— Как думаешь, наш новый наместник Гизельмар Рейнский знает об этом? — спросил я. Информация мне категорически не понравилась.

— Вряд ли. Валуа владеют долями через подставных лиц. Список таких лиц у меня есть, — ответил Яр.

— Надо решить эту проблему. Вызови Рэттена и Георгия, — попросил я. Отпив из чашки остывающий кофе, продолжил: — Выходит, для Валуа мы появились вовремя. Технологии — технологиями, но остальное никто не отменял. Поэтому они и согласились дать нам один триллион кредитов. И именно поэтому Союз и Оболенские стали создавать нам торговую блокаду.

Я сделал паузу, выстраивая в голове цепочку.

— Валуа всеми силами подталкивают нас к войне, чтобы увеличить доходы своих корпораций. В то же время они стараются ограничить наш доход, рассчитывая, что в случае нехватки кредитов я приду к ним. Тогда они, во‑первых, потребуют продать им технологии, во‑вторых, вгонят меня в долги. И Великий Дом Северных Медведей попадёт в прямую зависимость от Валуа. Ведь если у нас не будет кредитов для ведения войны, нас просто уничтожат.

— Первоначальные выводы именно такие, Ратибор. Наш главный враг — не Союз Свободных Колоний и не Меровинги с Оболенскими. Это Дом Валуа, — подтвердил мои мысли Яр.

— Значит, надо действовать аккуратно. Пусть Валуа считают, что всё идёт так, как они задумали. А за это время — укрепить свою экономику и флот, — задумчиво проговорил я.

В этот момент двери зала совещаний открылись. Вошли Рэттен и Георгий. Из мини‑столовой тут же вышел андроид, принёс ещё две чашки и новый кофейник. Налил всем кофе и удалился.

— Яр, выдай им список корпораций и людей, через которых Валуа имеют влияние. А также объясни суть задачи, — попросил я.

Я встал и снова подошёл к тактическому шару. На этот раз выбрал только территории Союза и Меровингов. Внимательно рассматривая действующие маршруты между звёздными системами, пришёл к неутешительному выводу: даже для войны с Союзом и Меровингами моих кораблей не хватит. Слишком много пересечений, слишком тесно переплетены интересы Союза Свободных Колоний и Меровингов.

Отключать везде варп‑маяки — глупость. Я сам себе сделаю только хуже.

Надо найти, где сейчас основные силы Союза и где оставшиеся три полноценных флота Меровингов. Установить за ними наблюдение — а возможно, и нанести удар.

Я повернулся к остальным. Яр как раз заканчивал объяснения.

— Рэттен, Георгий, задача ясна? — спросил я.

— Да. Есть только небольшое уточнение, мой князь: мы сами будем входить во владение этими корпорациями или также через подставных людей? — спросил Георгий.

— Как Великий Дом Северных Медведей. Назначим туда управляющих от нашего лица, — ответил я.

— Тогда это упрощает задачу, — вступил в разговор Рэттен. — Будем действовать аккуратно и постепенно, чтобы Валуа ничего не заподозрили раньше времени, мой князь.

— Хорошо, Рэттен. — Я перевёл взгляд на Георгия. — Делай что хочешь, трать любые суммы, но в течение недели надо найти, где оставшиеся три флота Меровингов и флот Союза. Установить за ними слежку и не выпускать из вида. Оптимально, чтобы наши люди были на их кораблях.

— Я понял, мой князь. Я найду их, — ответил Георгий.

«Стальная Берлога» вышла из варп‑прыжка в звёздной системе «Эридан‑4».

Я объявил, что мы пробудем здесь минимум сутки — пока идёт модернизация грузовых кораблей. И отдал приказ адмиралу Громову обеспечить трансфер наших людей на планету Эридан‑4.

— Пусть погуляют по торговым рядам этого огромного рынка, отдохнут от космоса, — добавил я.

Сам я тоже решил спуститься на планету — в сопровождении Игната и его семьи. Остальные от поездки отказались: мол, бывали тут не раз, а дел невпроворот.

По настоянию Игната и Георгия мы взяли с собой отряд штурмовиков для охраны. Я был против — слишком заметно, слишком официально, — но под их давлением согласился.

Отправились на отдельном шаттле. План был такой: сначала — резиденция наместника Мигеля Мартинеса, посмотрим, как он обустроился на новом месте. Потом — торговые ряды.

