— Прошу вас, мой князь. Попробуйте — и все ваши сомнения развеются, — с улыбкой произнёс он.

Я помнил вкус этого сока. Взяв стопочку, сделал глоток. Вкус не изменился: всё тот же тонкий, ни с чем не сравнимый букет, который я помнил.

Остальные последовали моему примеру. Я заметил, как глаза Игната и его жены округлились ещё больше, а дети переглянулись с восторгом. Даже штурмовики, стоявшие чуть поодаль, не смогли скрыть любопытства.

На мгновение повисла пауза. Воздух наполнился едва уловимым фруктовым ароматом — казалось, даже толпа вокруг притихла, ожидая решения.

Я сдался.

— Хорошо, — я активировал нейроинтерфейс и перевёл торговцу двести восемьдесят тысяч кредитов.

Взяв ящик, я передал его одному из штурмовиков. Тот принял груз с почтительным кивком, стараясь не выдать восхищения.

— Позаботьтесь, чтобы доставили в штаб на «Стальной Берлоге», — добавил я.

— Будет сделано, мой князь, — ответил штурмовик, крепче прижимая ящик к груди.

Торговец просиял, поклонился и тут же принялся упаковывать оставшиеся бутылки, явно предвкушая новые продажи.

Игнат наклонился ко мне и тихо произнёс:

— Надо будет закупить пару литров для торжественных приёмов. Представляете, какой эффект?

Я усмехнулся:

— Согласен. Но пусть это будет редким угощением. Иначе потеряется весь шарм. Вернёмся на корабль — заберёшь половину и отдашь детям и жене. Остальное отдам Яру, как ты сказал, «для торжественных приёмов».

— Князь, я не могу принять такой подарок, — нахмурился Игнат.

— А это не для тебя. А для твоей жены и детей. Сам даже не думай его пить, — усмехнулся я.

Игнат улыбнулся, но промолчал, не став спорить.

Мы двинулись дальше вдоль торговых рядов. Теперь толпа расступалась перед нами ещё охотнее: весть о покупке редчайшего сока уже разнеслась по рынку, добавляя нашему визиту ещё больше значимости.

Постепенно информация о том, что глава Великого Дома Северных Медведей посещает рынок, распространилась по всем торговым рядам — не только среди продавцов, но и среди обычных граждан. Люди оборачивались, переговаривались, показывали на нас пальцами, улыбались.

В какой‑то момент стихийно организовался митинг. Нас приветствовали, радостно кричали, размахивали платками и небольшими флагами с гербом Дома. Кто‑то запустил в воздух горсть разноцветных конфетти, кто‑то включил портативную акустику с древним гимном Северных Медведей. Люди подходили ближе, протягивали руки, просили автограф или просто хотели оказаться рядом.

Атмосфера была настолько тёплой и воодушевлённой, что даже штурмовики невольно расслабились — хотя это чувствовал только я. Скрытые под бронекостюмами, с закрытыми бронестеклами шлемов, они всё равно не пускали толпу слишком близко, чётко выдерживая защитный периметр.

По настоянию Игната мне пришлось сказать пару слов окружившей нас толпе. Я поднялся на невысокий помост у лавки с сувенирами, поднял руку — и шум постепенно стих.

— Благодарю вас за такую встречу! — громко произнёс я. — Я вижу, как крепка связь между Великим Домом и его народом. Мы сделаем всё, чтобы оправдать ваше доверие. Пусть процветает Эридан‑4, пусть процветает наш Дом!

Толпа взорвалась аплодисментами и новыми возгласами одобрения. Кто‑то подхватил лозунг: «Да здравствует Великий Дом Северных Медведей!» — и его тут же подхватили десятки голосов.

На этом наш поход по рынку закончился. Жена Игната и дети, конечно, немного расстроились — они мечтали посмотреть ещё несколько лавок с игрушками и местными сладостями. Но продолжать экскурсию мы уже не могли: толпа просто не давала нам пройти.

Впрочем, без покупок семья Игната не осталась. Нам даже пришлось привлечь двух штурмовиков, чтобы донести всё приобретённое: коробки с фруктами, упаковки местных деликатесов, яркие ткани, детские игрушки и несколько изящных керамических ваз от мастера из квартала ремесленников.

