Откусывая корзиночку с белковым кремом и персиками, я подошла к стеллажу с книгами.

— Ну и где тебя искать? Та-а-ак, «Правящие династии»… — вслух пробормотала я, заталкивая в рот остатки десерта.

И тут прямо с верхней полки мне в руки шлёпнулся довольно увесистый фолиант. Золотое тиснение на корешке и обложке гласило: «Правящие династии Алерии: от рассвета до наших дней».

— Нифифо в фефе февис, — проговорила я, давясь песочным тестом. Отступила от шкафа — и он, как мне показалось, недовольно фыркнул. — Фафифо, — произнесла я с набитым ртом и рванула в спальню, не забыв захлопнуть за собой дверь.

«Магия — штука хорошая, но пока мне непонятная», — подумала я.

В спальне, стараниями домовушки, на кровати лежала лёгкая пижама: белоснежная маечка, отделанная, естественно, кружевом… и панталоны!

— Да ладно! — хохотнула я, дожевав десерт. — Ну и ладно!

Подхватив пижамку, я отправилась в ванную.

После водных процедур я устроилась в кровати, подперев спину подушками. На коленях раскинулся фолиант, поблёскивая золотыми буквами.

— Ну-с, начнём-с, — пробормотала я и открыла страницу.

Пропустив нудное вступление с незнакомыми именами правителей прошлого и их вкладом в развитие Алерии и Этерии, я углубилась в чтение.

«На сегодняшний день правящей династией Алерии являются Снежные драконы. На территории государства проживает 1 086 Снежных драконов, включая королевскую семью, 2 045 Туманных драконов и 6 850 Огненных».

Далее шло перечисление глав каждого рода за последние три тысячи лет: их потомки, драконы, внёсшие вклад в развитие мира и страны.

На сотом представителе Снежных драконов я уже боролась со сном, понимая, что ни за что не запомню всех этих Арнольдов и Горральдов. Книга выпала из рук — и я крепко заснула.

— Линель, проснись!

Я распахнула глаза и увидела перед собой бледную домовушку. В руках у неё были зимний плащ и мой рюкзак, который я так и не успела разобрать.

— Что случилось? — растерянно произнесла я.

— На лэру Ирилу напали. Тебе надо уходить. Срочно!

В глазах Кайи читался неподдельный страх. Я вскочила с постели, не понимая, что делать.

— Быстрее! — скомандовала домовушка, схватила меня за руку и поволокла к лестнице.

— Как выйдешь из дома, беги до конца квартала, сверни направо — там увидишь трактир „Каменный кот“. Спросишь Харви. Он поможет. Сюда не приходи — опасно!

Она тараторила, стремительно спускаясь вместе со мной по лестнице.

Буквально скатившись за ней, я посмотрела направо. В проёме двери собственной гостиной лежала бабушка, а рядом с ней — чёрный клубок…

Я, словно в замедленной съёмке, повернулась и посмотрела на Кайю. Она накинула на меня плащ, всучила рюкзак и буквально выпихнула из дома.

— Беги! Как всё утихнет, я напишу Харви, — крикнула она и захлопнула за мной дверь.

Тяжёлая резная дверь тут же покрылась морозным кружевным узором — и исчезла…

Оказавшись на улице, я осознала: стою в плаще, накинутом поверх дурацких панталон, и босая. Передо мной была не Вишневый тупик, а широкая заснеженная улица.

«До конца квартала направо… „Каменный кот“… Харви», — как молитву повторяла я, боясь прямо здесь упасть в обморок.

Ветер усилился, поднимая тучи снежинок. Ноги нещадно замерзали, а квартал, казалось, не имел конца. Из последних сил я свернула в проулок — и увидела ту самую таверну. Буквально ввалившись в дверь, я уткнулась в кого-то тёплого, в белых сапогах. Подняв глаза, встретилась с насмешливым синим взглядом.

— Харви… мне нужен Харви…

— Харви! К тебе тут Снежинку принесло, — прозвучало последнее, что я услышала, прежде чем провалиться в темноту.

Еле разлепив глаза, я уставилась в потолок. Массивные деревянные балки, побелённые стены… Я лежала под разноцветным пледом из «бабушкиных квадратов».

