— Только попробуй принять её раньше времени ради работы! Ты не механоид, чтобы работать круглыми сутками, а человек! Тебе нужно есть, спать, отдыхать и менять вид деятельности в течение дня. Проект от тебя никуда не убежит, — строго сказала Элейн, когда ненароком за ужином я поднял эту тему.

— И всё же, какие у меня будут возможности под ней?

— Сложно спрогнозировать. Будь это Эликс, я бы сказала, что сила способностей вырастет, их продолжительность, а также повысится выносливость, тело будет функционировать как молодое и без всяких дропов, эффект омоложения и, возможно, даже увеличение продолжительности жизни. Что касательно способностей — загадывать не буду. Ты у меня уникальный случай.

— Почему уникальный?

— Я думала, это ты вспомнишь в первую очередь, — удивилась она и задумалась. — Это… странно. Торопиться не будем.

Размышляя, в чём же моя уникальность, я дошел до своей квартиры в форпосте. Когда я её первый раз обставил, кроме вешалки для одежды и кровати здесь не было ничего. Скарлет нажаловалась Элейн, та с моего разрешения обставила квартиру. И за это я был благодарен. Появились шторы, цветы, удобное кресло с массажором, журнальный столик, полка с разными мелочами. Я даже ни разу к ней не подходил, однако всё это создавало ощущение домашнего уюта, и хотелось сюда возвращаться.

Завалившись в кровать, я некоторое время размышлял о работе и надеялся уснуть, но куда там. Сна не было. Зато мозг зацепился за слова Элейн о моей уникальности. Это из-за неё шестнадцатилетний пацан, сирота, познакомился с такими личностями, как Амандра Гаус, руководитель проекта «Механоид» Элейн, с фаворитом Золотых орлов Стивом? Попал под каток невероятных событий, видел вживую Эхериона, привлек внимание Королев Роя. Но почему?

Оглядываясь на тот путь, который я вновь прошёл в Т-Нуль-Пространстве, я ловлю себя на том, что прошлое тянется за мной шлейфом. Джоуи, Элейн, Стив… они были тогда, они и сейчас влияют на мою жизнь. И всё же, сейчас, как никогда, я почувствовал, что не хватает важного пазла, кусочка, который поставит всё на места.

Коммутатор зазвонил, и пришлось ответить.

— Ты спать собираешься? — нагловато спросил Стив.

— Пытаюсь.

— Не спи. Топай к нам в конференц-зал. И оденься поприличнее.

Я возвел глаза к потолку и отключился. Слова прозвучали, как будто из уст моей мамы. Та тоже всё гоняла меня одеваться «прилично». Впрочем, винить за это замечание Стива не могу. Последний месяц я ходил в рабочей форме, в «Анаконде», в защитных костюмах или в спортивной, но только не в приличной одежде.

Пришлось экстренно сполоснуться, смыть пыль и пот, надеть брюки, рубашку и спешить в конференц-зал.

Срочность оказалась понятна. Зал был забит людьми, и все — далеко не последние.

— Знакомые все лица, керр Эхрион, — поприветствовал меня Грон.

— Надеюсь, вы не по мою душу, — усмехнулся я.

— Как знать. Зависит от того, что вы тут делаете.

Из знакомых заметил Кальбера. Глядя на него, неожиданно понял, что это тот самый Кальбер, что учился со мной в одном корпусе и с которым у меня была не одна заруба. Сейчас он куда старше меня, чем был в корпусе, и должность занимает не последнюю. Поэтому я его при первой встрече и не узнал. А ещё перед глазами мелькнула картина, как я откапываю его механоида, а вокруг нападают твари Роя.

— Уважаемые керры. Позвольте представить моего партнера и главного разработчика и владельца проекта под тестовым названием «К-П-1», Маилза Эхриона, — представил меня Стив, указывая на место рядом с собой.

Над названием проекта мы бились очень долго. В итоге, не придя к конкретному консенсусу, решили пока назвать тестово, а там переназовем.

— Удивительно быстрый карьерный рост — от инженера первой категории в отделе связи в ЦРМ до главного разработчика конкурирующего проекта сразу после увольнения.

