И тут же с разных сторон долины ему ответили такие же звуки.

Дерьмо. К сожалению, я догадался — их здесь целое стадо.

Я прикинул варианты. Есть ли позиция лучше этой? Нет, судя по звукам, они окружали меня со всех сторон. Вступить в бой? Не зная их количества и способностей? Рискованно.

Но выбора, похоже, не было. Никаких вариантов отхода, о которых упоминал Порох, я не видел.

Существо наконец прекратило вопить. Затем побрело в мою сторону, медленно и неспешно.

Похожа тварь была на зомби, и я вспомнил слова погибшей малявки, посоветовавшей бить им «по башке». Две пробные пули вошли в грудь твари, но она даже не замедлилась. Ещё одна — в голову. Существо наконец упало и затихло.

[Получен 10 уровень! Доступно…]

Вон, не сейчас!

Десятки таких же существ появились на горизонте. Все они смотрели на меня и двигались с очевидной целью, не предвещающей ничего хорошего.

Их много… Я стоял один против всех, с автоматом в руках, но не стрелял, как и не проявлял своё духовное оружие. Я выжидал правильный момент.

— Сколько же вас, уродов… — процедил я сквозь зубы, оценивая ситуацию.

Монстры продолжали приближаться, но теперь они явно окружали меня со всех сторон. Я видел их — десятки, может, сотни этих существ. Система — больна, ей нужен психиатр. Почему мне второй раз подряд попадается какая-то полумёртвая и уродливая дрянь⁈

Наконец, когда их стало настолько много, что я начал опасаться, сработает ли вообще задуманное, я решился. Собрав всю концентрацию и уверенность, которую только мог, я выпрямился во весь рост, опустил оружие и выдохнул.

— Убивайте, — сказал я, активируя Королевский Приказ.

Власть и воля, холодные и непреклонные, затопили всё вокруг волной энергии, захватывая чужие, кажущиеся слабыми сознания.

Существа замерли. Все как один, они застыли в нелепых позах, словно кто-то нажал на паузу в реальности. А потом начали дрожать. Их тела содрогались, мелко тряслись, словно в припадке, глаза, полные безумия, метались, будто ища спасения. Короткий миг, которого мне хватило на то, чтобы прочитать системное сообщение:

[Активирован Королевский Приказ]

Количество подавленных противников в радиусе 15 метров: 291

Количество сопротивляющихся, но испуганных противников: 18

Количество полностью заблокированных внушений: 0

И затем — реакция. Десятки существ бросились друг на друга с неистовой яростью. Они рвали, кусали, разрывали друг друга на части в кровавой вакханалии. Те, кто стояли ближе всего ко мне, просто упали на колени, дрожа от страха, и попытались отползти, но я не дал им этого сделать, целясь в головы и посылая одну пулю за другой, пытаясь пробить себе путь в окруживших меня системных монстрах.

Увы, у меня не получалось этого сделать. Слишком плотный и активный, постоянно шевелящийся заслон раз за разом обновлялся, подсовывая новые тела.

Несколько из них уже приближались ко мне. Я потратил ещё один магазин, пытаясь сдержать натиск. Пули пробивали их тела насквозь, но они, казалось, не чувствовали боли и продолжали двигаться вперёд, словно заведённые.

— Всех положу, ублюдки! — прорычал я, перезаряжая автомат.

Патроны не бесконечные, а тратить их я уже начал слишком щедро. Если бы я знал заранее, сколько этой жути здесь будет, взял бы больше боеприпасов. Но теперь придётся экономить.

Я отступил на несколько шагов, оглядываясь по сторонам.

Существа продолжали приближаться. Те, которые находились вне радиуса действия Королевского Приказа, неумолимо стягивались ко мне, переступая через трупы павших собратьев. Я продолжал наносить урон одиночными точными выстрелами в голову. Очередной магазин автомата быстро опустел, а рука уже тянулась к следующему на разгрузке. Ствол начинал перегреваться от постоянной пальбы.

Сзади раздался хрип, и я резко обернулся. Один из заражённых подкрался слишком близко. Пришлось отбросить его ударом призванным на мгновение Мечом Охотника в левую руку и только потом пристрелить.

