— Серьёзно? — удивился я.

— Ну, в теории да. Органические материалы тоже подходят, просто сложнее управлять. Но овощи-фрукты вырастить осилю. Правда, времени много понадобится и магии прорва. С водой тоже не беда — моё Поле Цветов может нас спасти.

Что ж, теперь появилась хоть какая-то надежда на случай, если застрянем здесь надолго.

— Ладно, — сказал я, поднимаясь. — На сегодня хватит. Завтра продолжим зачистку. Будем действовать более экономно и двигаться по прямой. Может, найдём что-то важное в центральных зданиях.

Мы разошлись по своим импровизированным комнатам. Дежурство решили нести как обычно — по два часа каждый. Я взял первую смену.

Ночь прошла спокойно. Изредка мимо форта проходили одиночные скелеты, но они не проявляли агрессии. Казалось, основная масса противников всё ещё приходила в себя после дневных боёв.

К концу недели мы отработали истребление до совершенства. Больше никаких спонтанных атак на здания — только планомерная зачистка.

Стало намного легче благодаря тому, что мы уничтожили большинство шляющихся по городу скелетов. Тех, что были между домами.

Действовали теперь так: выбирали самую слабую на вид и разрушенную высотку. Долбили её сначала навыками вблизи, с максимальной дистанции. Затем, когда падающих на головы скелетов становилось слишком много, в темпе сваливали к заранее подготовленному БТР-у, из которого аккуратно расстреливали несущие колонны.

Только после полной зачистки территории я делал контрольные выстрелы по несущим конструкциям. Здание рушилось с оглушительным грохотом, поднимая тучи пыли. Из-под обломков выползали уцелевшие скелеты, и их было неоправданно много, что не подчинялось здравому смыслу.

После чего мы скрывались в крепости, отбиваясь.

В общем, охота шла успешно.

За неделю мы снесли двадцать восемь высоток. Экономия боеприпасов позволила растянуть ресурсы, а отработанная тактика свела потери времени к минимуму. Некоторые мои навыки достигли бронзового ранга, и опыт лился рекой.

Город становился всё более разрушенным. Горы костей и обломков простирались уже достаточно далеко. Мы привыкли к монотонности — подъём, завтрак, выбор цели, очистка территории, обед, снос, побег в крепость, ужин, дежурство.

Морфей даже вырастил небольшой огородик на крыше форта — морковь, картошку и помидоры, как и обещал.

И тут случилось то, чего мы не ожидали.

Скелеты начали изменяться, становясь сильнее.

Первые изменения я заметил случайно — один из обычных скелетов вдруг замер посреди поля боя, выбившись из общего ряда бесплатного и вкусного опыта, шагающего к нам бесконечной колонной. Я наблюдал в бинокль, как позвоночник существа медленно вытягивается, рёбра расширяются, а череп принимает более вытянутую форму.

Вместо обычного третьеуровневого скелета передо мной стоял копейщик четвёртого с настоящим костяным копьём в руках. Оружие его сформировалось прямо из собранных вокруг обломков — длинные кости срастались, образуя древко, а заострённые осколки превратились в наконечник.

— Кира, — позвал я напарницу, передавая ей бинокль. — Посмотри на это дерьмо.

Она приложила бинокль к глазам и через секунду выругалась так, что даже мне стало не по себе.

Наши противники-скелеты изначально не были людскими скелетами. Большие тазовые кости, узкие плечи и грудина, меньшее количество рёбер. Внешне при детальном рассмотрении создавалось впечатление этакого дрыща с пузиком, только в виде скелета.

Теперь же скелеты начали меняться на глазах.

[Скелет-копейщик (уровень 4)]

Информация всплыла над головой противника. Очень знакомое название, где же я мог его видеть раньше?.. Все скелеты до этого были третьего уровня и без специализации. Теперь же среди толпы мертвецов начали попадаться более опасные варианты:

[Скелет-мечник (уровень 4)]

[Костяной лучник (уровень 5)]

[Скелет-щитоносец (уровень 4)]

В костлявых руках противников появились грубо обработанные костяные копья, мечи и щиты. Лучники держали луки, сплетённые из каких-то зелёных жил, с костяными же стрелами.

