Было немного неприятно рассказывать о женщинах: собеседников они интересовали исключительно как ходячие инкубаторы. Пожалуй, перед  тем, как у ведомства Гела получится повторить открытие портала, придется аккуратно провести им ликбез на тему эмансипации, иначе сотрудничество не получится.

- Джерри, скажи, а в вашем мире бывают отношения между мужчинами? – однажды спросил Рик.

- Разумеется! В некоторых странах это, правда, зачастую порицается, но наша страна довольно толерантно относится к однополым отношениям. Каждый имеет право сам выбирать, с кем ему комфортно строить отношения, независимо от стереотипов.

- А как ты сам к ним относишься?

- Нормально. Как я уже сказал, у нас это не порицается. Среди моих друзей есть такие пары, и мы нормально общаемся.

Рик улыбнулся, а я внезапно поняла настоящий смысл этого вопроса, поэтому поспешила уточнить:

- Но это не значит, что я сам готов к таким отношениям.

- А ты когда-нибудь пробовал?

Вопрос загнал меня в тупик: с одной стороны, однополые отношения меня не привлекали от слова «совсем», с другой – вроде бы имеется ввиду отношения с мужчинами, а в этом плане у меня все нормально. Господи, как сложно то!

- Я никогда не задумывался над этим, - постаралась ответить максимально уклончиво.

Но Рика это не удовлетворило:

- Возможно, стоит попробовать, хотябы чтобы узнать?

- Рик, мы, кажется, говорили об этом. Я пока не готов к каким-либо отношениям.

- Ты слишком категоричен. Тем более, что у нас с тобой, как ни крути, уже намечаются отношения.

Я задумалась:

- Ты о том, что весь дворец считает меня твоим фаворитом?

Рик рассмеялся:

- Нет, хотя и это тоже. Просто я считаю, что имею полное право зваться твоим другом.

Я задумалась: с одной стороны, по некоторым намекам мне было понятно, как день, что долго «просто другом» Рик быть не собирается, с другой – мне действительно приятно с ним общаться. Кроме того, император довольно красивый мужчина, и вполне в моем вкусе, да и как ни крути, внимание самого Императора – это круто! Юношеский максимализм я растеряла еще в полицейской академии, на жизнь смотрела трезво, поэтому почему бы и нет?

- Рик, - осторожно начала я. – Я очень ценю то, что ты для меня делаешь и разумеется считаю тебя своим другом, но прекрасно понимаю, что ты рассчитываешь на большее. Постарайся понять: я попал в чужой мне мир. Неизвестно, получится ли мне вернуться обратно, и, если нет, как жить дальше. Сейчас я полностью завишу от твоей милости, поэтому пожалуйста, не дави на меня!

Рик слегка задумался, затем улыбнулся:

- Я так понял, это значит: «может быть»?

Я решила промолчать, но Рик, видимо воспринял это как согласие:

- Хорошо, я постараюсь не затрагивать эту тему, но позволь сказать тебе одну вещь. Ты сам сказал, что можешь застрять в этом мире, поэтому нужно думать как ты будешь жить дальше. Я смогу дать тебе все, что ты захочешь. Тебе не придется думать о том, как заработать себе на жизнь, как обеспечить свою безопасность, будет достаточно просто сказать мне – и я исполню любое твое желание.

Мне стало не по себе: как назло, сегодня Гел в очередной раз штурмовал Особый Кабинет, поэтому в гостинной императора мы были одни.

- Хорошо, я тебя понял.

- Вот и славно! – снова улыбнулся Рик.

- Кстати, что там насчет самописцев в лаборатории? Удалось снять запись? – задала давно интересующий меня вопрос.

Рик внезапно помрачнел:

- Нет, записи извлечь не удалось. Кристаллы были очень сильно повреждены взрывом, информацию с них снять не представляется возможным.

- Но разве они не должны быть защищены как раз на такой случай? – удивилась я.

- Должны, - Рик протарабанил по столешнице пальцами. – Но, видимо, взрыв был достаточно мощным, чтобы не сработала защита.

Что-то показалось мне странным.

- Рик, поправь меня, пожалуйста, но самописцы – это что-то вроде «черных ящиков»? – и, видя его недоумение, поспешила уточнить: - Приборы, которые должны фиксировать все происходящее на объекте, рассчитанные уцелеть при аварии. У нас их обычно устанавливают несколько, чтоб хотябы один уцелел.

