Рагнар остановился над ним, тяжело дыша. Правой рукой утёр с лица пот. Левая продолжала висеть неподвижной плетью, он чувствовал, как вытекала из раны кровь. Нехорошо. Невовремя.

Конунг поднял голову. Бой внизу медленно затухал. Его хирд теснил данов к берегу и одновременно отсекал от драккаров, не позволяя к ним вернуться. Чужие воины отступали беспорядочно, бросая щиты, кто-то даже пытался вплавь добраться до кораблей, но их настигали копья. Море у самого берега стало ржавого цвета.

Рагнар выпрямился и пошёл вниз по холму. Туда, где его люди добивали остатки данов.

Сигрид заметила его первой. Сорвалась с места, почти бегом пересекла дымящееся поселение, несколько раз запнулась о щиты и тела. Подлетела вплотную и резко запрокинула голову, вглядываясь в лицо.

— Ты ранен? — выдохнула она, и в голосе прозвучала столь непривычная тревога. — Рагнар?

Он хотел отмахнуться, сказать, что пустяки, но её взгляд уже упал на безжизненно повисшую левую руку, на тёмные потёки крови. Сигрид широко распахнула глаза, всматриваясь в рану.

— Кость задета? — спросила и потянулась прощупать предплечье.

Действовала она ничуть не ласково, и Рагнар едва не взвыл, когда пальцы воительницы коснулись руки.

— Ты-то меня и добьёшь, — прохрипел, чувствуя, как мгновенно взмокла рубаха на спине, прилипла к лопаткам.

На скулах Сигрид вспыхнул сердитый румянец.

— Зачем один побежал? — шепнула она, грозно сведя на переносице брови.

Рагнар не стал говорить, что привык, что спину ему прикрывал Торлейв. Или Хакон. Но одного он убил своими руками, а другого отправил подальше от себя.

Конунг промолчал, оглядываясь вокруг.

Поселение было мёртвым.

Те, кто не пал под первыми ударами, не дожили до их прихода. Люди остались лежать, где их настигли даны: у порога Длинного дома, чуть выше на холме и ближе к лесу, в хижинах вместе со скотом. Не доносился ни плач, ни крики. Только трещал огонь, пожирая обвалившиеся крыши.

Хирдманы медленно стекались к конунгу, добивая раненых данов, отыскивая своих. Кнуд хмуро вытирал топорик о траву. Раненый ещё Торлейвом Гисли с перевязанной рукой бродил по берегу, оттаскивая тела павших подальше от волн. Торваль что-то коротко приказывал, отправляя людей проверить драккары.

— Никого… — глухо сказала Сигрид, закончив наскоро перетягивать рану Рагнара, чтобы затворить кровь. — Они даже не успели уйти в лес...

— Заночуем здесь, — велел конунг. — Предадим людей огню.

— А данов? — спросил кто-то.

— Пусть их жрут рыбы.

Хирдманы разошлись исполнять волю конунга, ругаясь вполголоса. Не от усталости даже, а от бессилия. К разгоревшимся кострам тащили тела, укладывали рядом, не разбирая. Огонь примет всех одинаково.

Сильно в стороне развели чистый костёр, чтобы приготовить пищу и заняться ранеными. К нему приходили, хромая, сами, или кого-то приносили на сделанных на скорую руку носилках. К нему же Сигрид почти заставила подойти Рагнара. Хирдманы посторонились, и конунг опустился на поваленное бревно у кромки берега.

Над огнём в котелке уже грелась вода. Сюда же с драккара притащили плетёный короб с травками и отварами и кучу чистых тряпиц.

Сама Сигрид ранена не была. Кнуд хорошо за ней смотрел, и за это Рагнар был почти готов смириться с тем, что Медвежонок крутился возле его жены.

Он сел и вытянул ноги, и рыжая воительница устроилась рядом, принялась смывать запёкшуюся кровь, вычищая рану.

— Потерпи... — шепнула даже, почувствовав, как дёргался от её прикосновений Рагнар.

Конунг бы рассмеялся, если бы не было так больно.

— Ты ещё подуй... — посоветовал, когда смог вытолкнуть из горла слова.

— Вот и подую, — Сигрид сверкнула взглядом и впрямь сложила губы трубочкой, но смутилась в последний миг и потянулась за тряпицами.

Ловко и умело она перевязала рану, затянула тугой узел. Отряхнула руки и отправилась подсоблять другим. Рагнар устало подвинулся на бревне и привалился спиной к огромному булыжнику, прикрыв глаза.