Около окна на стуле сидел молодой мужчина. Снежного цвета волосы разметались по плечам, белая рубашка была расстёгнута. Длинные сильные ноги в синих бархатных штанах небрежно вытянуты — и ярко сверкали голые пятки. Рядом с дверью стояли белые сапоги, а на спинке стула небрежно висел длинный белый сюртук, поблёскивая прозрачными пуговицами.

— Очнулась, Снежинка? — тихим бархатным голосом спросил мужчина, насмешливо глядя на меня синими глазами. Теми самыми.

Я натянула плед до подбородка и вытаращила на него глаза. Потом заглянула под плед — и залилась краской: панталоны исчезли вместе с майкой. На мне была длинная ночная сорочка.

— Не переживай, тебя переодевала Хельга, — спокойно пояснил он.

Глаза… сапоги… Харви… «Каменный кот»… И весь ужас прошедшей ночи обрушился на меня с новой силой.

Через секунду на пороге появилась маленькая женщина в светлом льняном платье с вышивкой, тонкой меховой жилетке и аккуратных домашних сапожках — чем-то похожая на Кайю.

— Ой, деточка, как ты нас напугала! — запричитала Хельга. — Три дня тебя лихорадило, думали — не выживешь. Спасибо лэру Да…

— Дар, — перебил её блондин. — Меня зовут Дар. Пожалуй, я пойду. С вашего позволения, лэра, я навещу вас вечером.

Всё тем же бархатным голосом он произнёс эти слова, накинул на плечо сюртук, засунул сапоги подмышку — и с видом наследного принца вышел из комнаты.

— Выпей настойку, потом я принесу бульон и позову Харви — это муж мой, — щебетала Хельга, наливая в ложку какую-то зелёную жижу.

— Фууу! — проглотив лекарство, скривилась я. Но в голове прояснилось, и я смогла сесть на кровати.

— А ты что хотела? — строгим голосом отчитала хозяйка. — Сладкой медовухи? Только настойка репандуса болотного может так быстро на ноги поставить. Всего за три дня тебя вылечили! — гордо закончила она.

— Три дня… Три дня?! — скрипучим голосом просипела я, наконец подавая голос.

В этот момент в комнате появился крепкий мужичок с копной седых волос, в серой льняной рубахе и таких же штанах. На ногах красовались валенки.

— Чего раскричалась, дочка? — Его добрые, с мелкими морщинками глаза ласково посмотрели на меня. — Я Харви, брат Кайи. — Он представился и сел на стул, который ещё несколько минут назад занимал блондин. — Она прислала весточку, просила позаботиться о тебе. И вот… — Он протянул мне несколько раз сложенный листок. — Это для тебя.

Я развернула конверт из плотной бумаги, в котором лежала толстая тетрадь и листок. Чётким каллиграфическим почерком, со множеством завитушек, было написано: «Линель Юнис, лично в руки».

"Дорогая Линель!

Если ты читаешь это письмо — значит, меня нет в живых.

Всё имущество, принадлежавшее мне, счета в банках, особняк на улице Вишневой — всё это теперь принадлежит тебе. Через полгода после моего ухода ты станешь полноправной главой рода, с положенным содержанием. До наступления этого срока ты ежемесячно в Центральном банке «Дрейк» будешь получать пятьдесят золотых. Для лэры, обучающейся в академии, этого более чем достаточно. Королевских кружевниц всегда щедро одаривали правители, поэтому ты — состоятельная молодая девушка.

Я надеюсь, что ты разумно отнесёшься к полученному наследству и приумножишь накопления нашего рода.

Остерегайся драконов, особенно снежных. Они крайне привлекательны и обходительны, но всегда предпочитают драконесс. Запомни это.

И ещё: помимо королевских кружевниц, есть так называемые чёрные кружевницы. Они были изгнаны из Алерии пятьдесят лет назад за убийство — убийство моей сестры. Думаю, что когда-нибудь они вернутся и отомстят за изгнание. Будь осторожна.

Запомни: человек, которому ты можешь довериться в этом мире, — это Кайя. Их семья несколько столетий служила нам верой и правдой. Я ей полностью доверяю. Помимо домашних дел, она была моей правой рукой и знает всё, что знала я. Не стесняйся обращаться к ней за помощью.

Мне очень жаль, что мы так мало времени провели вместе. Я была не очень хорошей матерью, но надеялась стать хорошей бабушкой. За это я прошу передать Таните, что я её любила, но для меня служение государству всегда было на первом месте.