Если клан был монолитен и хотел чего-то добиться, остановить его было сложной, многоуровневой задачей. Ведь клан — это не только двадцать-тридцать магов, но ещё несколько тысяч обычных жителей, участвующих в его жизни. Попробуй им что-то запретить — и тут же столкнёшься с неожиданными проблемами в логистике, неурожаями на полях и так далее. С этим последние сто лет и сталкивался председатель: кланы нужны, но могут так извратить приказ, что лучше бы ничего не делали.

Белфорты были одним из великих кланов, что говорило о сокрушительной силе в лице двухсотлетнего Айрина Белфорта — сильнейшего мага ветра на данный момент, впрочем, с вполне мирной репутацией. Великий клан Белфорт занимался помощью магам на начальных этапах. Нужно ли говорить, что падение магического искусства целиком и полностью лежит на этом клане? Я был уверен, что люди уже могли расширить свои территории в два, а то и в три раза, но… увы.

Парадокс, который помог выжить, но именно он замедлил рост территорий. Кланы должны защищать свои владения, но что есть усиление клана? Всё верно — поступление новых магов. И задача клана — защита. Так и получилось, что вместо завоеваний кланы копят силы, защищая свои земли, не думая об их расширении. Сколько им нужно сил — никто не знал, но уход из мест, где обучаются новые кадры, равен ослаблению.

Дверь нашей кареты открылась. Я вышел первым и помог спуститься Лирин. Остолбеневший слуга, замерший у входа, стал лучшим доказательством превосходного вида моей спутницы на этот бал. Его реакция и её позабавила — она ловко схватила меня за руку, после чего мы вместе направились крушить устои этого затхлого болота.

Огромные залы, освещённые непривычными факелами, а кристаллами белого света, вызвали у меня неподдельное удивление. «Нужно будет добыть один такой для нашего артефактора», — промелькнула мысль. Шутки шутками, но освещения у нас действительно жутко не хватало всё это время. Если удастся осветить наш тренировочный зал — моей радости не будет предела.

Не меньшим открытием стала группа музыкантов, вполне сносно игравших живую, мелодичную музыку. Я привык к людям, которые от всей души мучили инструменты, но здесь я был приятно удивлён. Повсюду сновали слуги, разнося напитки и закуски. Я с любопытством отметил, что Белфорты выбрали наш вариант формы для обслуживающего персонала. Мужчины были в чёрных жилетах с кармашком для платка, белых рубашках и брюках. Девушки — в классических платьях горничных, но с чуть приподнятой юбкой, что позволяло им двигаться свободнее, не боясь наступить на подол. Всё это смотрелось так органично, что я на секунду задумался о возвращении домой… но тут же взял себя в руки. Если подобное и удастся провернуть — то когда, ещё неизвестно.

Взяв два фужера с соком, я угостил Лирин, и мы проследовали дальше, ожидая нашу группу.

***

Тарин Белфорт, увидев Люция и Лирин, поперхнулся так, что слугам пришлось помогать ему выходить из неловкого положения. Откашлявшись, он опасался, что попал в центр внимания, но его конфуз даже близко не отвлёк присутствующих от молодой пары. Пользуясь ситуацией, он незаметно отправился к главе клана, чтобы сообщить: один из претендентов на строительство замка прибыл.

Вопрос был не праздным. Можно было серьёзно испортить планы Санчесов и завладеть большей частью прав в городе, оставив молодому барону лишь рутинные дела. Но Тарин и не думал, что это будет легко. Его задача — ещё раз напомнить главе, что мальчик не так прост. Двери в кабинет распахнулись. За артефактным столом сидел глава клана — внешне он выглядел как юноша лет восемнадцати. Длинные белые волосы спадали до пояса, а пронзительный взгляд карих глаз выдавал недюжинный интеллект.

— Ваша светлость, барон Вилд и герцогиня Помпео прибыли.

— Это хорошо. Что-то ещё, Тарин?

— Ваша светлость, хотел бы напомнить: мальчик не прост. Он обладает и капиталами, и хорошим образованием.

— Думаешь, не согласится на наше господство в сфере образования?

— Почти уверен, ваша светлость.

Айрин Белфорт отложил документ.

— Неужели он откажется от доступа к нашим библиотекам в обмен на монополию?

— Мне сложно судить, но думаю, он сможет это обойти.

— Если он так умен, как ты говоришь, возможно, он предложит свою цену.

— Это вероятно, ваша светлость.

— Знаешь, у него, вроде бы, с Фостерами какие-то проблемы… Пусть пободаются немного. А я подойду позже.

— Да, ваша светлость.

Закрыв за собой дверь, Тарин отправился дать пару распоряжений слугам.

***

Гости постепенно прибывали, и вот в залах уже сновали толпы народа. Гул разговоров и шуток приглушал музыку. Молодые аристократы пытались показать себя во всей красе, стремясь произвести впечатление на магов. Молодые маги тоже с интересом наблюдали за происходящим — подобное внимание, безусловно, льстило. Но принять новые приглашения они уже не могли — выбор был сделан ещё в прошлом году, что для многих стало неудобной реальностью и пониманием: сейчас всё действительно сильно изменится.

Всё было тихо и спокойно до того момента, как появился Магон Фостер. Он демонстративно подошёл к нам.

— Кого я вижу! Это же великая герцогиня. Ой, простите, мы ведь на приёме. Хотя осуждать барона нельзя — мало кто устоит перед такой… соблазнительной обёрткой. Всегда знал: чем дальше от столицы, тем проще нравы.

Я наигранно удивлённо обратился к Лирин:

— Лирин, а это вообще кто?

Лирин, понимая, что я хочу, с радостью подыграла:

— Кого-то напоминает… Ох, вспомнила! Это же тот, кто проиграл младшекурсникам.

— Неудивительно. Дурное воспитание, дурной характер, дурные навыки, — я улыбнулся дружелюбной улыбкой, ожидая ответа. — Бросать вызов на дуэль первым я не собирался. Да и подобное поведение выглядит как минимум странно на приёме такого уровня.

— Делаешь вид, что не узнаёшь меня, коллекционер всякого мусора?

— Не знаю, кто ты, но смахиваешь на вора. Интересно, все столовые приборы на месте или уже успел что-то прикарманить?

Наконец появился Тарин Белфорт с раздражённым лицом.

— Молодые люди, не переходите черту. Если хотите что-то прояснить — у нас всегда работает арена в замке.

— Ну раз сами Белфорты не против, я вызываю барона Вилда на дуэль!

— Я-то не против, но слова, сказанные вами, говорят о злом умысле. Дуэль насмерть, — ледяным голосом проговорил я.

Тут же вмешался директор академии:

— В такой день это недопустимо!

— Согласишься или спрячешься под мантию Белфортов, Магон?