Худо, что левая рука висела, будто неживая. Заживать будет долго. Этого времени у него нет. Сторицей потратил, задержавшись в поселении Сигрид.

К вечеру всё было кончено. Поселение догорело, тела обратились в угли и пепел. Раненых устроили у воды, напоили, перевязали, кого смогли — спасли. Море шумело ровно и равнодушно, как будто ничего не случилось.

И тогда из леса вышли дети.

Сперва из-за кромки донёсся тихий шорох, затем показалась тень. Худой, чумазый мальчишка в разорванной рубахе вёл за руку девочку, по виду — сестру. Она прижималась к нему, уткнувшись лицом в бок. Шагали они медленно и неуверенно, будто в любой миг были готовы броситься в чащу.

Мальчишка остановился, увидев вооружённых хирдман, и замер, словно дикий зверёк. Но не убежал.

Сигрид поднялась первой.

— Идите сюда, — сказала она, поманив рукой.

Мальчишка поколебался, затем всё же шагнул вперёд. И уже вскоре оба сидели у костра, оголодавшие и промёрзшие, ели жадно и неловко, обжигаясь, давясь горячей похлёбкой, не дожидаясь, пока остынет.

Смотреть на них было горько, и даже взрослые мужчины отводили взгляды, делая вид, что заняты своим.

— Потише, — всё же не выдержала Сигрид, поправляя чужой плащ, накинутый на девчушку. — Хватит всем.

Мальчишка кивнул, не поднимая головы, и попытался есть медленнее, но голод брал своё.

Рагнар смотрел на них из-под нависших бровей. Двое детей из всего поселения. Только двое детей.

Мальчика звали Токе, а его сестру Асой. Отогревшись, они рассказали, что отец их носил меч за ярлом Эйриком Медвежья Лапа, а мать умерла, и жили они здесь у дальней родни.

— Давно даны появились? — спросил Рагнар.

Токе растерянно пожал плечами.

— Да вот пару-тройку седмиц как, — он почесал голову. — Но сюда не заплывали... прежде, — и сглотнул, опустив взгляд на ладони, в которых по-прежнему сжимал уже пустую миску.

Рагнар медленно кивнул. До Вестфольда оставалось ещё дней пять пути. По воде, а по суше — и того дольше. Он почти жалел, что не взяли ни одного дана живым. Могли бы расспросить…

— Тётка наша на торжище плавала, — снова заговорил Токе. — Но вернулась с пустыми руками. Не смогли далеко уплыть, на данов нарвались. Недавно было. А потом... вот... — и неприязненным взглядом обвёл сожжённое под корень поселение.

Измученных детей уложили на ночь поближе к костру, укрыв чужими плащами. Токе всё порывался дойти до хижины да поглядеть, не уцелело ли что, но сгустившиеся сумерки не позволили ничего увидеть. Решили отложить до утра.

— Нужно отправить весть в Вестфольд, — сказал Рагнар, смотря на языки пламени, что с искрами взвились вверх, когда в костёр подбросили веток. — По земле. Чтобы знали, что мы близко.

— Так мы доплывём шибче, чем весть дойдёт, — справедливо возразили ему.

Конунг нетерпеливо дёрнул плечами и сцепил зубы, когда болью прострелило левое. Невовремя с ним это приключилось.

— Или схлестнёмся с данами, — бросил коротко. — Слышали же, что сказал мальчишка. Вольготно они ведут себя у моих берегов, — в голосе прорезалась тщательно лелеемая ненависть.

Больше спорить никто не решился. Рагнар же смотрел на нахохлившуюся Сигрид и, дождавшись, пока круг возле костра поредеет, поманил её к себе. Опустившись на бревно рядом, воительница пригляделась к конунгу. У того на висках выступила холодная испарина: донимала боль от полученных ран.

— Идти в Вестфольд нужно тебе, — сказал он просто и мотнул головой, когда Сигрид, вскинувшись, начала возражать.

— Возьмёшь Гисли, может, Торваля и ещё двоих. Тебе поверят. Увидят мой кинжал на поясе и поверят. Да и Гисли подтвердит, — рубя слова, продолжил Рагнар.

Взгляд воительницы пылал несогласием, но она молчала.

— Мы здесь задержимся ненадолго, — конунг скривился. — Нужно обождать, — и кивком указал на левую руку.

— Почему я? — угрюмо спросила Сигрид. — Отсылаешь меня?

— Потому что тебе я верю.