Куда я, черт возьми, попала! Домовушка… Боюсь представить, на что способна бабушка.

Пока шла по коридору, мысленно примеряя на бабулю то образ Круэллы, то личину Бабы-Яги, озиралась по сторонам. Две двери слева и две ровно напротив, между ними, словно драгоценные картины в музее, в кружевных деревянных рамах висели полотна, связанные из тончайшего шелка. и подсвеченный изнутри. Узоры такими мелкими, что ускользали от взгляда, но россыпь разноцветных камней, притягивала, словно магнит.

Блестящие камушки, искрящиеся словно бриллианты, бирюза и янтарь, ой, а этот — точь-в-точь уголёк из печи, с оплавленным узором вокруг, будто пламя лизнуло его края. Жемчужины разного калибра, прозрачные жёлтые самоцветы, а вот этот — ну чисто щебёнка… И тут подсветка на картинах начала тускнеть, я резко повернулась — и оказалась лицом к лицу с дверью. Ожидаемо, она оказалась высокой и изысканно резной. А над ней, к моему удивлению, мерцали электронные часы. "13:59". Пора. Я глубоко вдохнула, набирая в лёгкие воздух, и толкнула дверь.

Шаг, и я замерла на вытертом ковре. Гостиная оказалась просторной, скорее похожей на старинную библиотеку. Две стены подпирали стеллажи от пола до потолка, набитые до отказа старинными книгами в потертых переплетах. В центре комнаты раскинулся большой турецкий ковер, его некогда яркие краски поблекли от времени, но не утратили былого величия.

У окна расположился массивный письменный стол, два кресла, обтянутые серым бархатом в тон стенам стояли почти в центре комнаты, разделенные кофейным столиком на изящной ножке. Тяжелые серо-голубые портьеры обрамляли высокое окно, в которое, как и на кухне, радостно заглядывало солнце.

В кресле сидела… нет, никак не бабушка, а молодая женщина с волосами цвета пепла, искусно уложенными в сложную прическу. и читала письмо. Длинное платье оттенка увядшей розы, казалось, сошло с полотен старинных мастеров – тяжелый бархат подола был усеян мелким жемчугом, такая же мерцающая россыпь украшала рукава, обтягивающие ее тонкие, аристократичные руки.

Образ бабушки никак не вязался с этой дамой, и я тут же окрестила ее графиней. Вспомнив свой недавний конфуз, я просто произнесла:

– Здравствуйте, – и сделала еще один неуверенный шаг вперед.

– Ну здравствуй, Линель, я рада тебя видеть, – улыбнулась женщина, а я, растерявшись, начала оглядываться, ища за своей спиной незнакомую Линель.

Графиня внимательно наблюдала за моей реакцией, затем грациозно поднялась с кресла, отложила письмо на кофейный столики и подошла ко мне.

– Я так понимаю, Танита тебе ничего не рассказала, – с грустью в голосе проговорила она, – тем лучше. Не будем тратить время, распутывая старые нити, – и, приглашающим жестом указав на кресло, добавила: – Возьмемся за новый клубок.

Несмотря на бодрый тон, в глазах графини читалась "вселенская печаль и мудрость", как говорил наш сосед, глядя, как я тщетно пытаюсь разжечь затухающую печь.

– Давай начнем сначала, – спокойно произнесла графиня, – меня зовут Ирила Юнис, или, как меня называют в этом мире, Ирина Юсупова. Моя дочь и твоя мать – Танита Юнис, а ты, Линель, – моя внучка. Я являюсь главой рода королевских кружевниц.

Скептически оглядев свою новоявленную бабушку, ее платье, расшитое жемчугом, роскошную обстановку комнаты… и вспомнив Кайю, её домовушку, по сути - прислугу… "Сколько же километров кружева надо связать, чтобы оплатить все это великолепие?" – промелькнуло у меня в голове. Да и не похоже, чтобы эта дама, называющая себя моей бабушкой, проводила дни и ночи с крючком в руках, вывязывая замысловатые узоры и разбирая сложные схемы. Тонкие, изящные пальцы графини были унизаны кружевными кольцами из белого золота, а осанка… поистине королевская. Я перевела взгляд на окно – тонкое полотно тюля мягко переливалось под лучами солнца, смягчая тяжелый бархат штор.

