— Заткнись, — процедила Кира. — Мне тоже хочется домой, но истерики не помогут.

— Истерики⁈ — Морфей развернулся к ней. — Я просто реально оцениваю ситуацию! Мы сидим в осаде, стрелять нечем, и сраные скелеты становятся сильнее с каждым часом! И что мы делаем? Продолжаем сидеть!

— А ты что предлагаешь? — я наконец применил свой навык, и луч энергии соединил на краткое мгновение мою открытую ладонь с толпой скелетов, раскрошив их в костяную муку. — Сдаться?

— Не знаю! — Морфей провёл руками по лицу. — Может, попробовать договориться? Или найти другой выход? Мы же даже не знаем, ради чего нас сюда затащили!

— Договориться со скелетами, — хмыкнула Кира. — Гениально. «Пожалуйста, не трогайте нас»? Ты серьёзно?

— Лучше, чем сидеть и ждать смерти! — огрызнулся Морфей. — У меня семья! Жена, двое детей! Им девять и одиннадцать! Что они будут делать без меня⁈

Повисла неловкая тишина. Был слышен только треск костей под стенами да свист стрел.

— У всех есть что терять, — тихо сказала Кира. — Думаешь, мне легко?

— Не знаю, что у тебя есть, — Морфей сел на ящик с припасами. — Ты о себе вообще не рассказываешь. Как и он, — кивнул в мою сторону. — Может, вам и правда всё равно.

— Заткнись, — я встал и подошёл к нему вплотную. — Повторишь это ещё раз — получишь в морду. Мне тоже есть что терять. Вас, например!

— Ага, — Морфей встал тоже, несмотря на разницу в росте и силе. — Вот и показал истинное лицо. Сначала втянул нас в эту дыру, а теперь угрожаешь.

— Я тебя не втягивал! — рявкнул я. — Ты сам согласился, добровольно, я предупреждал! И трижды повторил о том, что мы можем тут умереть!

— Потому что думал, это обычное задание! Обычный разлом, на день максимум! А не неделя в аду!

— Хватит! — Кира встала между нами, держа винтовку поперёк тела. — Мы все устали, прекратите!

Морфей отступил первым. Я тоже почувствовал, как адреналин потихоньку опускается.

— Извини, босс, — сказал Морфей, смотря в сторону. — Стресс заедает. — Я просто… боюсь, что не увижу их больше, — признался он. — Светку, Катю, Артёма. Что они будут думать? Что муж и папа их бросил?

Кира опустила оружие и положила руку ему на плечо, собираясь что-то сказать, но я перебил её:

— Ты не бросил их. Ты сражаешься ради того, чтобы отсюда не вылезла вся эта хрень. Представляешь себе, что будет, если на улицы Бэбска вывалится эта толпа?

Судя по выражению лица Морфея, он малость удивился и не думал об этом, сфокусировавшись только на своих тяготах и семье. Заклинило, бывает.

— Я не… — начал было он, но я отошёл на несколько шагов и перебил его:

— Кто мы, бойцы⁈

— Выживальщики! — крикнула Кира.

— Что мы делаем⁈

— Выживаем! — в ответ мне на этот раз прозвучало уже два голоса.

— Вот и славно, — заключил я. — Теперь соберитесь, нам всем тут паршиво — это факт. Как и факт того, что всей Земле сейчас паршиво. Система повсюду, напоминаю. Архилегаты, бой!

— Есть!

К вечеру стало ясно, что наша тактика требует кардинального пересмотра. Лучники не давали нормально отстреливаться, штурмовики медленно разбирали стены форта, дыры в котором едва успевал заделывать Морфей, а новые эволюционировавшие типы скелетов появлялись с каждым часом.

[Костяной маг (уровень 14)]

Этот экземпляр заставил нас всерьёз обеспокоиться. Скелет в мантии из сшитых костей поднял посох и начал что-то щёлкать челюстью. Воздух вокруг него замерцал, и в следующую секунду в стену форта врезалась огненная стрела.

— Теперь и маги появились, — простонала Кира, стряхивая каменную пыль с волос. — Что дальше, драконы⁈

— Не стоило говорить этого вслух, — заметил я, наблюдая за новыми изменениями в рядах противника.

Драконов, к счастью, не появилось. Но то, что происходило со скелетами, было едва ли не хуже.

