Рядом с порталом уже стояла группа обычных Выживальщиков — тех, кто должен был встретить нас с другой стороны.

— Император! — один из встречающих отдал честь. — Проход готов, инженеры уже начали разметку под трубу.

Отлично. Задача выполнена, путь проложен. Но это было только начало.

— Архилегат Кира, — обратился я к своему протеже, — Легион остаётся здесь. Организуй ротацию групп. Зачищаете территорию по расширяющимся кругам от портала. Первая цель — полный контроль региона в радиусе тридцати километров с каждой стороны.

— Будет сделано, — кивнула она. — А вы?

— Я возвращаюсь. Завтра днём по всей Земле начнут появляться новые порталы. К этому времени ожидаю зачистки региона. Мне нужно отдохнуть и подготовиться к тому, что нас ждёт. Это касается тебя и Морфея в том числе. Будем испытывать теорию с усилением за счёт репутации, о чём я уже говорил. Так что готовьтесь к тому, что, если что-то пойдёт не так, — командование Легионом полностью перейдёт к тебе или к кому-то другому.

— Командир, но… — начала было она.

— Никаких «но», Кира, — перебил я. — Легион должен функционировать и без меня. Это война, а на войне командиры гибнут. Будь готова взять ответственность на себя или к тому, что её нужно будет кому-то передать. Всё, свяжемся завтра.

Развернулся и пошёл к машинам, ждущим у выхода из долины. Поехали в направлении Борисоглебска. Путь был проторен и относительно безопасен. Операция выполнена, но…

Как же я устал. Смертельно устал от постоянного напряжения, от необходимости принимать решения, от которых зависят жизни людей. Они, как назло, будто специально старались убить себя раз за разом, и это выматывало больше всего. Сильно уж Система пьянила, даруя нечеловеческие силы.

Я понял, что в мире Лавр мне банально нечего делать. Пережигать патроны в размен на крохи опыта может любой другой человек. Мне же нужно стать кардинально сильнее. Но перед этим — выходной. Хотя бы один…

Выбравшись из мира Лавр, я почувствовал себя так, словно сбросил с плеч невидимый груз. Здесь, на Земле, воздух казался легче, даже несмотря на постоянное присутствие Системы. Может быть, дело было в том, что тут не торчали из земли кости размером с небоскрёбы, а может — в отсутствии необходимости постоянно сканировать местность в поисках очередной твари, жаждущей сожрать тебя заживо.

Борисоглебск теперь живёт совершенно иной жизнью, чем до появления Системы. Первое, что бросалось в глаза — количество людей с оружием. Не скрывающихся, не прячущих его под одеждой, а открыто несущих их по улицам. Автоматы, дробовики, даже видел слесаря с арбалетом под рукой — и никого это не смущало.

Ещё месяц назад появление человека с пистолетом на центральной площади вызвало бы панику, и весь город обсуждал бы это неделями. Даже на меня в костюме и с плащом за спиной обсуждали бы. Сейчас же я наблюдал, как группа старшеклассников спокойно шла по проспекту, и у каждого за спиной висел АКСУ. При этом они обсуждали что-то совершенно обыденное — судя по обрывкам услышанного мною разговора, планы на выходные:

— Слушай, завтра новые порталы откроются, — говорил один из них, высокий парень в системном доспехе поверх куртки. — Может, попробуем зайти в какой-то?

— Ты с ума сошёл? — ответила ему девочка, поправляя ремень дробовика. — Мне родители запретили в порталы до восемнадцати. Максимум — дежурка в безопаске.

— А мне разрешили, но только в группе с кем-то постарше, — включился в разговор третий. — Дядь Витя обещал взять, если норм сдам тесты. Он же теперь в Выживальщиках.

Я прислушивался к этому диалогу с каким-то странным чувством. Дети обсуждали походы в смертельно опасные места так же спокойно, как ещё недавно могли обсуждать совместный поход в кинотеатр. И при этом никто из прохожих не обращал на них внимания — все уже привыкли.