Один из детей — младший сын Игната — гордо нёс небольшую корзину с экзотическими фруктами, стараясь идти в ногу со взрослыми. Его глаза светились от счастья.

Игнат усмехнулся, глядя на эту процессию:

— Похоже, визит получился не совсем по плану, но зато запомнится надолго.

Я кивнул, оглядывая оживлённые лица горожан. Поймал взгляд пожилой женщины — она улыбнулась и кивнула мне с искренней теплотой. В этот момент я особенно остро ощутил связь с людьми, ради которых и стоит строить будущее.

— Да, Игнат, — ответил я. — Иногда такие неожиданные моменты и показывают настоящую силу Дома — не в флотах и кредитах, а вот в этом доверии и поддержке. Пусть каждый из нас помнит об этом.

Штурмовики взяли строй, образовав коридор безопасности, и мы направились обратно к шаттлу. Толпа провожала нас аплодисментами и добрыми напутствиями. Кто‑то даже бросил вслед горсть лепестков местных цветов — они плавно опустились на дорожку, создавая пёстрый узор под ногами.

Прошли сутки, но мы всё ещё находились в звёздной системе «Эридан‑4» — и на это оказались веские причины.

— Я нашёл основной флот Союза! — объявил Георгий, ворвавшись в нашу мини‑столовую прямо перед завтраком.

Все мгновенно повернулись к нему.

— Отличная новость, Георгий. Присаживайся — ждали только тебя. Позавтракаем и всё обсудим. Тридцать минут погоды не сделают, а на сытый желудок и думается лучше, — сказал я, накладывая себе кашу.

Георгий занял свободное кресло и последовал общему примеру.

В этот раз трапеза прошла куда быстрее обычного — всем не терпелось услышать подробности. Уже через двадцать минут мы переместились в зал для совещаний, отказавшись от утреннего десерта и решив выпить кофе там.

— Рассказывай, — произнёс я, когда андроид разлил всем кофе и мы расселись вокруг стола.

— Флот находится в звёздной системе «Пояс Вечных Льдов», — доложил Георгий. — Сегодня перед завтраком со мной успели связаться мои люди. Один из них нанялся добровольцем в штурмовой отряд — их отправляют именно туда. Командир сообщил, что в этой системе формируют три большие эскадры для войны с Меровингами. Ещё двое моих агентов тоже направляются в ту же систему: один устроился оператором‑связистом на линкор, второй — техником на тяжёлый крейсер.

— Информация точная? — уточнил я.

— Да. Это проверенные люди, работали на синдикат годами. После нашего вчерашнего разговора я велел им найти способ попасть на корабли Союза. Один из вариантов — записаться добровольцами. Я выплатил каждому по пятьсот тысяч кредитов авансом и пообещал ещё по миллиону, если быстро выполнят задачу и начнут слежку. Они оперативно нашли пункты набора и уже летят в «Пояс Вечных Льдов».

— Яр, покажи, где находится эта звёздная система, — попросил я.

На объёмном тактическом шаре вспыхнула зелёная точка и начала увеличиваться.

— Стоп, — я поднял руку, и масштабирование прекратилось. — Сколько этому флоту добираться до наших границ?

На карте подсветилось ещё с десяток звёздных систем, выстроившись в светящуюся дорожку к «Аквамариновому Поясу».

— С учётом остановок на зарядку батарей — около шести суток, — сообщил Яр.

— Георгий, откуда летят твои люди? — я перевёл взгляд на него.

— Звёздная система «Туманность Лазурного Ока», — на шаре тут же высветилась соответствующая отметка. — «Зелёный Пояс», — вспыхнула новая точка. — И «Светлый Перевал», — завершил Георгий, и появился третий зелёный огонёк.

— Яр, когда они доберутся до флота? — спросил я.

— В среднем за шесть суток, — мгновенно ответил Яр, проложив маршруты от каждой системы к точке назначения.

— Долго ждать, — я задумался.

— Простите, мой князь, но вы хотите атаковать флот Союза? — Марк уловил мой замысел.

— Да. Флот стоит далеко от границ. Идёт комплектование — значит, часть кораблей не готова к отражению атаки. И, скорее всего, они чувствуют себя в безопасности, — я обвёл всех взглядом. — Если ударить сейчас, мы застанем их врасплох. Это наш шанс ослабить противника до начала открытых боевых действий.