[Костяной шаир (уровень 8)]

[Скелет-мракандие (уровень 7)]

[Костяная химера (уровень 15)]

Некоторые из мертвецов начали принимать звериные формы. Я наблюдал этот жуткий процесс через прицел винтовки. Их человеческие скелеты деформировались, удлинялись, кости перестраивались в совершенно иные конфигурации. Рёбра вытягивались и изгибались, образуя звериные торсы, черепа трещали и принимали волчьи или медвежьи очертания, позвоночники удлинялись в хвосты. Я не знал этих животных, но подозреваю, что они когда-то населяли мир Ха-ар и питались явно не растениями. Особенно если посмотреть на их клыки.

Сам процесс трансформации был отвратительным и завораживающим одновременно. Я видел, как обычный скелет-воин вдруг замирал на месте, словно получив какую-то невидимую команду. Его кости начинали скрежетать на всю округу, трещать, ломаться и деформироваться. Но он не умирал от этого. Рёбра выгибались под невозможными углами, позвоночник удлинялся, череп растягивался и принимал звериные очертания…

Самым жутким было то, что весь процесс происходил в полной тишине — никаких криков боли, никаких звуков, кроме треска костей. Скелет-химера, получившийся из этой трансформации, был размером с крупную собаку, и по идее не должен был двигаться грациозно, плавно… Магии было на это наплевать.

— Это что за дьявольщина? — спросил Морфей, наблюдая за очередной метаморфозой. — Откуда они знают, как должны выглядеть местные звери?

— Генетика, — предположила Кира. — Или какая-то информация в костях.

— Система, — сказал я.

— Ты о чём, шеф? — спросил Морфей.

— Понятия не имею, но… она знает, наверное. Забей. Надо думать не о том «откуда», а о том «как». Как мы эту хрень убивать будем, а?

В любом случае, это плохие новости для нас. Хуже всего было то, что трансформация не была случайной. Скелеты явно адаптировались к нашей тактике. Появились лучники после того, как мы начали отстреливаться из окон. Щитоносцы — когда мы стали использовать навыки массового поражения. Звери — когда нам потребовалось больше мобильности, чтобы успевать за всеми направлениями.

Трансформация занимала около минуты, но результат был пугающим. Костяные звери двигались значительно быстрее своих гуманоидных собратьев, а их атаки стали более разнообразными и непредсказуемыми. Тараны, подкопы, попытки залезть на стену, часть из которых была бы успешна, если бы я не был так силён в ближнем бою, разматывая любого скелета (вплоть до 15-го уровня) за несколько ударов. Слишком уж удачно складывались мои пассивные усиления, и та же собака-химера, за которой мы следили, развалилась после единственного особенно мощного пинка, сдобренного Сущностью Тьмы.

Кто или что управляло этой эволюцией? Система?.. Не знаю почему, но у меня создаётся чёткое впечатление, что нет. Будто тут две фракции враждуют. Мёртвые против живых.

Что хуже всего — выше 10-го уровня у противника начала появляться защита к магии и менталу. Навыки моих товарищей наносили едва ли не третью часть от прежнего урона.

Я попробовал Королевский Приказ на новых тварях, но результат был ещё хуже. Из трёх сотен различных скелетов подчинились лишь пятьдесят — самые слабые гуманоиды низких уровней. Остальные даже не замедлились, растоптав их.

— Может, хватит уже?.. — прошептала Кира, смотря в воздух.

Проследив за её взглядом, мне стало не по себе. Моё хорошее настроение, связанное с охотой и повышенным опытом, было добито окончательно. В небе над фортом начали кружить крылатые скелеты. Их костяные крылья, сплетённые из рёбер и покрытые полупрозрачной плёнкой, выглядели анатомически невозможно, но тем не менее прекрасно функционировали.

Смесь больной фантазии начала свои атаки. Они пикировали на форт, пытаясь достать нас через окна и бойницы, а также сбрасывали на крышу обломки костей в качестве импровизированных бомб. Огородик Морфея был безжалостно уничтожен в первую же минуту.

— Мои помидоры! — возмутился строитель, наблюдая, как костяные осколки превращают его труды в несъедобный салат.

Но это было меньшей из общих проблем. До сих пор я думал, что мы сможем отбиться. Вспотеть, устать, отстреляться и победить. Перешагнуть через предел и всё такое, что Система оставит нам хотя бы маленький шанс на победу.