом камня, который ничего не умеет?

— Учитывая, что в её окружении есть Леви, который из-за оскорбления вышел сражаться насмерть, — поддакнул Томас.

— Во-во. Послушай умного человека: мы недавно собственными глазами видели, как они расправились с монстрами. Поверь, нас сожрали бы до того, как мы это поняли. — Сэм кивнул. — Ты тут можешь строить из себя кого угодно, но на фоне реальных магов будешь выглядеть как обычный человек.

— Без меня вам замок не построить, — оскорбился Дьюик.

— Мы знаем. И не скрываем, что обратились к тебе не от хорошей жизни. Но ты сам подумай: что тебя ждёт у кланов? — Сэм загнул первый палец. — Свадьба на какой-нибудь бабке, потому что надо клану. — Загнул второй. — Срываться по первому требованию, потому что надо. — Загнул третий. — Гнуть спину перед каждым неумехой просто потому, что так надо. Дальше продолжать?

— Да, понял я. Но я хочу…

Сэм положил ему руку на плечо.

— Ты видел, как Ханна билась с Гектором Пьером?

— Видел, конечно. Но…

— Именно она возила нас. — Заговорщицки проговорил сэм. — Именно она может потренировать тебя.