— Ты тоже гений, Рене. Иди работай, трать кредитов столько, сколько необходимо. Мне нужны результаты, Рене, — Луи впился взглядом в главу исследовательской лаборатории и добавил: — Результаты, Рене. Ты меня понял?

— Да, мой король, — Рене поклонился. — Запускать строительство корабля‑матки?

— Да. Привлеки военных — пусть они этим занимаются. А теперь иди, займись работой, — король небрежно махнул рукой.

Главный доктор и глава исследовательской лаборатории Дома Валуа, Рене‑Альбер де Клермон, поклонился и направился к выходу из тронного зала.

— Марсель, что будем делать? — заговорил Луи, когда двери тронного зала закрылись за ушедшим Рене.

— Мой король, как бы это ни звучало, но атаковать «Скопление Икара» было глупостью. Я должен рекомендовать вам заключить мир с этим Ратибором: компенсировать ему потери и постараться снова наладить отношения.

Я предполагаю, что в ближайшее время под его натиском падут звёздные системы: «Эридан‑4», «Край Вечной Зимы» и «Аквамариновый Пояс». А также он объявит «Ледяные Чертоги» зоной своего влияния либо просто включит эту систему во владения своего Дома, а Клан Ледяных Клинков будет расформирован.

Ему уже нет смысла скрываться. Оболенские и Плантагенеты, скорее всего, предпочтут мир и торговлю, нежели открытую войну с Великим Домом Северных Медведей. Мои дипломаты уже докладывают, что Оболенские серьёзно озадачены информацией о гибели одного из пяти флотов Великого Дома Меровингов в бою с Медведями, — ответил Марсель.

— Как быстро разлетаются плохие новости, — вздохнул Луи. — Жаль, конечно, терять контроль над «Синдикатом Перекрёстка», но ты прав, Марсель. Эта атака была огромной ошибкой, за которую теперь придётся заплатить. Как думаешь, сколько протянут Меровинги?

— Сложно делать точные выводы, мой король, но, думаю, не больше года, — задумчиво произнёс Марсель.

— Надо постараться забрать долги с Меровингов — хотя бы большую часть. Скажи Гастону, чтобы начинал действовать жёстче. Пусть надавит на герцога. Можем забрать за долги его технологию нанитов — и пусть посмотрит, чем ещё богат герцог, — приказал король.

— Будем связываться с Ратибором? — спросил Марсель.

— Будем. Но сначала посмотрим, как будут развиваться события. Не стоит слишком торопиться, Марсель, — ответил Луи и махнул рукой, показывая, что разговор окончен.

Глава дипломатического ведомства и разведки Дома Валуа, Марсель‑Жермен де Шалон, поклонился и оставил короля одного.

Звёздная система Меровинг‑1. Планета Меровинг‑1a «Камелот». Город‑Дворец Артурия.

Герцог Гильом де Мерови сидел в своём кабинете, закрыв глаза. Он уже выпустил пар, казнив больше сотни военных и советников. Потерять целый флот без шансов на восстановление — это был серьёзный удар. Слухи об этом уже поползли по пограничным системам.

Правители Союза Свободных Колоний прислали своего дипломата и требовали разъяснить ситуацию со звёздной системой, которая перешла под его контроль после загадочной смерти её правителя. Все его планы шли насмарку: устранять и дальше этих, возомнивших себя владыками звёздных систем, стариков и забирать их системы после потери одного из флотов стало опасно. Разведка уже доложила, что они стали собирать флот в одной из своих систем.

— Ваше величество, — дверь тихо открылась, и вошёл слуга, — прибыл дипломат из Дома Валуа.

Герцог открыл глаза и посмотрел на своего старого слугу:

— Хорошо. Приведи его сюда.

Слуга поклонился и вышел.

— Конечно, я не сомневался, что Гастон снова объявится. Посмотрим, что он скажет, — вслух сказал герцог, пододвигаясь поближе к камину.

Через пять минут в кабинет вошёл дипломат Дома Валуа — Гастон Арман дю Шеверни. Он молча прошёл к креслу и сел напротив герцога. Посмотрев ему в глаза, он заговорил:

— Герцог, мой король желает, чтобы вы вернули свои долги.

Гильом рассмеялся.