Мигель встречал нас на площадке для официальных гостей. Шаттл плавно опустился, трап стал медленно опускаться, открывая нам выход.

Я первым ступил на покрытие площадки — твёрдое, с едва заметной рифлёной текстурой, выложенное плитами цвета окисленной меди. Воздух был тёплым, с лёгким привкусом озона и чего‑то травянистого — видимо, местные растения выделяли эфирные масла.

Игнат вышел следом, придерживая за руку жену. Дети — двое мальчишек и девочка — тут же оживились, оглядываясь по сторонам с нескрываемым любопытством. За нами молча выдвинулись штурмовики, держа дистанцию в три шага.

Мигель сделал несколько шагов навстречу, сложил руки перед собой в жесте приветствия:

— Добро пожаловать на Эридан‑4, мой князь. Рад видеть вас в добром здравии, адмирал.

— И мы рады, Мигель, — я кивнул. — Как идёт обустройство?

Он чуть развернулся, жестом пригласил следовать за ним:

— Всё по плану. Резиденция готова, административные блоки функционируют, складские зоны заполняются. Уже наладили поставки продовольствия и строительных материалов с соседних систем.

Мы двинулись по широкой дорожке, вымощенной тем же медным камнем. По обе стороны — невысокие кустарники с пурпурными листьями и странные, похожие на зонты, деревья с серебристой листвой. Вдалеке виднелась сама резиденция: строгие линии, светлые панели, широкие окна.

— Торговые ряды начинаются неподалёку, — продолжил Мигель. — Если пожелаете пройтись, я выделю сопровождающих. Здесь безопасно, но лучше соблюдать протокол.

— Не стоит, — я покачал головой. — Мы сами. Пусть это будет обычный визит.

Игнат тихо перешепнулся с женой, указал на небольшую площадь в отдалении, где виднелись яркие навесы и толпы людей. Она улыбнулась и кивнула.

— Тогда я буду ждать вас здесь по возвращении, — Мигель остановился у входа в резиденцию. — Или же, если понадобится помощь, дайте знать.

— Обязательно, — я снова кивнул и повернулся к спутникам. — Ну что, начнём с резиденции, а потом — на рынок.

Дети Игната тут же оживились и чуть ускорили шаг. Я невольно улыбнулся: их восторг слегка разбавлял тяжесть, которая всегда сопровождала официальные визиты.

Посмотрев резиденцию, мы отправились в торговые ряды.

Штурмовики по приказу Игната старались аккуратно расчищать нам дорогу среди толпы — мягко, без напора, чтобы не вызывать недовольства граждан. Продавцы приветливо встречали нас, порой даже узнавали во мне князя и главу Дома. Если такое случалось, они заметно удивлялись и даже уточняли, не ошиблись ли. А потом начинался настоящий хаос.

Торговцы суетились: бегали, выкладывали свои лучшие товары, снижали цены, наперебой предлагали новинки и эксклюзивные позиции.

Один пожилой мужчина с седыми бакенбардами даже вытащил из‑под прилавка запечатанный ящик редкого сока из звёздной системы «Сады Каэриса» — с планеты Каэрис‑7.

Это была особенная планета: практически полностью покрытая садами уникального дерева. Каждое такое дерево давало всего два плода в год — и из них удавалось получить лишь пятьдесят миллилитров сока. При всей обширности садов его катастрофически не хватало. Необычный вкус, высокое содержание полезных веществ и подтверждённое исследованиями свойство замедлять процессы старения сделали напиток невероятно популярным. Цена взлетела в тысячи раз: пол‑литра теперь стоили пятьдесят тысяч кредитов. Для сравнения: за восемьдесят литров сока можно было купить тяжёлый истребитель.

— Только для вас, мой князь! Свежая поставка, ни одной бутылки ещё не продано! С учётом того, что вы глава нашего Дома, я готов отдать вам эти шесть литров за двести восемьдесят тысяч кредитов, — с гордостью произнёс торговец.

Семья Игната смотрела на ящик расширенными от удивления глазами. Да и сам Игнат, признаться, был шокирован — как и я. Ещё недавно, точнее двести лет назад, этот сок стоил в разы меньше.

Заметив наше колебание, торговец поспешно достал из‑под стола открытую бутылку, налил шесть маленьких стопочек — не больше двадцати граммов каждая — и пододвинул к нам.