Я посмотрел на говорившего. Он оказался мне знаком. Седовласый, короткостриженный мужчина с тремя выбритыми полосками на висках. Мой партнер по баскетболу в день, когда меня накрыли воспоминания. А также тот самый мужчина, которого мы спасли среди прочих от Ксилус-Паука. За время, прошедшее с тех событий, он восстановился полностью, и ни одного шрама не осталось.

— В ЦРМ я не успел раскрыть свой потенциал, — развел руками, обводя присутствующих взглядом.

Среди них наткнулся на Мура. Директор ЦРМ скучающе смотрел куда угодно, но не на меня.

— Спрошу прямо, у вас есть претензии к ЦРМ и директору Муру? — спросил военный.

— Претензий нет. Наоборот, я благодарен им за то, что дали мне возможность заглянуть в проект, найти для себя в нём точки интереса и дальше уже работать самостоятельно.

С десяток скептических взглядов посмотрели на меня.

— Ваш конфликт с Джоуи Кроуфорд улажен? — поинтересовался блондин с длинным хвостом, лежащем на плече.

— Конфликта не было. Было недоразумение, которое, как вы могли видеть по публичному извинению, улажено.

— Доктор Грейс, давайте я поясню вам и всем присутствующим разом, — Стив встал со своего места. — Мой партнер, в отличие от меня, добрый и мягкий молодой человек, который может простить что угодно. Он умеет быть гибким и прислушиваться к советам. И обидеть его сложно. В отличие от меня. И ваши вопросы по части карьеры и действий моего партнёра — меня, мягко говоря, злят. Если вас что-то не устраивает — дверь там. Никого не держим. А если очень не устраивает — так, кроме Аргуссы, есть множество планет и станций, где нас ждут с распростёртыми объятиями. И единственная причина, по которой мы обосновались на Аргуссе, — это возможность быстро выйти на нужных людей, набрать специалистов или доставить редкие материалы в краткие сроки.

— Успокойся, Эликс. Мы здесь не для выяснения отношений. Тебя мы знаем дольше, чем мне лет. А твой партнер — серая лошадка с поврежденной биографией. Естественно, у нас есть некоторые вопросы, которые хотелось бы прояснить сразу. Тем более, речь идёт о безопасности и стабильности во всем Т-Нуль-Пространстве.

Стив некоторое время просверлил взглядом Джоэла, потом сел.

— Керр Эхрион, позвольте представить вам остальной наш состав. Меня зовут Джоэл Донаван. Главнокомандующий силами планетарной обороны. Если кратко — слежу за тем, чтобы ни Рой, ни механоиды, ни люди не мешали спокойствию граждан Аргуссы. Это доктор Грейс. Владелец корпорации «Бионика». Всё, что касается здравоохранения и медицины, — его стезя. Директора Мура вы знаете. Он отвечает за разработку проекта «Механоид» в Т-Нуль-Пространстве. Грона и Кальбера вы знаете лучше, чем хотелось бы.

Он представил мне ещё десяток людей. Политические деятели, главы корпораций. Как я понял, собралась неплохая такая верхушка инвесторов в ЦРМ.

— Чем вызвана эта встреча? Тем, что с механоидами происходит что-то странное. Раньше нападение механоида на корабль было чем-то из ряда вон выходящим и относилось только к отступникам, а крупномасштабных битв между фракциями не было. Сейчас же мы наблюдаем, что, будто, все механоиды сбросили имперский поводок и творят то, что считают нужным, пытаясь захватить власть над обитаемыми планетами и завладеть ресурсами. К сожалению, если даже процентов тридцать мехов начнет творить всё, что вздумается, — нашему спокойствию придёт конец. В связи с этим мы очень ждем успехов по разработке собственных механоидов от ЦРМ. К сожалению, текущих успехов недостаточно. И тут внезапно, Микелькарго, один из главных инвесторов и держателей патентов на технологии, разрывает контракт и отзывает огромное количество инвестиций не только своих, но и фонда «Мебиус». А это очень сильно вредит ЦРМ, который из-за спешки требует колоссальное количество средств. И в такой ситуации вы выходите с новым проектом, конкурентом ЦРМ. Эликс. Стив. Ты был фаворитом. Ты знаешь о ситуации и понимаешь намного больше меня, — Джоэл посмотрел прямо на моего партнера. — Зачем? Зачем ты подрываешь всё, что есть?

— Проект ЦРМ бесперспективен, — развел руками тот.