Дорога домой заняла минуты две. Все меню убрал, не дожидаясь ответов. Знаю своих капитанов и приближённых. Начнут забрасывать вопросами, требовать подробностей, и я захочу деталей от них. Всё же сейчас было не самое лучшее время для этого, и мне сейчас хотелось только одного — побыть в тишине, но не в той, что была столь частым спутником в городе скелетов. Скорее, мне хотелось безопасности.

Мой коттедж был цел. Небольшой домик на окраине города приветливо скрипнул калиткой. Даже воздух здесь пах по-другому — не смертью и запустением с пылью, а обычными человеческими запахами: готовкой и постиранными покрывалами, развешенными у соседей.

Первым делом я направился на кухню. В холодильнике и рядом нашлась рыба, картофель, хлеб, сыр, овощи. Всё свежее. Царская еда по сравнению с тем, чем мы питались последнюю неделю. Вспоминается рассказ одного из служивых о том, что те, кто делают сухпайки, — людей не очень любят.

Налил масла на сковородку, включил плиту, покидал всё что видел туда.

Заливаясь слюной, даже не стал доставать тарелку — просто начал жрать руками, хватая прямо из сковородки. Обжигал пальцы и горло, но как же это вкусно было… Да и плевать — регенерация всё перекроет.

Желудок требовал нормальной пищи, и я ему всячески потакал, уничтожая при этом кухню. В таком состоянии меня нашла одна из домашних барышень, выгнав полотенцем в сторону ванной и сказав подождать, пока она приготовит как надо. Отказываться я не стал.

Наевшись до отвала, я потащился в ванную. Зеркало показало мне незнакомого человека — набравшего массу, красавца даже, с золотистыми глазами. Щетина при этом превратилась в подобие бороды, и волосы на голове торчали во все стороны. А ещё этот взгляд… холодный, жёсткий. Взгляд человека, который слишком долго смотрел смерти в глаза в последнее время.

Вода из крана текла чистая и прозрачная. Я подставил под неё руки, умылся, потом долго стоял, глядя на своё отражение. Где-то там, под этими чертами, был обычный Алексей. Но найти его становилось всё сложнее.

Встряхнув головой, выгнал дурные мысли из неё и отправился к лучшему изобретению человечества.

К туалету с водопроводом.

Ну а горячий душ, который последовал потом, оказался лучше всего в мире. Я стоял под струями воды и чувствовал, как с меня смывается грязь, пот, кровь — всё то, что налипло за время пребывания в том гадком месте. Вода стекала сначала чёрной, постепенно становилась прозрачнее.

Намылился три раза, промыл волосы, побрился, испортив пару лезвий. Кажется, я даже физически стал крепче. Не просто подкачался, так ещё и твёрже стал. Буквально. Чёртова Система. Но я соврал бы, если бы сказал, что каждое движение не приносило удовольствие. В руинах мы лишь обмывались из фляжек, холодной водой, второпях и с экономией. А тут — настоящий душ, с горячей водой и мылом.

Взглянул на системное меню капитанского чата — сорок три непрочитанных сообщения с упоминанием меня. Народ явно волновался. Набрал ещё одно сообщение:

[Ной]: Повторяю для особо непонятливых. Я дома, жив, здоров. Завтра расскажу всё. Кто ещё раз напишет сегодня — получит бан в чате и подзатыльник лично от 32-го уровня. Это не шутка. У меня показатель силы сейчас равен 55. Физической атаки — 214, и пара модификаторов на неё.

Подождал минуту и закрыл чат. Предупреждению вняли, да и по поводу подзатыльников я не шутил. Ну а силы у меня 56 единиц, это я просто сейчас кольчугу Кваза снял.

В спальне меня ждала кровать. Обычная, мягкая кровать с чистым бельём и подушками. Я упал на неё и закрыл глаза. Матрас прогнулся под моим весом, подушка приняла форму головы. Мягко, тепло, уютно.

Чёрт, а ведь раньше я никогда не ценил такие простые вещи. Принимал как должное — кровать, горячий душ, нормальную еду. Спал на этом матрасе каждую ночь и ни разу не подумал о том, какое это счастье и блаженство.

Правильно говорят, что всё хорошее познаётся в сравнении.

