— Гастон Арман дю Шеверни. Он дипломат в звёздной системе Меровинг‑1. Сегодня рано утром он получил приказ от главы дипломатического ведомства и разведки Дома Валуа — Марселя‑Жермена де Шалона — встретиться с главой Великого Дома Меровингов, герцогом Гильомом де Мерови. Суть приказа: забрать с герцога долг в девяносто с лишним миллиардов кредитов. Король разрешил действовать любыми методами, но долг забрать.

Гастон встретился с герцогом и договорился, что тот передаст Валуа технологию по нанитам и корпорацию по добыче руды в звёздной системе «Чёрная Река» в счёт уплаты долга, — рассказал Себастьен.

— И что это значит? — я пока не понимал, какие выводы я должен сделать из этой информации.

— Мой князь, если Дом Валуа в срочном порядке требует долги и забирает всё, что можно забрать — даже если это и не нужно, — значит, они больше не намерены работать с данным Домом или Кланом. А это означает только одно: скоро он прекратит своё существование. Может, не сразу, может, через год или два, но это случится, — Себастьен откинулся в кресле.

— Ты уверен? — я сомневался в выводах Себастьена.

— Уверен. Но и это не всё. Гастон предположил, что следующим приказом будет заключить с нами мир, — ответил Себастьен. — Я тоже такого мнения. Но Луи будет выжидать. Сто процентов, что они просчитали наши шаги — впрочем, как и герцог Гильом. Ведь не зря он переместил с границ с Союзом Свободных Колоний ещё один свой флот в «Аквамариновый Пояс». Они нас ждут.

И Яр будет прыгать не по координатам варп‑маяка, а дальше — чтобы не попасть в минное поле. Всем нашим кораблям будут выданы координаты с корректировкой. Яр планирует выйти между планетами Лазурь‑1 и Лазурь‑2. Считает, что мы как раз окажемся в тылу у флота Меровингов.

— Если я тебя правильно понял, Луи решил, что мы — либо кто‑то другой — уничтожим Меровингов, и ему больше не стоит вкладывать туда свои кредиты? — уточнил я.

— Совершенно верно. А ещё, если вы помните, мой князь, я говорил, что яйца Луи в ваших руках — и он это понимает. Да, он придёт, чтобы заключить мир, и, думаю, даже заплатит, чтобы компенсировать вам потери в кораблях. Но теперь вы для него враг в любом случае. И он будет искать способ, как вас уничтожить. Так что верить Луи больше не стоит. А вот его кредиты нам очень пригодятся, — сказав это, Себастьен засмеялся.

— Спасибо, Себастьен. Надеюсь, что мы всё‑таки рано или поздно прижмём ему его хозяйство, — мне передался настрой Себастьена. — А пока пошли назад в штаб. Я думаю, нас там ждут. Времени до начала нашего похода на Меровингов осталось совсем мало.

Мы встали и отправились в штаб, где полным ходом шли завершающие действия перед варп‑прыжком в звёздную систему «Аквамариновый Пояс».

Звёздная система «Ледяные Чертоги».

Буба нервно ходил по капитанскому мостику эсминца. Ему доверили нанести удар по звёздной системе «Край Вечной Зимы», и он не собирался облажаться.

— Ты проверил, варп‑маяк отключен? — спросил он вошедшего на капитанский мостик штурмовика в бронекостюме.

— Да, Вождь, — ответил тот.

— Да не называйте вы меня «Вождём»! — вспылил Буба. Его раздражало, когда его называли «Вождём», «Ледяным Вождём» или просто «Ледяной». — Я Буба, понимаешь, дурья твоя башка? Сколько раз говорить уже!

— Прости, Буба. Привычка, — ответил штурмовик.

— Ты ещё князя «Вождём» назови, дурень, — послышался смех лейтенант‑пилота, сидевшего за панелью управления эсминцем.

— Всё, хватит зубоскалить, — успокоившись, произнёс Буба. — Как там парни?

— Нормально. Ворчат, конечно, что придётся пять с половиной часов в грузовых отсеках стоя лететь. Но бронекостюмы, которые нам прислали, просто шикарные — можно и стоя поспать, — штурмовик нежно провёл бронированной перчаткой по корпусу бронекостюма.