– Так это вы связали? – с недоверчивым видом я указала на окно.

– Что ты, – рассмеялась графиня, – интерьером дома занималась глава рода Арахнидов. Практически весь текстиль в этом доме – ее работа. Трудились, не покладая лап… ой, рук. Её тридцать шесть дочерей такие руко…

– Стоп! – резко сказала я и поднялась с кресла. – Я поняла, это розыгрыш. Всего хорошего! – и уверенным шагом направилась к двери.

– Линель, подожди!

– Я Лена, Ле-на, а не Линель! – резко развернулась я не доходя до двери, - Мою маму зовут Таня, а бабушку – Ирина Сергеевна. Её фотография…

– …стоит в гостиной на столике с кружевной скатертью, прикрывая коньячное пятно, – тихо проговорила графиня. – На фотографии действительно я, в привычном для всех "бабушкином" образе. Чтобы вопросов не возникало.

– Вы отказались от моей мамы, – тихо прошептала я.

– Не совсем так. Присядь, я расскажу все по порядку.

Графиня, удостоверившись, что я не собираюсь улизнуть, неспешно подошла к книжному стеллажу. Ее рука потянулась к книге, резко выделявшейся среди своих собратьев – новенькая синяя обложка, казалось, еще хранила аромат типографской краски. С глухим рокотом стеллажи разъехались, являя взору карту. Карту мира. Вернее, не мира, а целой вселенной, незнакомой и завораживающей.

– Магический мир Этерия, – торжественно начала Графиня, – там родилась твоя мать. От изумления я едва не выронила челюсть, но вовремя прикусила язык, стараясь не упустить ни единого слова.

– Итак, Этерия населена как магами, так и обычными людьми. Магический мир, как и любой другой, поделен на государства, у каждого из которых есть свой правитель. В Этерии семь государств. Алерия, родина твоей матери и моя, – территория Снежных драконов. Несмотря на свой суровый нрав, они справедливы к подданным и радушно принимают жителей других государств. Правящая династия Дрейк много веков назад даже основала Межнациональную Академию Магических Искусств, сокращенно – МАМИ, где бок о бок с драконами учатся эльфы, наги, оборотни и гномы.

– Надеюсь, мы не наги? – с робкой надеждой спросила я, приподнимая подол платья и устремляя взгляд на свои видавшие виды кроссовки. К счастью, хвоста не наблюдалось.

– Нет, не наги, – с улыбкой ответила Графиня, – мы – кружевницы.

Я закатила глаза и, насупившись, спросила:

– Что, прямо-таки целыми днями вяжем? Как мама?

Маму я, конечно, любила, но перспектива в шестнадцать лет превратиться в заядлую вязальщицу носков, пусть и кружевных, меня совершенно не прельщала.

– В Этерии нет государства, где живут исключительно кружевницы, но каждое государство почитает и оберегает представительниц нашего рода, – не обращая внимания на мои протесты, продолжала Графиня.

– Драконы носят кружевные панталончики? – хихикнула я, тут же наткнувшись на ее ледяной взгляд.

– Мы вяжем судьбу целого государства, – произнесла Графиня ровным, стальным голосом. – Кружевницы собираются в королевском дворце раз в десять лет, иногда чаще, если в королевской семье рождается ребенок или умирает близкий родственник. И то, и другое случается редко, ведь драконы живут долго, и детей у них немного. Так вот, семь дней и семь ночей мы вяжем полотно жизни. На исходе седьмой ночи самая младшая кружевница в роду совершает самый важный ритуал. Девушка должна быть не младше семнадцати, но и не старше двадцати, невинной и с чистым сердцем.

– Чем вяжут? Ирисом или полушерстью? – уже позевывая, поинтересовалась я.

Теперь настал черед новоявленной бабушки закатывать глаза.

– Линель! Это все, что ты услышала?!

– Ладно, ладно, но зачем вы мне все это рассказываете? Вязать я, конечно, умею, могу там, сумочку связать или шарфик, но чтобы семь дней и ночей… Без меня! – я было снова попыталась покинуть этот дом вязальщицы на максималках, но не тут-то было.

– Сядь! – теперь уже приказала "бабуля". – На кону жизнь целой империи!

– Я-то тут причем? – не выдержала я.