В руинах мы спали в спальниках на твёрдом полу. Вонючие, грязные мешки, которые толком не держали тепло. А иногда и вовсе приходилось спать сидя, прислонившись к стене, потому что вокруг были враги.

Здесь же… здесь была настоящая кровать. С подушками. С мягким одеялом. С простынями, которые пахли стиральным порошком, а не потом и страхом. И вокруг — одни союзники. Не могу перестать наслаждаться этим. Да и не хочу.

Я перевернулся на спину, открыл глаза и посмотрел в потолок. Никаких трещин, из которых могли высыпаться скелеты. Никаких подозрительных звуков. Просто потолок, окрашенный в белый цвет.

Квинтэссенция молчала. Наверное, тоже отдыхала после всего пережитого. Или просто не хотела портить момент своими едкими комментариями. В любом случае, я был благодарен за тишину в голове. Надеюсь, что это действительно какая-то другая разумная сущность, а не я головой двинулся и говорю сам с собой. Хотя, я изменять навыки Системы и творить те финты, что он делал, точно не смогу.

За окном слышались обычные звуки города. Лай собак, голоса детей, шум проезжающих мимо редких машин. Жизнь продолжалась. Люди не знали, через что мы прошли. Для них это была просто ещё один разлом, ещё одно задание Системы. Они не видели Алаиса, не чувствовали его могущество. Не видели, как квинтэссенция Зла сражается с ним.

Понятное дело, что монстры опасны, но до сих пор я был уверен, что любого из них можно взять и пристрелить…

Присев на кровати, задумался об этом. Вспомнил скорость, с которой они двигались. Подумал, что застрелить — это одно, но ты попробуй ещё попади в таких быстрых тварей… мы пока что не встречались с чем-то таким. Максимальный увиденный уровень другими — я всё же задал краткий вопрос и тут же получил ответ: 40.

Остался ещё один вопрос, который я боялся задавать: «Нужно ли людям знать об этом?»

Если бы они не знали… Спали бы спокойно в своих мягких кроватях, не подозревая, какие чудовища бродят по миру. В том числе и то, которое сейчас лежит в этой кровати.

Это как если бы я встретил пришельцев и…

Да чёрт, уже встречал ведь. И не я один. Держать людей в «тёплой информационной ванне» смысла нет. Пускай будут в курсе.

Одеяло было таким мягким на ощупь. После недель в руинах это казалось роскошью. Я натянул его до подбородка, втянул аромат и закрыл глаза.

Завтра будут вопросы. Завтра придётся рассказывать о миссии, объяснять, что произошло с Морфеем, успокаивать народ.

Но сейчас… сейчас была только мягкая кровать, тёплое одеяло и тишина. И я собирался наслаждаться каждой секундой этого покоя, потому что не знал, когда получу его снова.

Сон пришёл быстро и без снов. Без кошмаров, без видений смерти, без голоса квинтэссенции в голове. Просто сон. Глубокий, спокойный, исцеляющий.

Утро началось не с кофе. Меня к себе вызывал Круглов. Делал он это крайне требовательно, и отказывать было не вариантом. Ну, мне и самому было интересно, что же случилось в мире за время моего отсутствия.

Внеплановое собрание было назначено в драмтеатре Чернышёвского, ставшем своего рода основной точкой руководства Выживальщиков. Проспал я более 15-ти часов, в два подхода, проснувшись только ради того, чтобы послать всех куда подальше в чате.

И сейчас я шагал по Борисоглебску, оценивая изменения.

Город в который раз изменился. Даже за время моего отсутствия перемены были заметны невооружённым глазом.

Первое, что бросилось в глаза, — новые постройки. Не обычные дома из кирпича и бетона, а нечто более монолитное. Стены из какого-то тёмного материала, похожего на мрамор, который слегка переливался при определённых углах освещения, с вкраплениями более светлых тонов.

Дорога под ногами тоже была другой. Вместо асфальта — плотно утрамбованная, почти стеклянная поверхность. Гладкая, но не скользкая. По краям тянулись канавки для стока воды, выложенные тем же тёмным камнем. Явно где-то его начали добывать, причём масштабно. Выглядело это даже малость абсурдно, как если бы посреди небольшого российского городка начали строить из мрамора. Да и зачем, спрашивается…