— Пятое звено, две турели на северо‑востоке! — кричал Буба по общей связи, наблюдая в голографический экран за развернувшимся боем и одновременно успевая отслеживать свои корабли и корабли пиратов на тактической карте. — Грузовые корабли, уходите чуть левее и начинайте посадку! Да, прямо там! Четвёртое звено, прикройте высадку штурмовиков! Первое и второе звено, да сбейте вы уже эти фрегаты! Какого… вы их пустили к десантным кораблям⁈

Он повернулся к лейтенант‑пилоту:

— Двигай к линкору, надо сбить эсминец, который не даёт нашим десантным кораблям высадиться на орбитальную станцию, — Буба снова посмотрел на тактическую карту. — Третье звено, помогите нам разобраться с эсминцем!

— Буба, это спейс‑майор Рогов. Могу дать залп по базе пиратов на планете, но придётся подождать, пока десант не высадится на орбитальной станции, — в динамиках прозвучал голос командующего.

— Пока не требуется, спейс‑майор. С эсминцем сейчас закончим, — ответил Буба.

Три тяжёлых истребителя промчались над эсминцем Бубы, оставляя за собой едва заметные инверсионные следы в космическом пространстве.

— Это командир третьего звена, Буба. Вышли на позицию. Начинаем — сбейте ему щиты! — раздался в динамиках уверенный голос.

Буба глянул на лейтенант‑пилота. Тот, словно почувствовав взгляд командира, не глядя кивнул и плавно вывел корабль на дальность стрельбы. Пальцы пилота мелькали над консолью, корректируя курс и синхронизируя системы наведения.

— Орудийные расчёты, залп по эсминцу пиратов! — приказал Буба, сжимая подлокотники кресла.

Первые снаряды вырвались из орудий эсминца — яркие плазменные сгустки понеслись к цели. В тот же миг три истребителя, словно хищные птицы, ринулись вниз, ведя прицельный огонь по энергетическим щитам вражеского корабля. Плазма рассекала тьму, ударяя в мерцающую голубую плёнку, окутывающую корпус пиратского эсминца.

Щиты дрогнули, вспыхнули ярче — и начали гаснуть, прогибаясь под шквалом атак.

Истребители сделали резкий вираж, уходя от ответного огня турелей эсминца, и снова зашли на цель. Эсминец Бубы тем временем сокращал дистанцию, его орудия гремели без остановки. Снаряды рвали обшивку пирата, вскрывая внутренние отсеки.

Буба усмехнулся:

— Добиваем. Полный залп, все системы!

Корабль дрогнул от мощи одновременного выстрела. Плазменные потоки слились в единый смертоносный вихрь, врезавшись в беззащитный корпус эсминца пиратов. Взрыв расцвёл огненным шаром, разбрасывая обломки и осколки брони.

— Цель уничтожена, — хладнокровно констатировал лейтенант‑пилот.

Буба выдохнул, откинулся в кресле и коротко бросил:

— Третье звено, спасибо за поддержку.

— Буба, это спейс‑майор Артём Порецкий. Начинаем высадку на орбитальную станцию. Спасибо за помощь, — в динамиках раздался новый голос.

— Вам спасибо. Без ваших парней на планете было бы тяжко, — ответил Буба и улыбнулся.

Осталось совсем чуть‑чуть. Все корабли уничтожены, теперь дело за штурмовиками.

— Буба! — в динамиках раздался крик. — Мы встали! Головы поднять не можем. У них тут какой‑то бункер, ведут круговую оборону!

— Понял, ждите! — ответил Буба. — Связь со штабом, — приказал он оператору связи.

— Спейс‑майор Рогов, нужен удар по планетарной цели, — произнёс Буба, как только оператор сообщил об установлении связи.

— Принял. Идём на орбиту, отводите штурмовиков, — отозвался Рогов.

— По базе будет нанесён удар с линкора. Всем отрядам отойти на безопасное расстояние, доложить о выполнении приказа, — объявил по общей связи Буба.

Через десять минут Буба снова услышал голос спейс‑майора Рогова.

— Буба, это командующий операцией. Штурмовики отошли? — спросил Рогов.

— Так точно, спейс‑майор, — ответил Буба.

— Хорошо, сейчас разнесём там всё. Начинаем обстрел, — сообщил спейс‑майор Рогов.

