— Лёша? — услышал я знакомый голос.
Подняв глаза, увидел Свету, с которой мы учились в одной школе, правда, она была на пару классов старше. Рядом с ней стояла её дочь лет шестнадцати.
— Привет, Свет! — махнул я рукой. — Как дела?
— Как сказать… — она кратко улыбнулась. — Всё с ног на голову. Дочка теперь постоянно тренируется, хочет стать такой же сильной, как ты. Правда, ей ещё рано в серьёзные порталы, но она уже всё изучила про системные навыки.
Света присела рядом на скамейку, явно настроившись на разговор. Дочь стояла чуть поодаль, изучая меня с нескрываемым любопытством.
— Знаешь, — продолжила Света, — я до сих пор не могу поверить, что это ты. Помню тебя ещё школьником — тихий такой, скромный. А теперь… — она махнула рукой в сторону города. — Все только о тебе и говорят. Глава Выживальщиков, первый номер, Император. Мама рассказывала, что ты даже к ним заходил в магазин за продуктами, как обычный человек.
— Обычный и есть, — пожал я плечами. — Просто обстоятельства так… сложились.
— Да ладно тебе! Обычные люди не становятся легендами за три недели. Помнишь, как ты в девятом классе на школьной линейке стоял? Такой застенчивый, всё время в сторону смотрел. А Марина Петровна, наша классная, старушка, всё говорила: «Тихие воды глубоки». Оказывается, она была права.
Воспоминания о школе всплыли неожиданно ярко. Линейки, на которых я старался быть незаметным. Марина Петровна… с её вечными попытками растормошить тихих учеников. Света тогда казалась взрослой и недоступной — старшеклассница из параллельного мира.
— Ты же в одиннадцатом была, когда я в восьмой перешёл, — сказал я. — Помню, как все мальчишки в тебя влюблены были.
— Ой, да ладно! — смутилась она. — Зато ты теперь настоящая знаменитость. Катя, — обратилась она к дочери, — подойди, познакомься нормально.
Девочка подошла ближе, всё ещё разглядывая меня с интересом.
— З-здравствуйте, — сказала она.
— Привет, — улыбнулся я.
Разговор на этом и закончился. Нужно было что-то спросить, что ли. Неловко получается.
— Монстров боишься? — спросил я у неё.
— Конечно, боюсь, — честно ответила девочка. — Но мама говорит, что если хорошо подготовиться и начинать с простых порталов, то всё будет нормально. Я с папой пойду, он восьмого уровня.
— А папа кто? — уточнил я у Светы.
— Серёжа Волков, помнишь его? Он на год младше тебя был. Теперь в местном отделении Выживальщиков служит, — с гордостью сказала она. — Говорит, что ты лично его принимал в организацию.
Я задумался… и вспомнил Рыжего. Как же тесен наш мир…
— Серёжа молодец, — кивнул я. — На него можно положиться.
— Он тебя очень уважает, — продолжила Света. — Постоянно рассказывает, какой ты в деле.
Дочь Светы наконец решилась заговорить:
— А правда, что вы в другие миры ходите? Там правда так страшно, как рассказывают?
— Катя, — одёрнула её мать, — не приставай с расспросами.
— Нормально, — остановил я её. — Да, хожу. И да, бывает страшно. Но знаешь, что самое важное? Не быть там одному. Команда — это всё. Твой папа это понимает, поэтому он и хороший боец.
— Мне тоже хочется помогать людям, — сказала девочка. — Не хочу просто сидеть в безопасности, пока другие рискуют.
— Помогать можно по-разному, — ответил я. — Не обязательно с оружием в руках. Каждый на своём месте важен.
Мы поболтали ещё какое-то время, и после того, как они ушли, я долго сидел на лавочке, размышляя о том, что услышал. Может быть, я слишком много думаю о проблемах и недостаточно — о том хорошем, что происходит вокруг. Люди меняются, адаптируются, становятся сильнее, лечатся. И это даёт надежду на то, что мы действительно сможем пройти через все испытания, которые приготовила нам Система.