Картина вокруг меня представляла нечто сюрреалистичное. Десятки мертвецов, разорванных и искалеченных своими же, валялись на пыльной земле, протягивая конечности в мою сторону. Оставшиеся твари, закончив бойню, постепенно возвращались в нормальное состояние и снова обращали свой взор только на меня. Действие Королевского Приказа заканчивалось, и я оказывался в ещё более сложном положении, чем раньше.

Надо признать, я очень сильно недооценил ситуацию. Нужно было найти иную тактику.

Они шли со всех сторон, медленно сжимая кольцо. Пора было принимать решение: стоять и отстреливаться, тратя боеприпасы, или же попытаться прорваться в последний раз?

В первом случае я умру неизбежно, а во втором есть мизерный шанс на прорыв, но придётся действовать в ближнем бою. Выбрал второй вариант. Нужно было проложить себе путь.

Или умереть.

Сконцентрировавшись, я активировал Инстинкты Охотника, повышая своё восприятие, рассчитывая на то, что это хоть немного поможет. Перекинул автомат за спину, призвал Меч Охотника в правую руку и рванул вперёд, прямо сквозь толпу.

Отсекал мечом конечности, пытавшиеся схватить меня, и бежал, бежал изо всех сил, стремясь вырваться из этого кольца смерти, подобно игроку в регби, на которого давит вся вражеская команда разом.

Существа пытались поймать меня, но я был быстрее. Спринт, перекат, резкая остановка, рывок, удар мечом — я двигался как хореограф в смертельном танце. Каждое движение было верным и интуитивным, каждый шаг сильным. Тело действовало словно отдельно от разума, лишь реагируя на угрозу. Меня задевали, пытались схватить, кусали и били, но броня спасала, как и второй навык Стража, о котором я позабыл уже. Не знаю, что такое критическая атака и что под ней подразумевает Система — мне сейчас не до этого, но когда тебя пытается забить толпа зомби-кукол, то критическая атака всё же проскакивает, навешивая щит на 10 % очков здоровья.

Наконец, прорвав окружение, я оказался на открытом пространстве. Взглянув через плечо, я увидел, что существа продолжают преследование, но их медлительность играла мне на руку. У меня было время, чтобы оценить обстановку и решить, что делать дальше, куда сваливать.

Пыльная буря на горизонте — единственный видимый ориентир в этой пустоши — привлекла моё внимание. Она казалась ядром, из которого выбирались заражённые — с её стороны их было больше всего. Могло ли это быть совпадением? Вряд ли. Если эти твари шли оттуда, значит… там мог быть и Источник Зла, который мне нужно было уничтожить.

Решение было принято. Я направился к буре, экономя силы и не забывая периодически оглядываться, чтобы контролировать дистанцию между мной и иногда пищащими преследователями. Они не отставали, но и не приближались. Всё это начинало походить на странную игру, где меня специально заманивали туда, куда я и сам хотел попасть.

По мере приближения к пыльной буре воздух становился всё более густым и едким. Появилась новая проблема — я начал получать урон, и восстановление очков брони не перекрывало его.

На мне и так был противогаз, но я всё же достал из рюкзака изоленту и повязал ею все открытые части тела. Помогло это ненадолго, и защита была слабой. Я даже думать не хотел о том, что мне придётся замотаться в тряпки, навешанные на чумных, просто чтобы приблизиться к её центру.

Чем ближе я подходил к буре, тем больше существ показывалось из её глубин. Они выходили из клубов пыли, словно призраки, и направлялись в мою сторону. Новые и новые твари, всё с теми же неестественно вытянутыми лицами и язвами по всему телу.

Пришлось остановиться, прикидывая расстояние. Не меньше километра-двух до центра бури и замеченного там особенно тёмного пятна. Вот только как туда пробраться? Существа продолжали появляться группами по два-три, а то и больше. Иногда они шли поодиночке, но чем ближе к центру — тем больше.

Я просто не знал, что мне делать. Почему это так сложно, Система? Чего я не понимаю?