— Выведи картинку пиратской базы на голографический экран, — приказал Буба оператору связи.

Оператор мгновенно выполнил команду. На голографическом экране появилась картинка абсолютно белой, покрытой снегом планеты, которая постепенно приближалась. Камеры эсминца максимально приблизили изображение базы пиратов: стали видны догорающие обломки уничтоженных противовоздушных турелей, взорванные жилые казармы, продолжающиеся вспышки выстрелов, суетящиеся фигурки пиратов. А посреди этого хаоса — массивный, угловатый бункер, окружённый сетью бронированных огневых точек.

Буба сжал кулаки, следя за экраном. Секунды тянулись, как часы.

И вдруг — ослепительная вспышка. Первый залп тяжёлого линкора ударил точно в центр укреплений. Щиты вспыхнули и погасли. За ним последовал второй, третий — снаряды рвали бетон, металл, землю. Взрывы поднимали в воздух клубы пыли и обломков, превращая бункер в хаотичную груду искорёженного металла.

— Цель поражена, — хладнокровно доложил оператор. — Огневая активность прекращена.

Буба выдохнул, провёл рукой по лицу.

— Вызывает штаб, — сообщил оператор связи.

Буба кивнул.

— Буба, цель поражена, можете снова начинать штурм. Мы будем на орбите, — сообщил спейс‑майор.

— Спасибо, командующий, — ответил Буба.

Он посмотрел на оператора:

— Связь со штурмовиками.

Через десяток секунд установилась связь, и Буба произнёс:

— Можете начинать. База нейтрализована, — его голос звучал без тени сомнения.

На мостике раздался сдержанный гул одобрения. Буба кивнул сам себе и снова уставился на экран, где уже виднелись первые фигуры штурмовиков, осторожно продвигающихся к руинам бункера.

Звёздная система «Эридан-4».

Пять линкоров, из которых три были тяжёлыми, восемь лёгких крейсеров, десять больших десантных кораблей с пятью тысячами штурмовиков и триста девяносто тяжёлых истребителей — эскадра кораблей Великого Дома Северных Медведей под командованием адмирала Этьена‑Мари де Версо и Георгия Норда вышла из варп‑туннеля, построенная в боевую формацию.

Георгий глянул на сидящего в кресле командующего адмирала — тот кивнул.

— Установите связь с орбитальной станцией и людьми из списка, который я вам выдал, лейтенант‑оператор, — приказал Георгий. — Картинку — на голографический экран.

Через пару минут голографический экран разделился на десять частей. В каждой появился человек. Мужчины и женщины смотрели на стоящего перед экраном Георгия.

— Что тебе нужно, Георгий? Что это за корабли? — произнёс один из собеседников; позади него стоял граф Велен — посол Великого Дома Меровингов в звёздной системе «Эридан‑4».

Георгий проигнорировал вопрос и слегка поклонился:

— Господа и дамы, с этого момента звёздная система «Эридан‑4» возвращается во владение Великого Дома Северных Медведей. «Синдикат Перекрёстка» упраздняется.

Он сделал паузу, выдерживая напряжение, и продолжил:

— Все главы синдиката, поддержавшие переход, будут вознаграждены. Они сохранят своё имущество и право заниматься легальной торговлей. Для них будут снижены налоги и выданы специальные разрешения на прямую работу с Великим Домом. Кроме того, они смогут — если пожелают — принести присягу верности Дому и занять определённое статусное положение. Проще говоря, стать дворянами.

— Ты что несёшь⁈ — повысив голос, воскликнул граф Велен. Он выступил вперёд, закрыв собой сидящего за столом одного из глав синдиката — того, кто занял место Георгия после его побега.

— Заткнись, Велен. Я, в принципе, не понимаю, что ты тут делаешь. Но лично для тебя добавлю: звёздная система «Аквамариновый Пояс» только что пала и перешла под управление Великого Дома Северных Медведей, — уверенно произнёс Георгий.

Хотя такой информации у него ещё не было, Норд не сомневался: «Аквамариновый Пояс» падёт — как и другие системы.

— Звёздные системы «Край Вечной Зимы» и «Ледяные Чертоги» также перешли во владение Дома, — добавил он.

Граф рассмеялся: