Мы встали и отправились в штаб.

Королевская яхта Дома Валуа. Личные покои короля Луи‑Рене де Валуа.

— Я горю желанием прикончить этого щенка, Марсель, — Луи резко развернулся и посмотрел на своего главу дипломатического ведомства и разведки, который сегодня старательно играл роль телохранителя короля.

— Я понимаю вас, мой король. Его дерзость не знает предела, но вам необходимо терпеть все его выходки, — Марсель прошёл к столу и без спросу опустился в кресло.

Луи сел напротив.

— Докатился — сижу на собственной яхте чуть ли не под арестом, — он нервно рассмеялся.

— Я считаю, что он атакует Союз. Надо их предупредить. И, похоже, мой король, мы рано списали Меровингов со счетов. Может, нам стоит встретиться с Тибо? — Марсель внимательно посмотрел на Луи.

— Этот напыщенный хлыщ ещё более дерзок, чем князёк, — вздохнул Луи. — Думаю, действовать надо аккуратнее, Марсель. Возможно, через его аристократию. Пусть убедят Тибо заключить мир с Союзом — и вместе атакуют Медведей. Тогда у них появится шанс его одолеть. Ещё надо склонить Оболенских к вторжению. На три фронта этот юнец воевать не сможет, — задумчиво проговорил король.

— Вы правы, мой король. Начать прорабатывать этот вариант? — уточнил Марсель.

— Да. И не забудь: Дайсукэ Сато‑Дзё надо ликвидировать. Ты уже нашёл того, кто займёт его место? — устало спросил Луи.

— Да. Один из его родственников — второй в очереди. Уберём и первого претендента. Сейчас занимаюсь этим. Нужно всё сделать аккуратно, чтобы отвести подозрения от нашего человека, — ответил Марсель.

— Хорошо. Не затягивай. Мне кажется, мы уже опаздываем за действиями этого мальчишки, — Луи поднялся, медленно провёл рукой по лицу, словно стирая усталость, и направился к кровати. — Что‑то я выдохся. Пойду спать. Не сидеть же мне ещё шесть часов за столом.

— Тогда, с вашего позволения, я тоже удалюсь к себе, мой король, — Марсель изобразил поклон, будто выполнял давнюю привычку, и направился к выходу.

Едва переступив порог, он оказался в широком коридоре. За первой же дверью — всего в нескольких шагах — находилась его каюта. Тишина и полумрак коридора подчёркивали уединённость этого крыла яхты, где размещались только самые приближённые к королю.

Корабль‑матка «Стальная Берлога». Зал для совещаний.

Я внимательно смотрел на объёмный тактический шар, вызвав полную карту галактики. Обитаемая и заселённая людьми территория казалась жалким пятном на фоне бескрайнего массива звёзд, до которых человечество ещё не дотянулось. И всё же заселённая часть охватывала более двадцати тысяч звёздных систем — огромная территория.

Выделив зоны Союза Свободных Колоний, Великого Дома Меровингов, Великого Дома Оболенских и Дома Сато‑Дзё, я увеличил их масштаб и принялся внимательно изучать. Время от времени открывал данные то по одной, то по другой звёздной системе — сверял показатели, анализировал логистику, оценивал потенциал.

Для полноценной войны мне катастрофически не хватало кораблей. И это лишь начало.

Последние пару часов меня всё настойчивее одолевала мысль: восстановить Российскую Великую Галактическую Империю. Больше пяти тысяч обитаемых звёздных систем — свыше двадцати пяти процентов освоенного космоса. Для этого требовался флот, сравнимый с имперским.

Глядя на карту, я осознавал: триллион кредитов, полученный от Валуа, — лишь капля в безбрежном космосе. Эта сумма не решала проблему, а лишь разжигала аппетит.

Я улыбнулся своим мыслям, наконец улавливая глубину политики Валуа. По слухам, именно они приложили руку к развалу Империи, а затем методично вогнали множество образованных Домов и Кланов в долги. Теперь манипулируя ими, как пешками.

Что для Валуа триллион кредитов? Крохи. Они поделились ими со мной — не из щедрости, а чтобы обезопасить себя и подтолкнуть к большой войне.

Что они выиграют?

Я снова задумался, затем выделил территорию Валуа и увеличил её. Методично открывал данные по их звёздным системам: торговые пути, верфи, добыча редких изотопов, производство бронекостюмов и оружия. Всего — тридцать систем.

По меркам крупных Домов — ничтожно мало. И ничего уникального: то же, что и у других. Это озадачивало.

Да, они получали огромные проценты с должников. Но я явно упускал что‑то важное. За двести лет всё переменилось.

— Яр, — произнёс я. — Мне нужна твоя помощь. Подойди в зал для совещаний.

Я не сомневался, что он меня услышал.

Нажал маленькую кнопку на тактическом столе. Из кабинета — нашей мини‑столовой — тут же вышел андроид и направился ко мне.

— Кофе. Пару чашек. И что‑нибудь сладкое.

Андроид поклонился и скрылся в кабинете.

Я обошёл тактический стол по кругу, не отрывая взгляда от территории Валуа. Что я упускаю? Это что‑то очень важное.

В зал для совещаний вошёл Яр. Одновременно из кабинета показался андроид: он катил перед собой сервировочную тележку. На ней стояли кофейник и две трёхъярусные этажерки — на одной лежали фрукты, на другой красовались пирожные и прочие сладости.

Я жестом отпустил андроида, который уже приготовился налить мне кофе. Сам взял кофейник, наполнил две чашки и протянул одну Яру. Тот кивнул, принимая её.

— Мой друг, скажи мне: что я упускаю из вида? Я понимаю, что первопричина моего конфликта с Валуа — технологии моей семьи. Но сейчас я прихожу к выводу: они затеяли игру куда крупнее. Да, им по‑прежнему нужны наши технологии, но, мне кажется, сейчас они отошли на второй план. — Я опустился в кресло.

Яр сделал пару глотков, поставил чашку на тележку и подошёл к тактическому шару. Ему не требовалось ручное управление — в отличие от меня. Карта мгновенно ожила: территории Домов и Кланов вспыхивали одна за другой, а в разных уголках заселённой людьми части галактики загорались отдельные точки.

Я внимательно следил за изменениями, постепенно улавливая логику Яра.

— Я правильно понимаю: Дома и Кланы, которые ты подсветил, фактически зависимы от Валуа? А в этих звёздных системах у них есть особые экономические интересы?

— Всё верно, — ответил Яр. — Подсвеченные Дома и Кланы не просто зависимы — они по сути управляются Валуа. Можно сказать, принадлежат им. А в отмеченных звёздных системах Валуа практически контролируют всю экономику через владение крупными корпорациями.

Он чуть уменьшил масштаб карты.

— Я считаю, что Дома и Кланы, в которых Валуа имеют свои интересы, тоже в сильной зависимости. Если Валуа обрушат экономику даже одной звёздной системы, это может спровоцировать гражданскую войну внутри Дома. Никому такого не нужно.

Я смотрел на карту — и не верил своим глазам. Влияние Валуа простиралось почти на всю заселённую людьми территорию.

— Яр, откуда ты всё это знаешь? И почему не говорил раньше? — Я повернулся к нему.

Яр расплылся в улыбке:

— Король Луи‑Рене де Валуа совершил огромную ошибку, когда пристыковал свою яхту к «Стальной Берлоге». Пока шла модернизация, я успел взломать её защиту. Повоевал немного с искусственным интеллектом, который там обитает, и подчинил его. Мы договорились: я оставляю его в живых и даю свободу, а он даёт мне доступ к своим хранилищам информации.

Он сделал короткую паузу, затем добавил:

— Правда, из ценного — только эта информация, больше ничего. Никакой информации о шпионах, информаторах или проводимых Валуа операциях. По протоколу безопасности записи в покоях короля не ведутся, а все серьёзные разговоры он проводит только там. Остальное — мишура. Самый верный его помощник — глава дипломатического ведомства и разведки Марсель‑Жермен де Шалон.

— Яр, эта информация даёт нам очень много. Ты уже начал делать аналитику? — спросил я.

— Да. Но на это потребуется время. Однако уже сейчас могу сказать: Валуа выгодно развязывание войны. Последнее время доходы верфей от производства военных кораблей сильно упали. Сократились и доходы от добычи редких металлов и изотопов, которые используются для производства варп‑двигателей. А Валуа имеют коммерческие интересы практически везде, — Яр замолчал, и на тактическом шаре увеличилась звёздная система «Аквамариновый Пояс». — Здесь они тоже в игре. Практически вся экономика планеты «Эдемия Лазурь» находится под их влиянием: недвижимость, туризм и другие сферы. Везде у них своя доля.