— Господин Себастьен Клод де Монжуа ожидает вас. Проходите.

Я вошёл в кабинет. На этот раз Себастьен сидел за маленьким столиком с книгой в руках. Я удивлённо на него посмотрел: печатные книги уже давно никто не делал — по крайней мере, двести лет назад.

Заметив моё удивление, Себастьен встал и аккуратно убрал книгу на полку, где стояло ещё несколько экземпляров.

— Добрый день, князь. Книги — моя страсть, но найти их практически нереально. Это наследие, которое осталось от нашей родины с Земли. Хорошо хотя бы, что все они теперь обработаны химическим составом, который не даёт превратиться им в труху, — он бережно погладил свои книги. — Последний экземпляр, который я смог достать, обошёлся мне в пятьдесят семь миллионов кредитов. Практически стоимость лёгкого крейсера.

— Я не знал, что книги стоят таких баснословных сумм, — сказал я. — Думал, что они уже никому не нужны, ведь любые книги можно читать через нейроинтерфейс.

— Вы просто не понимаете, князь, — Себастьен вздохнул и повернулся ко мне. — Ладно, хватит про книги. С чем пожаловали?

— Тело готово. Надо лишить жизни девушку. Пока она жива, я не смогу внедрить в тело её сознание. Я уже говорил вам: технология не даст создать двойника, — ответил я и посмотрел в глаза Себастьену.

— Хорошо. Сегодня она погибнет, князь. Когда нам ожидать её появления здесь? Король желает лично убедиться, что это она и девушка полностью здорова, — Себастьен снова опустился в кресло и предложил мне присесть в соседнее.

— Я сообщу вам, Себастьен. Но как вы узнаете, что она здорова, если ваши доктора не смогли установить причину её болезни? — зацепился я за его слова.

Себастьен на миг замешкался, но я успел это заметить.

— Вы знаете причину её болезни, — сразу сказал я, теперь очень внимательно наблюдая за дипломатом. — Себастьен, ваши доктора нашли причину — вот почему вы так уверены, что сможете установить, больна она или нет. — Я продолжал давить на дипломата. — Себастьен, это ваш Дом подселил к ней нанитов?

Дипломат посмотрел мне в глаза и усмехнулся:

— Значит, вы тоже выяснили причину, князь. Что ж, похвально. Нет, это не мы подселили ей нанитов. Мы сами обнаружили их совершенно случайно. Можно сказать, нам просто повезло. — Дипломат замолчал, задумавшись, но, приняв решение, продолжил: — Я вам говорил, что наши доктора уже давно изучают её болезнь. Но в тот раз я вам сообщил, что причины мы найти не можем. Признаю: это была ложь. Мы уже знали про наниты. Но решили не вмешиваться в процесс. Девушка уже была калекой — и даже если бы мы уничтожили нанитов, долго бы она не прожила. Слишком большие разрушения тела. Поэтому мы продолжили исследования.

— Как вы обнаружили нанитов? — спросил я.

— Когда наши доктора в очередной раз обследовали Милославу, она уснула. Сама, без снотворного. Ведь если вколоть снотворное, наниты прекращали свою деятельность, — ответил Себастьен.

«Это так, Ратибор», — услышал я в голове голос Яра. — «Я тоже обнаружил их деятельность, когда она спала самостоятельно».

«Ты что, постоянно следишь за мной?» — возмутился я.

«Да. Я же тебе говорил, что не могу нарушить протокол», — ответил Яр.

— Что ещё вы выяснили? — поинтересовался я.

— Наш искусственный интеллект сделал вывод, что в наниты заложили другую программу, а потом подселили к девушке. Зачем это сделано, мы так и не поняли. Слишком извращённый способ убийства. Мы долго разговаривали с Милославой, пытаясь выяснить, где ей подсадили нанитов. Наши агенты и информаторы занимались поиском, — Себастьен замолчал.

— И что вы выяснили? — я смотрел на него.

— Мы думаем, что это Меровинги. Считаем, что они разрабатывают какое‑то новое оружие на основе внедрения нанитов. Но прямых доказательств у нас нет. А Милослава была лишь подопытным, на которой поставили эксперимент. Тем более Георгий, как один из десяти глав Синдиката, им всегда не нравился. А наниты ей подсадил граф Велен — сразу, как только они вернулись с планеты «Эдемия Лазурь». — Себастьен замолчал и посмотрел на меня. — Мы считаем, что разработки ведутся на Меровинг‑4, или, как называют эту планету Меровинги, — «Морган». Это ледяная планета с подповерхностными океанами. Там расположены тайные лаборатории, где ведутся эксперименты и научные разработки. Но проникнуть туда нам не удаётся.