— Гастон, ваш король подбил меня на авантюру, в которой я потерял целый флот, а теперь требует вернуть долги? — перестав смеяться, прошипел герцог.

— То, что вы потеряли флот, говорит лишь о глупости ваших адмиралов, Гильом. Вы прекрасно знали состав и количество кораблей в звёздной системе «Последний ковчег». Мы сделали всё, чтобы вы получили туда доступ и уничтожили флот Медведей. Так что не стоит нас обвинять в своих неудачах, — спокойным голосом произнёс Гастон.

— Вы подставили меня, Гастон. Я дал вам информацию о технологиях, которыми обладает этот мальчишка, и вы должны были заполучить их и поделиться со мной. Таков был договор. Но ваш Дом решил всё захапать силой. В итоге я лишился целого флота. Это вы должны мне кредиты, Гастон, а не я! — герцог постепенно начинал приходить в ярость.

— Ваши обвинения беспочвенны, герцог. Если ваши идиоты‑адмиралы потеряли флот в бою с силами, которые в два раза уступали вашим, то тут нет нашей вины, — Гастон сохранял хладнокровие. — Вы должны нам большую сумму, Гильом. И мы хотим её вернуть немедленно.

— Вы знаете, что у меня нет кредитов, Гастон, так что я ничего вам вернуть не могу — по крайней мере в ближайшее время, — герцог улыбнулся.

— Но у вас есть технологии, которые мы готовы получить в счёт оплаты части долга. Ещё у вас есть корабли, — сказал Гастон.

— Гастон, я никогда не отдам вам свой флот. И про какие технологии вы говорите? — Гильом внимательно смотрел на дипломата.

— Технология, с помощью которой вы хотели устранить дочь Георгия Норда. А потом устранили правителя той маленькой звёздной системы — с одной планетой и небольшим астероидным полем. Которая, по счастливой случайности, через два дня стала вашей территорией, — улыбнувшись, произнёс Гастон.

Герцог смотрел на дипломата, а в голове мелькали мысли: «Как они узнали? Кто им слил информацию? Неужели граф Велен? Ведь это он подселял нанитов той девчонке».

— Герцог, если вы сейчас пытаетесь понять, кто нам об этом сказал, то я, так и быть, вам скажу. Но сначала вы передадите нам всю документацию и образцы разработок, — снова заговорил Гастон.

— Вы спишете мне весь долг? — наконец выдавил из себя герцог.

— Нет. Только половину. Через полгода мы и сами разберёмся, и тогда ваша технология нам будет не нужна. Так что половина — это и то много. Ещё вы передадите нам права в корпорации по добыче руды в звёздной системе «Чёрная Река», — Гастон улыбнулся.

Лицо герцога потемнело от ярости. О том, что Великий Дом Меровингов владеет корпорацией по добыче руды в звёздной системе «Чёрная Река», знали лишь несколько человек. Это была их страховка — на случай, если когда‑нибудь им потребуется бежать.

— Кто? — выдавил из себя герцог.

— Технология и права на корпорацию, герцог, — и вы узнаете, кто так старательно предоставляет нам информацию, — Гастон продолжал улыбаться.

— Хорошо. Вы всё получите, — согласился герцог. Он жаждал узнать, кто так старательно его предавал, и был готов отдать Валуа всё, что они скажут. — Вечером вы получите документацию и образцы. И присылайте своих людей на Тарг‑II.

— Хорошо, герцог. Как только мы всё получим, я сообщу вам имя, — Гастон встал и, не прощаясь, вышел из кабинета.

Герцог сжал кулаки. Он уже представлял, как собственными руками придушит предателя.

Звёздная система «Последний ковчег». Корабль-матка «Стальная Берлога». Штаб управления флотом.

Я смотрел на голографический экран, наблюдая за снующими дронами. Они захватывали обломки кораблей и тащили их в недра «Стальной Берлоги» для последующей переработки.

Прошло уже две недели. Часть кораблей с мелкими повреждениями была восстановлена; сейчас усиленными темпами шёл ремонт тяжёлых линкоров и тяжёлых крейсеров. По подсчётам Яра, на это потребуется ещё около двух месяцев. Слишком долго. Но ждать мы не будем.

Георгий и Себастьен уже наладили поступление информации из звёздных систем «Эридан‑4», «Аквамариновый Пояс» и «Край Вечной Зимы».