— Ладно, потерпят. Скажи им, чтобы не расслаблялись. Как только подавим турели на базе пиратов, начнём высадку. Планета большая, но база у них только в одном месте. Остальные древние города и поселения разрушены ещё двести лет назад — никто их не восстанавливал.

По информации разведки, на планете скопилось около пяти тысяч пиратов и множество кораблей, — Буба повернулся к лейтенант‑пилоту. — Сколько осталось до прыжка?

— Десять минут, Буба, — сразу ответил пилот.

— Дай общую связь, — приказал Буба.

— Готово, — через десяток секунд сообщил оператор связи.

— Парни, — начал Буба, — нам доверили честь атаковать и захватить бывшую родную звёздную систему нашего князя и Великого Дома Северных Медведей. Мы уже обсуждали с вами план, но повторю ещё раз.

Наша главная задача — не дать взлететь с планеты ни одному кораблю. Сбивайте всё. Пятое звено, вы должны сразу потушить турели, чтобы мы начали высадку. И накрыть жилые казармы — лишнее сопротивление нам ни к чему.

Орбитальную станцию будет атаковать наш тяжёлый линкор и пять десантных кораблей. Ещё пять десантных кораблей пойдут нам на помощь на планету.

Пятое звено, если облажаетесь и не уничтожите сразу турели, много хороших парней‑штурмовиков погибнет. Не забывайте: наши грузовые корабли беззащитны перед турелями противовоздушной обороны. А высаживаться за пару сотен километров от базы пиратов бессмысленно.

Буба на миг замолчал, набрал воздуха и крикнул:

— Порвём этих уродов, братья!

В динамиках эсминца раздались воодушевлённые крики, начавшие перерастать в гул. Орали все.

— Время! — крикнул пилот эсминца Бубе.

— Поехали! — отдал приказ Буба, и корабли стали набирать разгон для варп‑прыжка в звёздную систему «Край Вечной Зимы».

Звёздная система «Эридан-4».

Адмирал Этьен‑Мари де Версо и Георгий Норд стояли возле голографического экрана в штабе управления эскадрой на одном из тяжёлых линкоров, который они выбрали флагманом.

Варп‑туннель завораживал своей красотой и в то же время навевал мрачные мысли.

— Георгий, вы уверены, что нас поддержат верные вам люди? — снова спросил Этьен.

Он нервничал, сильно нервничал. Та битва в «Скоплении Икара» до сих пор действовала на его нервное состояние, хотя он и понимал: шансов победить у него тогда не было.

Яр — искусственный интеллект Великого Дома Северных Медведей — взял под контроль все линкоры и два тяжёлых крейсера. Да даже если бы и не взял, шансов не было. Мощь орудий «Стальной Берлоги» была такова, что с одного залпа она уничтожала сразу два тяжёлых крейсера. А щиты, подпитываемые пристыкованными к ней кораблями, были просто непробиваемы.

Но, даже осознавая это, Этьен нервничал. Тот бой сильно подорвал его состояние как адмирала, который ещё не проигрывал ни одного сражения, а он их провёл очень и очень много.

«Может, я стал слишком старым и больше не могу командовать и принимать правильные и взвешенные решения?» — в голове Этьена рыскала навязчивая мысль.

— Успокойтесь, Этьен, — проговорил Георгий и, словно читая его мысли, добавил: — В звёздной системе «Скопление Икара» против князя и «Стальной Берлоги» у вас не было шансов.

Адмирал посмотрел на Георгия:

— Я боюсь, Георгий, что не справлюсь, — Этьен вздохнул.

— Всё у вас получится. Я помогу. И не стоит переживать. Перед вылетом я поговорил с моими людьми на орбитальной станции и на планете — нас поддержат. Всем уже надоело правление Дома Валуа, который постоянно стравливает людей между собой, лишь бы удержать там власть. Они рады вернуться в лоно Великого Дома Северных Медведей. Даже спустя двести лет из поколения в поколение передаётся, как они хорошо жили, когда ими правили Медведи, — Георгий опустил руку на плечо адмирала. — Готовьтесь, скоро ваш выход, адмирал. Займите место командующего.

— Внимание: до выхода из варп‑прыжка — пять… четыре… три… два… один, — сообщила система тяжёлого линкора.

Звёздная система «Край Вечной Зимы».