— Вы что, думаете, я протащу оружие, способное убить этот треклятый кокон, который выкинул меня из меха? — Возмутился тот.

— Таковы правила, Эликс. Исключений мы не делаем даже для тебя.

Бурча под нос, что их безопасность и ничего не стоит, — он сдал все кольца, и мы прошли внутрь в сопровождении призраков.

Прямого пути не было. Десять уровней защиты с постоянными переходами. Чтобы мы не спускались по лестнице на своих двоих, — мехи позволили зацепиться за спину и проехаться на них.

Один спуск со всеми проверками занял полчаса.

— Чё так долго? — Возмутился Стив.

— Это мы ещё из уважения к тебе по-быстрому спустили. Обычным смертным приходится полтора часа спускаться, — сказал Призрак, представившийся как Первый.

Наконец-то нас привели в большую комнату отдыха. Иначе я её назвать не могу. За гигантским столом сидел молодой парень в модной рубашке и брюках и рубился в старую приставку. При виде нас он даже глаз не поднял. Зато с мягкого дивана встал Кель.

— Привет. Рад вас видеть. Как добрались?

— С ветерком, — буркнул Стив, подошёл к играющему парню и дал ему подзатыльник.

— Слабо, Эликс. Раньше было лучше, — тот даже не заметил удара, а вот бывший фаворит потирал отбитую ладонь.

— Хватит игроманить, Айрон. Гостей встречай.

— Располагайся, чувствуй себя как дома. Только для спуска костюм высокой защиты надень и постарайся не убиться об яичко. Поле вокруг него в пределах метра по-прежнему способно выкинуть из меха на раз, ещё и без возврата. А кто зайдёт за красную линию — сразу падает трупом. Вытаскивай его потом, — парнишка на нас даже не смотрел.

— И как тебя Капитан работать заставлял на добровольных началах? — Покачал головой Стив.

А я вдруг увидел этого парня, стоящего над трупами тварей и подставившего лицо под лучи солнца. И с этим я знаком? Удивительно. Кого ещё я из фаворитов знаю лично?

Подумав об этом, я внезапно понял, что что-то слышу. Начал прислушиваться.

— А что гудит? — Поинтересовался я, оглядываясь.

— Гудит? — Не понял Кель.

— Ага. Так медленно и мерно.

Стив и Кель посмотрели на меня странно. Кель подошёл и посмотрел мой подавитель.

— Ты его не включил! С ума сошёл? Куда призраки смотрят!

Пришлось включать браслет. Гудение пропало, а вот браслет пропищал пять раз. Пятый уровень.

— Высокая же у тебя пси-устойчивость, — заметил Кель. — Мне на таком уровне было, мягко говоря, плохо, или я валялся бы уже без сознания.

— Есть немного, — извиняющимся тоном сказал я.

— Есть у него хобби — Рой слушать. Вот и выработал иммунитет, да ходит с отключённым браслетом, — сказал Стив. — Давай-ка на всякий случай тебя проверим. А то ты у нас парень рисковый.

Здоровяк подошёл и начал проверять настройки костюма, а также пси-подавителя. Я же пытался осознать, что почувствовал. Гудения не было, это моё воображение перевело сигнал в такой звук. Однако в этом звуке я услышал нотки, которые не отпускали сознание.

Закончив с осмотром, Стив удовлетворённо кивнул, что всё включено, а значит, опасность для меня минимальна.

— Сейчас доиграю и пойдём, — сказал Айрон.

— Нет уж, веди давай нас сейчас, а то знаю я твою игроманию. Доиграть может закончиться через четыре часа.

— Вон там вода. Пейте. Внутри жарковато. И каждый, чтобы выпил не меньше литра.

Достав запечатанную зелёную бутылку, я вскрыл крышку и сделал глоток.

— Это вообще не вода, — едва не выплюнул всё содержимое я.

Жидкость была солёной и вязкой. Но пилась при этом в достаточной степени легко.

— Верно. Это специальный раствор. Сами поймёте, когда войдёте.

— Фу, гадость. И почему я не механоид? Можно было не страдать из-за вот этого всего, — ворчал Стив. — Кель, ты уже пил эту гадость раньше?

— Ага, — отозвался парень.

— Так какого Эхериона ты не сказал мне, что это не вода⁈

— Это была шутка Айрона, — усмехнулся Кель.

— Шутка? Смотрю, тебе жить надоело?

