В воздухе стоял тяжёлый запах страха: придворные едва дышали, боясь привлечь к себе внимание. Кто‑то дрожал, кто‑то шептал молитвы, кто‑то старался слиться с мраморным полом. Никто не смел поднять взгляд — все знали: взгляд короля сейчас подобен удару клинка.

— Вы… вы все — ничтожества! — наконец вырвалось у Луи. Голос, низкий и хриплый, прокатился по залу, заставляя каждого вжаться в себя ещё сильнее. — Я доверил вам судьбу Дома Валуа, а вы… вы позволили какому‑то выскочке, какому‑то отщепенцу, разбить наш флот!

Он резко остановился перед одним из советников — тем, кто ещё два дня назад уверял, что звёздная система «Скопление Икара» — это лёгкая добыча, а корабль‑матка «Стальная Берлога» станет главным призом и подарком королю как символ его непререкаемой власти и величия Дома Валуа.

— Ты! — король ткнул пальцем в его сторону. — Ты говорил, что он не посмеет. Ты говорил, что наши корабли непобедимы. Где они теперь? Где мои корабли⁈

Советник попытался что‑то пробормотать, но Луи не дал ему сказать и слова.

— Молчать! — он ударил ногой по полу. — Вы все — трусливые крысы! Вы не заслуживаете носить имя Дома Валуа.

Он взглянул на стоящего позади советников личного телохранителя — и через мгновение голова советника упала на пол. Кровь забрызгала стоящих рядом на коленях других людей.

Луи сделал шаг назад, отступая от расползавшейся кровавой лужи и упавшей головы. Безголовое тело медленно осело на пол.

В зале повисла мёртвая тишина. Лишь тихое шипение крови, вытекающей из перерезанной шеи, нарушало безмолвие. Придворные замерли, боясь пошевелиться, словно окаменев от ужаса. Никто не смел поднять взгляд — все знали: следующий может быть любой из них.

Король медленно обвёл глазами присутствующих. Его лицо, ещё мгновение назад искажённое яростью, теперь стало холодным и бесстрастным, словно маска. В глазах больше не пылал огонь — там застыла ледяная решимость.

Король снова зашагал, на этот раз быстрее. Мысли метались в голове, как загнанные звери: Кто виноват? Как вернуть утраченное? Где найти силы для реванша?

Но больше всего его терзала не потеря кораблей. Его терзало осознание, что кто‑то осмелился бросить ему вызов — и победил. Кто‑то, кого он считал ничтожеством, теперь стал угрозой, тенью, которая будет преследовать его имя и наносить урон имиджу Дома Валуа.

— Я уничтожу его, — прошептал Луи, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони. — Я сотру его в пыль. Я заставлю его молить о пощаде. Я…

Он оборвал себя, резко развернулся к советникам.

— Уберите это. И приготовьте зал для следующего совещания. Мы продолжим через десять минут.

Голос короля звучал тихо, но в нём была такая сталь, что даже самые стойкие вздрогнули.

Не проронив больше ни слова, Луи развернулся и направился к трону. За его спиной слуги бросились убирать следы казни, а придворные всё так же стояли на коленях, боясь пошевелиться.

Зал молчал. Только эхо его шагов да тяжёлое дыхание придворных нарушали тишину.

Луи опустился на трон и окинул взглядом зал. Пока он шёл к трону, преодолевая эти пару десятков метров, он успокоился.

Король понимал: это авантюрное решение, на которое его подбили советники, обойдётся ему слишком дорого. Этот Ратибор — молодой глава Великого Дома Северных Медведей — теперь не даст ему доступа к своим технологиям, которые ему так нужны.

Он мог зарабатывать миллиарды, просто доставляя этому выскочке клиентов. Рано или поздно он бы уговорил его продать технологию создания тел и переноса сознания. Технология дальних варп‑прыжков тоже была крайне важна.

Луи уже общался со своим искусственным интеллектом — и выводы были неутешительны. Теперь все его владения были уязвимы. Этот корабль‑матка может прыгнуть в любую систему, притащив с собой армаду кораблей. Теперь Луи мог чувствовать себя в безопасности только на своей яхте.

Ещё этот кретин, герцог Гильом де Мерови, умудрился потерять целый флот! Как⁈

Луи точно знал состав кораблей в системе «Последний ковчег». Шансы на победу были стопроцентными.

Он коротко махнул рукой — и его личный телохранитель устремился к трону.

— Выкинь отсюда этих идиотов, не могу на них уже смотреть, — король бросил взгляд на продолжавших стоять на коленях советников и министров. — Вот тех троих, — Луи показал пальцем, — я больше вообще не хочу видеть. Но не убивай. Отправь их на рудники в звёздную систему «Чёрная Река», на планету Тарг‑I — к этой сумасшедшей, которая именует себя Господином По. Дай ей денег, пусть она сделает так, чтобы эти крысы гнили в шахте много лет.

— Будет исполнено, мой король, — телохранитель слегка склонил голову.

— Вызови ко мне Рене и Марселя, — добавил Луи.

Через минуту зал опустел. Остались только слуги: они скрылись в нишах, наблюдая за королём и готовые кинуться выполнять его приказы, как только он подаст знак.

Спустя десять минут в зал вошли двое: главный доктор и глава исследовательской лаборатории Дома Валуа — Рене‑Альбер де Клермон — и глава дипломатического ведомства и разведки Дома Валуа — Марсель‑Жермен де Шалон. Они приблизились к трону и поклонились.

— Рене, докладывай, — голос короля снова стал холодным и стальным.

— Мой король, начну по порядку. Мы считаем, что корабль‑матка «Стальная Берлога» раньше был кораблём‑городом поселенцев, которые прокладывали новые пути к звёздным системам и устанавливали там варп‑маяки для дальнейшего освоения. Этот корабль больше двухсот лет назад открыл новую звёздную систему «Последний Ковчег», которая была передана Великому Дому Северных Медведей, но в реестры они её не внесли.

Мы предполагаем, что ресурс корабля для последующих дальних путешествий иссяк, и Медведи, переселив жителей корабля на другие планеты на своих территориях, занялись его реконструкцией и модернизацией. В то время Медведи активно развивали технологии. Мать Ратибора, княгиня Мария Ратиборовна Медведева, была ведущим учёным в галактике и в существовавшей тогда Российской Великой Галактической Империи. Она совершила прорыв в технологии создания тел из ДНК с последующим переносом сознания человека в новое тело. Технология дальних варп‑прыжков — тоже её разработка, как и многие другие, о которых мы, возможно, даже не знаем.

Император Российской Империи и входящие в её состав Великие Дома, испугавшись укрепления влияния Медведей, собрали огромный союзный флот и уничтожили Дом. Кроме звёздной системы «Последний Ковчег» — её они не смогли найти.

— Рене, давай без таких деталей, — поторопил король.

— Мы можем построить такой корабль, но на это уйдёт порядка десяти лет, — продолжил Рене. — И, по моим подсчётам, около одного триллиона кредитов.

— Ты решил проблему модернизации двигателей для дальних варп‑прыжков? — Луи внимательно смотрел на главу исследовательской лаборатории.

— Нет, мой король. Но мы активно над этим работаем. Если бы вы модернизировали свою яхту, как я вам предлагал, мне было бы намного проще, — ответил Рене.

В глазах короля вспыхнул гнев, но он подавил его. Рене прав.

— Вы занялись обучением искусственного интеллекта рассчитывать варп‑прыжки без привязки к варп‑маяку? — успокаиваясь, спросил король.

— Да. Это несложно, но потребуется несколько месяцев, потом — тесты, примерно месяц, — ответил Рене.

— Хорошо. Что с технологией защиты от нанитов Меровингов? — Луи прикрыл глаза.

«Проклятые Меровинги начинают выходить из‑под контроля…» — пронеслось у него в голове.

— У нас нет образцов, чтобы провести тесты, мой король, — снова заговорил Рене.

Луи открыл глаза и посмотрел на Марселя.

— Мой король, мы занимаемся этим вопросом, — сразу ответил Марсель‑Жермен де Шалон, как только заметил взгляд короля.

— Хорошо, — Луи снова посмотрел на Рене. — Что с технологией переноса сознания?

— Создавать тела мы научились. Это довольно старая технология, но модернизированная, так сказать, под новые реалии. Однако мы пока даже не понимаем, как сделать слепок сознания, не говоря уже о том, как перенести его в новое тело. Все наши эксперименты заканчиваются смертью подопытных, или они сходят с ума, а порой просто становятся как куклы. Мать Ратибора была гением, мой король, — ответил Рене.