— Уровни растут, — заметила Кира, разглядывая врагов в бинокль. — Видишь тех, что сзади, крупных? Шестой уже.

Первые стрелы просвистели мимо нашего окна, заставив пригнуться. Костяные лучники заняли позицию в ста метрах от форта и начали обстреливать наши позиции. Стрел у них было много — даже неограниченное количество. Мы ведь не убирали кости, валяющиеся повсюду. Автоматический сбор системного хлама с их трупов не иссушал их тела попросту потому что там нечего было иссушать.

Теперь нас обстреливали этими костями. Лучники поднимали кости и превращали их в стрелы. Каждую секунду крепость накрывали сотни стрел, и как назло — находились они дальше действия наших навыков. Я уже проверил — если использовать Королевский Приказ, то после выхода из зоны его действия эффект быстро пропадает, и до скелетов вдалеке воины попросту не доходят.

— Толком не высунуться, — пожаловался Морфей, откатываясь от бойницы после того, как костяная стрела просвистела у его уха. — Их слишком много!

Стабильная ситуация последней недели изменилась кардинально за каких-то полчаса. Раньше мы спокойно отстреливались через окна и бойницы, не опасаясь ответного огня. Теперь же каждое появление в проёме грозило получить стрелу в лоб.

Хуже всего было то, что лучники прикрывали наступающих копейщиков и мечников. Те подходили к стенам форта и начинали долбить камень своим костяным оружием. Раньше скелеты могли лишь скрести стены голыми пальцами, нанося минимальный урон. Теперь же от ударов костяных орудий в кладке наверняка появятся сколы. И это я ещё оптимистично мыслю.

Я активировал Королевский Приказ, но результат был удручающим. Лишь треть скелетов подчинилась команде — остальные оказались слишком высокого уровня или обладали каким-то сопротивлением к ментальному воздействию. Подчинившиеся мертвецы набросились на своих товарищей, но были быстро перебиты превосходящими силами.

— Тенденция так себе, — сказал я, перезаряжая винтовку. — Если они будут и дальше эволюционировать, нам жопа.

Кира попробовала использовать свою шаровую молнию, но и её эффективность снизилась. Скелеты-щитоносцы выставляли костяные щиты, частично поглощая урон от электрических разрядов.

[Скелет-воин (уровень 11)]

[Костяной берсерк (уровень 9)]

Тем не менее мы справлялись, тоже адаптируясь под нового противника. Бойницы уменьшены, использованы щиты, я банально разменивал свои очки брони на убийство лучников, но новые варианты продолжали появляться. Берсерки оказались особенно неприятными — они двигались значительно быстрее обычных скелетов и, если их не убить сразу же, даже потеряв руку или ногу, продолжали атаковать нашу позицию.

Беда пришла оттуда, откуда её не ждали. У нас банально начали заканчиваться боеприпасы для стрелкового оружия. Раньше хватало пары выстрелов, чтобы уложить скелета. Теперь же приходилось стрелять по три-четыре раза по всему, что выше 6-го уровня.

Пауза в стрельбе затянулась. Морфей сидел в углу, уставившись в стену, Кира прочищала винтовку уже в третий раз за час. Нервы у них были на пределе. Я пока что держался, но это скорее подсознательное, из-за ощущений огромной силы невольно думал о том, что выдержу даже в худшей ситуации.

— Сколько мы здесь торчим? — Морфей не поднимал головы. — Месяц? Два? Время как-то странно течёт в этой дыре.

— Неделю с лишним, — ответила Кира, не отрываясь от оружия.

— Мне кажется, целую вечность, — Морфей встал и начал нервно ходить по комнате. — Лёх, а что если портал вообще закрылся? Что если нас там уже похоронили?

— Не закрылся, — коротко ответил я, следя за движением скелетов через бойницу и выжидая момент, чтобы зарядить в толпу Разрушением Пустоты.

— Откуда ты знаешь⁈ — взорвался Морфей. — Ты что, связь с Выживальщиками держишь? Может, там уже повсюду трупы и…