Выпить солёную гадость для меня оказалось совсем не сложным делом. Даже успел опустошить бутылку раньше, чем это сделал Стив, отчего поймал удивлённый взгляд. Не говорить же парню, что я при обследовании и не такое пил?

Стив страдал. Каждый глоток жидкости давался ему с гигантским трудом. Пару раз его чуть не стошнило, но он сумел сдержаться. Под конец опустошения бутылки бывший фаворит был бледен, словно мел, но не оставил ни капли.

— Идём, — сказал Айрон, встав с кресла, но не оторвавшись от своей приставки.

— Дай воды хлебну, изверг, — Стив наполнил пластиковый стакан из кулера и залпом его осушил.

Покинув комнату отдыха, мы зашли в комнату со снаряжением. Здесь нас запихнули в сверхзащищённые, а потому большие и громоздкие костюмы с высоким уровнем псионической защиты.

— Внутри есть пять кругов, обозначенных цветовой линией. Белый — это седьмой уровень псионического воздействия. Он проходит как раз за стойками, и можно постоять на них, облокотившись. Затем идёт синий. Там десятка. Зелёный — двенадцать. Жёлтый — пятнадцать. И красный — наивысший. Там и люди, и мехи не выживают. Ваши костюмы подавляют как раз пятнадцать. Защита от пси-подавителей. Не суммируется, так что соваться за красную линию даже не думайте, — проинструктировал Айрон. — Вы с яйцом что делать будете? Стрелять? Могу одолжить мегабомбу, Эликс. Или трезубец. Он как раз у меня оказался после рейда. Орлы хотели выкупить, но я послал.

— Никогда не думал, что скажу это, но правильно сделал. Пусть будет у тебя, а не у моих ребят.

— Да? Удивлён. Думал, ты будешь просить вернуть, и я бы даже вернул.

— А зачем? С его помощью ребята попробуют сделать нового фаворита, а я не хочу, чтобы им кто-то пользовался. А ты игроман и вообще не дерёшься.

Шлем на голову надевался закрытого типа. Тонкая полоска стекла оставляла место для зрения. Остальное — защитные пластины.

— Айрон, а ты уверен в защите своего комплекса? — Поинтересовался я, тестируя микрофон в шлеме.

— Нет ничего сверхзащищённого. Конечно, если нагрянет какой-нибудь отряд Герцога, то тут можно попотеть и потребуется помощь. Однако, таких отрядов всего десяток на всём Т-Нуль-Пространстве. Плюс, над планетой всегда дежурит пара фаворитов, готовых спуститься и помочь в любое время суток. И сигнал о нападении пойдёт по всем каналам, и через двадцать минут здесь будет не протолкнуться от механоидов. А даже Герцогу или Киллиру придётся вскрывать защиту не меньше часа. И это я про стены в режиме герметичности и, если меня не будет.

— Айрон — даром что лентяй и игроман, старый фаворит и повидал столько дерьма, сколько многим и не снилось. И прошёл через нейрожидкость и слёзы. Так что даже фаворитам придётся с ним туго на его арене. Давно я не видел дерева боли. Кажется, с рейда?

— С Королевской охоты, — отозвался игроман.

— Играл в «Звёздное ремесло»? — Поинтересовался я, так, вдруг вспомнив свой самый любимый уровень.

Этот невинный вопрос заставил парня оторваться от приставки.

— Уровень «Тёмный разум» проходил?

— Тысячу раз.

Парень смерил меня пронзительным взглядом.

— Так, Айрон. Даже не думай. Расписание Эхриона уже забито, и играм там места нет.

— Приходи, как будет время. Поможешь пройти.

— Приду, не сомневайся.

— Чего? Маилз! У нас столько работы! Какой «приду»?

Под бурчание Стива мы направились к кокону. Надо было пройти ещё семь гермодверей. И вот они уже были совсем не похожи на привычные мне. По сути, металл сам перед нами расступался в виде круглого отверстия, пропуская через кольца безопасности. Внутри каждого кольца было множество ловушек, установок, замедляющих движение, пси-подавителей. Но даже так, чем дальше мы шли, тем выше становился уровень псионического воздействия.

— А как так выходит, что я не вижу автоматики? — Поинтересовалсяя, глядя на очередную «дверь».

— Моя способность управления металлом. В перерывах между играми надо чем-то себя занимать, так почему бы и не потренироваться.