Остановившись у светофора возле автовокзала, я огляделся вокруг. На противоположной стороне улицы стояла очередь в магазин «Системыч» — бывший хозяйственный магазин «Стройматериалы», который предприимчивый владелец стремительно переоборудовал под новые потребности. Да, такие уже появились повсюду — первые торговые точки, специализирующиеся на продаже добытого в порталах.

Помимо постоянного ношения оружия мы разрешили свободный оборот любых предметов, добытых в порталах. Разве что применять атакующие навыки в черте города было запрещено.

Продолжив прогулку, я заметил ещё одну деталь — полное отсутствие конфликтов. При таком количестве вооружённых людей на улицах небольшого города, где все друг друга знают и старые обиды помнят годами, плюс с наплывом вынужденно перемещённых лиц — логично было бы ожидать роста конфликтов. Но ничего подобного не происходило. Наоборот, люди казались более сплочёнными, чем ещё три недели назад. Даже приезжие и эвакуировавшиеся сюда вели себя спокойно, что удивляло больше всего.

Система изменила людей не только физически, дав им сверхчеловеческие способности. Она начала менять и социальную структуру. Старые конфликты отходили на второй план перед лицом общих вызовов. Когда каждый день можешь столкнуться со смертью в прямом смысле слова, споры о чём-либо другом перестают казаться серьёзными.

Подойдя к информационным стендам, я увидел картину, характерную для небольшого города: объявления были написаны от руки или напечатаны, но содержание было необычным: предложения о создании групп, реклама услуг по ремонту экипировки, расписания быстро организованных курсов по системным навыкам или самообороне. Особенно тронуло объявление от местной администрации: «Требуются добровольцы для дежурства в безопасных зонах. Оплата — продуктами из местных магазинов плюс премия от города. Обращаться в мэрию».

Всё это соседствовало с плакатами, выполненными в духе СССР: со скуластыми мужчинами с серьёзными взглядами и оружием в руках, истребляющих порождения Системы. Сложно было понять, зачем нужна такого рода пропаганда, особенно учитывая, что большинство населения в Борисоглебске и так воюет, но СММ — это не моя зона ответственности.

Направился к парку возле пруда. Хотелось просто походить, подумать и понаблюдать за тем, как живёт родной город в ожидании завтрашнего дня. Возле памятника воинам-освободителям увидел необычную картину — группа вчерашних гражданских людей разных возрастов в форме Выживальщиков занималась групповой тренировкой на открытом воздухе. Они отрабатывали координированные движения, явно готовясь к совместным действиям в портале.

— Раз-два-три, отход! — командовал мужчина в спортивной форме и подул в свисток. — Целители в центр, бойцы по периметру, стрелки прикрывают с дистанции!

Импровизированная версия строевой подготовки на фоне мемориала войны. Только вместо военных учений — подготовка к сражениям с монстрами в параллельных мирах. Учитывая все вводные… воспринимается тяжело.

Среди тренирующихся я узнал многих: врача, двух учителей, продавца из хозмага, даже пенсионерку, у которой когда-то покупал цветы для девушки. Раньше она сидела на рынке, скрюченная от старых болезней. Теперь же она бегала наравне с парнями, которым даже двадцати лет с виду не было. Не удержался и подошёл к ней, дождавшись, когда тренер объявит перерыв.

— Извините, — обратился к ней, — а вы в портал пойдёте завтра? Не опасно ли в вашем возрасте?

— Милый, — заливисто и заразно засмеялась женщина, показывая такую улыбку, что ей впору в рекламе зубной пасты сниматься. — Мне семьдесят два года! Я пережила и голодные, и перестройку, и девяностые — что мне монстряки эти? Покрошу их!

Договорив, она потрясла у меня перед носом морщинистой рукой, сложенной в кулак.

Хорошо, что у людей такой настрой. Что они не сдаются. Поговорив ещё немного с ними, пошёл дальше, крепко задумавшись. Остановился и присел на скамейку, достав перекус из инвентаря.

Либо еда была настолько вкусной, либо мысли такими тяжёлыми, что я даже не заметил, как ко мне подошли.