Дети стали мечтать стать бойцами Выживальщиков вместо поступления в вузы. Всё же было в этом что-то такое, неописуемое, на фоне ощущений… Одно дело — сражаться за какую-то страну или за интересы, как собственные, так и навязанные политиками. И совсем другое — сражаться за человечество, за всех людей сразу, за шанс выжить…
Да, люди носили оружие, но использовали его только против монстров. Да, они ходили в смертельно опасные места, но делали это сообща, поддерживая друг друга. Система не разрушила местное сообщество — наоборот, она сделала его крепче.
К вечеру я добрался до своего дома на окраине города. Здесь, в родных стенах, можно было наконец полностью расслабиться и подумать о завтрашнем дне. О том эксперименте. О том, что может пойти не так. О том, что произойдёт, если мы не справимся.
Поздно вечером я вышел на крыльцо и посмотрел на город. В окнах домов горел свет — соседи готовились к завтрашнему дню. Зрение, усиленное Глазом Предвидения, позволило мне спокойно и без зазрения совести заглядывать в окна. Кто-то чистил оружие, кто-то собирал защитную экипировку в гараже, кто-то собирался небольшими группами для тренировки системных навыков прямо во дворах. Всё же стоит не забывать о том, что Система — это не только новые угрозы, но и возможности.
Неужели для того, чтобы сформировалось сильное и сплочённое сообщество, мы должны были пройти через нечто столь ужасное? Через столько смертей и сражений… И это ведь было только начало нашего пути — даже месяц не прошёл, и впереди ещё двадцать лет, и Бог его знает, сколько нас останется к тому времени.
Допив кофе и докурив сигарету, смахнул чашку и бычок в инвентарь. Поднял взгляд к звёздам. Самолёты сейчас не летали. Лишь редкие, военные, перемещающие экстренные грузы. Так что небо было очень чистым. Намного чище того, что было до Системы.
Всё же не зря я позволил себе целый день отдыха. Разобрался с мыслями. И если пацаны, старуха и девка не боятся системных монстров и завтрашних порталов, то почему я, человек, который всё ещё остаётся первым номером в рейтинге Системы, боюсь? Я не хочу сражаться с чем-то подобным Малакору. По ощущениям — я всё ещё не вышел из той долины и будто бы продолжаю сражаться с ним, хотя тварь уже давно мертва.
Так что хватит отдыха. Хватит бояться. Нужно соответствовать тому, чем я себя назвал. Император человечества — это не тварь дрожащая, это тот, от которого все твари в округе должны дрожать.
Сегодня был мой первый выходной с начала становления Системы. И последний. Я пообещал себе уничтожить любого монстра и пройти через любой вызов, который нам предоставит Система. Мало того, я наконец понял, чего хочу больше всего и что конкретно меня раздражает. Система слишком сильная и мощная. Слишком повелительная, у неё слишком много контроля. Именно это меня и бесит. Так что главный вызов и самая большая проблема для нас — это сама Система.
Её нужно уничтожить. Она мой главный враг, а не монстры или другие расы, втянутые в эту безумную и смертельную игру. Только Система отвечает за то, что здесь происходит.
Проснувшись с первыми лучами солнца, я почувствовал себя другим человеком. Словно вчерашние размышления окончательно расставили всё по своим местам. Никаких сомнений, никаких колебаний — только чёткое понимание того, что нужно делать.
Первым делом открыл групповой чат с Кирой и Морфеем:
[Ной]: Тут?
Ответы пришли тут же, с разницей в секунду:
[Кира]: В Борисоглебске.
[Морфей]: Да.
[Ной]: Подходите ко мне тогда. По машине — БТР-82А, который стоит на складе, скоро прикатят. Морфей, напиши Рыжему, скажи, что от меня. Экипировка — полная боевая, провианта на трое суток, максимум боеприпасов. Что-то взрывающееся.
[Морфей]: Принято.
[Кира]: Какой портал берём?
[Ной]: Любой из новых, там без разницы. Главное, чтобы пространство открытым было по логике. Так проще будет.
Два часа времени потратили на финальную подготовку. Проверил каждый элемент экипировки, загрузил в инвентарь всё, что может пригодиться. Благо место в инвентаре позволяло сгрузить туда столько, сколько влезет. К автомату взял двадцать рожков вместо обычных десяти. Гранаты, лечилки, полевые пайки — всё в удвоенном количестве.