- У нас тоже.

- И сколько самописцев было в лаборатории? –видя, что он не собирается продолжать, осторожно уточнила я.

- Шесть.

- И ни один не уцелел?

- Нет.

Это уже не странно, это подозрительно! Я была там, видела взрыв. Разумеется, в эпицентре были жертвы, но даже мне удалось выжить, поэтому из шести самописцев должен был уцелеть хотябы один!

- Рик, тебе не кажется это подозрительным?

Император посмотрел на меня долгим тяжелым взглядом, явно раздумывая, говорить мне или нет, затем произнес:

- Комиссия по расследованию взрыва не исключает возможности, что самописцы были уничтожены уже после аварии. Если это действительно так, то кто-то пытается скрыть то, что произошло в лаборатории в тот день. Возможно, этот кто-то причастен к исчезновению мастера Яна. Гел считает, что взрыв так же был подстроен, но он редкостный параноик, поэтому пока ничего сказать не могу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я ненадолго замолкла, думая.

- Возможно, мастер Ян мог что-то знать насчет самописцев и того, что произошло в лаборатории, поэтому и убеждал меня чего-то опасаться.

- Я тоже так думаю, - задумчиво кивнул Рик. – Скорее всего, именно поэтому он и исчез. Хорошо, если сам.

- Что ты имеешь ввиду? – на самом деле я прекрасно понимала, о чем он, но не могла не спросить.

- Возможно, что неизвестные зачистили не только записи, но и тех, кто что-то мог знать.

- И никаких следов… - протянула я.

Думай Джерри, думай! Как говорил капитан – невозможно не оставить следы, нужно только поискать.

- Комедиант! – внезапно вспомнила я. – Мастер говорил, что единственный кому я могу доверять – это Комедиант!

- Ты знаешь, как его найти? – поинтересовался Рик.

- Нет. По словам старика, он сам должен меня найти, - я задумалась. – Каждый человек, прибывающий в Столицу, должен отметиться в трех местах: стража у ворот, Явочная и Рабочий лагерь, так? Что если Комедиант работает где-то там?

- Либо в городской страже! – видя мое недоумение, Рик пояснил: - Многие путешественники, посещающие Столицу впервые, не придают значения Явочной и при встрече с городской стражей попадают на учет. Мастер Ян рассказывал тебе о Явочной?

- Нет. Он сказал, что я узнаю обо всем необходимом из Помощника, а там ничего не было про регистрацию у ворот и Явочной. Регистрацию показал ты, о Явочной рассказал сын хозяина гостиницы, в которой я остановился.

- Вот видишь? Возможно, мастер Ян как раз рассчитывал на твое знакомство со стражей, где о тебе должен узнать Комедиант.

Я задумалась. Звучит логично, но…

- Но я уже прошла два этапа из трех, живу во дворце под твоей защитой и подозреваю, что обо мне тут знает каждая собака. Даже если буду гулять по ночам и наткнусь на стражу – я уже довольно известный здесь человек и наврядли заинтересую Комедианта, кем бы он ни был.

- Ничего! – ободряюще улыбнулся Рик. – Мы что-нибудь придумаем! Я все-таки император, помнишь?

- Разумеется! – расплылась в ответной улыбке я. – Я в тебя верю!

Рик завороженно уставился на мои губы, а я опомнилась. Нет, император, без сомнения, вполне в моем вкусе и при других обстоятельствах я бы с радостью приняла любое его предложение, но…  Думаю, когда дело дойдет до постели, будет очень сложно объяснить ему отсутствие некоторых деталей, которые должны быть у парня, но отсутствуют у меня. А я великолепно помню иллюстрации из Помощника к статьям на тему того, как погибли последние женщины этого мира!

- Уже поздно, я пойду к себе?

-Разумеется, - очнулся Рик. – Ты не против, если я провожу?

- Конечно!

После первого посещения покоев Ричарда и последующего увлекательного путешествия в кабинет главы особистов я старалась не ходить по незнакомым коридорам даже в сопровождении слуг, поэтому предложению обрадовалась. Мы почти дошли до моих комнат, когда я внезапно вспомнила: