— Садись и рассказывай всё по порядку.

Я села, положила сумку на колени и осторожно достала дневник, кружевную карту и записку. Разложила всё на столе. Илара подалась вперёд, глаза её загорелись любопытством.

— Это… магия? — она коснулась карты кончиком пальца. — Такое я ещё не видела.

— Это карта Аэлирина, — я указала на узор. — Видишь, вот трилистник — это точка отсчёта. Жемчужины на платье отмечают те же места, что и метки здесь. А это, — я развернула записку, — предупреждение от бабушки.

Илара внимательно прочитала записку, потом подняла на меня широко раскрытые глаза:

— Игла первоткачей — ключ к пробуждению города? И род Арно хочет её заполучить, чтобы подчинить магию себе?

— Да, — кивнула я. — И они уже давно ищут. Бабушка пишет, что они заключили сделку с Тьмой. А ещё… — я понизила голос, — серебряные камни глушат зов Аэлирина. У Лары ведь есть брошь с таким камнем?

— Точно! — Илара щёлкнула пальцами. — Она её не снимает. Теперь понятно, почему она так отреагировала на твоё платье — оно резонирует с магией города, а камень мешает ей это почувствовать в полной мере. Мы склонились над дневником. Илара взяла на себя первые страницы — технику плетения, а я принялась перечитывать записи об Аэлирине. Ближе к обеду мы оторвались от изучения всего и сразу и отправились в столовую. Подкрепившись грибным супом мы принялись поглощать булочки с корицей:

— Я правильно понимаю, принц вызвался помочь нам в поисках Иглы, чтобы ты впоследствии завершила ритуал? – тихо спросила Илара — Думаю, да, – ведь никто ни словом не обмолвился про Аэрлин. Надо найти Иглу, завершить ритуал, а потом искать город.

В этот момент к нашему столику подошла целая делегация: Дар, рыжий красавец-огневик и еще блондин из Снежных. Принц выглядел задумчивым, что даже не поздоровался:

— Нам надо... кое-что обсудить. Перед ужином встречаемся в центральном холле. Возьмите плащи, поедем в "Каменный кот".

Рыжий подмигнул мне и, развернувшись, наткнулся на ледяной взгдяд Дара. Я чуть не подавилась булкой.

— «Каменный кот»? — переспросила я, поставив кружку с отваром. — Это же… за пределами академии.

Дар скрестил руки на груди, взгляд оставался непроницаемым:

— Именно поэтому там нас вряд ли будут искать. Нам нужно обсудить план без лишних ушей. Заодно увидишься с Харви и Хельгой.

Илара захлопнула учебник, в глазах вспыхнул азарт:

— Значит, вылазка за стены. Интересно. Но как пройдём через охрану?

— У меня есть разрешение, — спокойно ответил Дар. — Временный пропуск для «исследовательской группы». Формально — мы идём изучать аномалии магического поля на окраине города.

Рыжий парень — тот самый, что подмигнул мне, — рассмеялся:

— А на деле — пить глинтвейн и слушать байки старого трактирщика. Но это тоже полезно для дела, верно?

Блондин из Снежных лишь приподнял бровь, но промолчал. Его взгляд скользнул по мне, будто оценивая.

— Когда отправляемся? — спросила я, стараясь не показывать волнения.

— Через час, — сказал Дар. — Собирайтесь. И да… — он задержал взгляд на моём форменном платье, — лучше переодеться. В городе не стоит привлекать внимание.

Мы с Иларой пошли в её комнату. Она тут же полезла в шкаф, вытащила тёмный плащ с капюшоном и протянула мне:

— На вот. Мой старый. Неброско, но тепло.

Я накинула плащ, затянула шнурок у горла. В зеркале отразилась незнакомая девушка — почти тень, лишь глаза блестели.

— Ну что, готова? — спросила Илара, застёгивая свой плащ.

— Почти. — Я достала медальон ректора, проверила, что он на шее, рядом с амулетом Дара. — Если что — сжимаем и зовем на помощь.

— Надеюсь, не понадобится, — хмыкнула подруга. — Но лучше перестраховаться.

«Помощь» в сумке тихо мерцала, будто чувствовала напряжение.

— Ты тоже пойдёшь? — спросила я коробочку.

Она не ответила, лишь вспыхнула ярче.

В центральном холле уже ждали Дар, рыжий огневик (как выяснилось, его звали Рей) и молчаливый блондин — Ларс, как он представился.

— Всё готовы? — спросил Дар, оглядывая нас. — Тогда идём.

Охрана у ворот без вопросов пропустила нас — Дар показал пропуск, и стражи лишь кивнули, не задавая лишних вопросов.

За стенами академии сразу стало холоднее. Ветер нёс запах снега и далёких костров. Мы двинулись по узкой тропе, ведущей к городу.

— Так, — Рей обернулся ко мне, — ты, наверное, хочешь знать, кто мы на самом деле?

Илара фыркнула:

— Наги?

— Не совсем, — улыбнулся рыжий. — я Рей Прайн

— А я – Ларс Дартон, – кивнул головой Блондин

— То есть мы идем пить глинтвейн, – медленно произнесла Илара, – с сыном главы огненных драконов и сыном главы внутренней безопасности Алерии?

— Про меня забыла, – четко произнес Дар, – и не "пить глинтвейн", а разрабатывать план по спасению мира. Все на выход.

— Линель, мы не должны забыть этот вечер, – с деланным придыханием произнесла Илара.

— Никогда, – рассмеялась я и обогнала драконов.

Те закатили глаза и выдвинулись за нами.

В таверне Харви и Хельга тепло обняли меня и проводили всю нашу компанию в отдельное помещение, куда чуть позже принесли ужин.

Мы накинулись на еду, как будто не ели по меньшей мере неделю.

Рей откинулся на спинку лавки и, глядя на меня, первым начал разговор:

— Ну что, сестренка, рассказывай про Восточную башню. — Сестренка? — Наши деды были родными братьями, – усмехнулся он — А вот с этого места подробнее — Да куда уж подробнее, скажи, что ты хочешь узнать, — Может не будем отвлекаться? – не довольно спросил Дар, выразительно глядя на друга, – ещё будет время — Времени может и не быть, – одновременно выпалили Илара и Ларс — Рассказывай, – поставила точку я и приготовилась слушать. — Твой дед, Род Пейн, будучи студентом МАМИ, по уши влюбился в твою бабушку, – начал Рей, – вернее не он один. Был ещё один претендент на руку и сердце Ирилы Юнис, а именно.... Акхон Дрейк.

Дар заметно побледнел.

— Акхон проиграл эту битву, но, взойдя на престол, сделал лучшего друга начальником охраны дворца, чтобы чаще видеть твою бабушку. Потребовались годы, чтобы страсти поутихли и Архон нашел себе жену, у него родился наш Дар, – Рей посмотрел на стиснувшего зубы друга и продолжил, – В момент, когда кружевницы не смогли закончить ритуал Полотна жизни, Акхон , скажем так, "вышел из себя"... Обернулся прями во дворце и... вобщем большая часть охраны тогда погибла, в том числе и твой дед...

В комнате повисла тяжёлая тишина. Даже магические светильники, казалось, притушили свет, словно боясь нарушить мгновение.

Я смотрела на Дара — его лицо было словно высечено из камня: ни дрожи, ни взгляда, только сжатые кулаки, выдававшие внутреннее напряжение.

— Ты знал? — тихо спросила я.

Он медленно поднял глаза. В них не было гнева — только старая, глухая боль.

— Знал. Но не всё.

Рей вздохнул, провёл рукой по рыжим волосам:

— Это не та история, которую любят рассказывать при дворе. Архон… он не всегда был тем мудрым правителем, каким его знают сейчас. Он любил. И потерял. И это сломало его.

Илара, до этого молча слушавшая, тихо произнесла:

— Значит, чёрные кружевницы… они вмешались в тот момент?

— Да, — кивнул Ларс. — Они пытались завершить ритуал Полотна жизни, но для этого нужна была жертва — чистая кровь рода Юнис. Твоя бабушка должна была стать этой жертвой.

У меня похолодело внутри.

— Но она выжила.

— Выжила, — подтвердил Рей. — Потому что твой дед, Род Пейн, пожертвовал собой. Он прервал ритуал, но… — он запнулся, — это стоило ему жизни. И части души Архона тоже.

Дар наконец заговорил — голос звучал ровно, но в нём чувствовалась тяжесть:

— После этого Архон изменился. Он запретил любые исследования Полотна. Закрыл доступ к старым архивам. И… сделал всё, чтобы защитить тех, кто остался.

— То есть меня, — прошептала я.

— Тебя, — кивнул он. — И твою мать. Но она… исчезла.