— Значит, Меровинги создают новое оружие на основе старых технологий, используемых в медицине. Занятно. — Я задумчиво смотрел перед собой, забыв про Себастьена.

— Князь, — позвал меня Себастьен.

— Простите, задумался над полученной от вас информацией, — я посмотрел на дипломата. — А как вы выяснили, что это именно граф Велен подселил ей нанитов?

— Князь, имейте совесть, — Себастьен засмеялся. — Я не намерен раскрывать вам, каким образом Дом Валуа добывает информацию. Но с уверенностью скажу, что это был именно граф Велен.

— Не хотел вас обидеть, Себастьен, — я улыбнулся в ответ.

— Надеюсь, это останется между нами? Георгию и Каэлю не стоит об этом знать. Тем более скоро прибудет здоровая Милослава, — в спокойном голосе Себастьена прорезались нотки угрозы.

— Не переживайте, Себастьен. Они не узнают — по крайней мере, от меня, — я усмехнулся. — Что вы планируете делать, Себастьен? Ведь такое оружие может кардинально изменить ход жизни всей галактики.

— Наши учёные занимаются этим вопросом. Так что, если вы решите вдруг уничтожить лаборатории Меровингов, Дом Валуа не будет вам мешать, — ответил Себастьен.

— Отрадно это слышать, Себастьен. Но вы ведь понимаете, что атаковать сейчас звёздную систему Меровинг‑1 моими силами — значит проиграть войну, которая даже ещё не началась, — проговорил я.

— Мы прекрасно это понимаем, князь. Я передам наш разговор королю. Когда нам ждать появления Милославы? — Себастьен откинулся в кресле.

— После того как её не станет, нужны сутки, потом ещё двое с половиной суток, чтобы доставить её сюда, — ответил я.

— Прибудет «Стальная Берлога»? — уточнил дипломат.

— Нет. Три грузовых корабля. Я хочу закупить в вашей системе автоматические станции по добыче изотопов и редких металлов, а также завод по переработке, — я посмотрел на Себастьена.

— Хорошо. Как я и говорил, сегодня Милослава умрёт. Я сообщу вам через несколько часов, когда король сможет прибыть в эту систему, — Себастьен встал, показывая, что разговор окончен.

— Буду ждать, Себастьен, — я встал и направился к выходу из кабинета.

Я стоял рядом с Георгием Нордом и капитан‑лейтенантом Каэлем Дорном. Наши взгляды были устремлены на большой голографический экран в кабинете Георгия.

Прошло почти четверо суток после моей встречи с дипломатом Дома Валуа — Себастьеном Клод де Монжуа. Мы ожидали прибытия королевской яхты главы Дома Валуа, короля Луи‑Рене де Валуа, и трёх грузовых кораблей моего Дома.

На одном из них прибудет Милослава — и триста тонн свежайшего мяса гигантских зайцев: заказ, который сделал Дом Валуа. Как только мои грузовики выгрузят мясо и Милослава попадёт на орбитальную станцию, они встанут на зарядку у варп‑маяка на двенадцать часов. А после отправятся в звёздную систему «Сокровищница Гермеса», чтобы забрать две автоматические станции по добыче изотопов и редких металлов, а также один завод по переработке. Уже оттуда, после короткой подзарядки, они прыгнут сразу домой — в звёздную систему «Последний ковчег», увозя с собой и меня.

Первой из варп‑прыжка вышла королевская яхта. Буквально через пять минут от неё отошли три шаттла и направились к орбитальной станции.

— Идём встречать гостей, — произнёс Георгий, и мы направились в ангар станции, где уже всё подготовили для встречи короля и его свиты.

Шаттлы плавно вошли в просторный ангар, рассчитанный на стоянку крупных грузовых кораблей. Места хватило с избытком.

На двух крайних шаттлах опустились трапы — из них вышли гвардейцы Дома Валуа. Они тут же приступили к осмотру ангара, внимательно проверяя каждый участок.