— М-да, это многое меняет, — задумчиво протянул Наир Зорт, барабаня пальцами по подлокотнику кресла.

— К счастью, мы нашли способ, как выявлять этих шпионов и точно уверены, что на территории нашего герцогства их нет, — добавил я, слегка улыбнувшись.

Я решил поделиться этой информацией, так как за столько времени пторианцы всяко уже догадались, что мы способны вычислять носителей имплантов в мозгу. И если эти данные каким-то образом утекут к ним, то ничего особо не изменится.

— К тому же, — продолжил я, понизив голос. — Если император Макс Арон узнает о всех моих активах, то, боюсь, он решит, что я представляю угрозу его власти.

— А это не так? — с ехидной ухмылкой спросил Наир Зорт, приподняв одну бровь.

— Нет, это не так, — ровным тоном ответил я. — Моё герцогство Сидэро самое большое по территории и количеству населения, а также самое богатое среди остальных герцогств империи Арон. Мне и так всего хватает с избытком и больше не надо. Быть самым главным я не стремлюсь — меня вполне устраивает роль герцога.

— Хм-м… Понятно, — задумчиво протянул он, откинувшись в кресле. — Тогда такой вопрос: как вы планируете проводить инициацию всему населению Райдана?

— Предметно мы не обсуждали этот вопрос, — ответил я, переглянувшись с Гоком, — других забот хватало… Но я вижу этот процесс примерно так… Учитывая, что пторианцам, скорее всего, доступна вся информация, передаваемая по радиоволнам в Райдане и других независимых королевствах, мы пока не можем раскрыть населению полную правду. Подобные действия могут насторожить пторианцев. Боюсь, им очень не понравится, если жители этих земель получат возможность покидать свой загон — территорию с низкой концентрацией росы. И тогда они могут перейти к решительным действиям.

— Логично, — задумчиво кивнул император, потирая переносицу.

— Однако, — я выразительно поднял указательный палец, — если инициацию пройдёт исключительно привилегированная часть общества, в будущем нас ждут беспорядки, хаос и массовая паника среди подданных королевства. Потому как инициированный человек не является бессмертным… Кто-нибудь из них может погибнуть при случайных обстоятельствах среди кучи неинициированных людей, ну а дальше всё по сценарию — перерождения в тварь по цепочке и куча трупов.

— Согласен, — кивнул он, сцепив пальцы под подбородком. — И что ты предлагаешь?

— Необходимо сформировать специализированное подразделение. По аналогии с ССПКРР, но с противоположными задачами… Эта структура, маскируясь, например, под программу всеобщей вакцинации, должна будет поэтапно, но в сжатые сроки инициировать всё население Райдана. Людям будет сообщено, что они принимают лекарство от смертельно опасного заболевания, тогда как на самом деле это будет зелье подготовки. А для умерщвления слизняков тоже можно будет придумать какой-то аппарат. Например, коробочка со встроенной гильотиной, которой доктор, маг-целитель, будет якобы проводить финальную стадию лечения, окуривая пациентов специальным лечебным дымом.

— Хм-м, интересная мысль, — задумчиво потирая подбородок, протянул Наир Зорт.

— Безусловно, организация такого масштабного мероприятия потребует колоссальных усилий… Придётся задействовать множество людей и посвятить их в секретную информацию… Это неизбежно повысит вероятность утечки данных. Понадобится привлечь значительное число магов-целителей и алхимиков для налаживания процесса. И это лишь часть необходимых мер… Но, — я выразительно развёл руками, — когда на кону стоят сотни тысяч человеческих жизней… Уверен, что цель оправдывает средства. После успешной инициации всего населения Райдана можно будет приступить к трансформации самой территории королевства… А именно: засадить все пригодные земли магическими растениями, которыми потом будут питаться как местные жители, так и домашний скот. Это постепенно приведёт к повышению концентрации росы в пределах Райдана… И, вполне вероятно, уже следующее поколение райдановцев сможет проходить инициацию обычным путём: поглощением росы слабой твари или магического животного, причём без применения дополнительных средств.

— Хм-м, весьма продуманно, — одобрительно кивнул Наир Зорт. — В таком случае, полагаю, пришло время озвучить моё предложение, — он посмотрел мне в глаза с непоколебимой решимостью. — Я, император Наир Зорт, предлагаю тебе, Леонид Сидэро, стать моим сюзереном.

— Э-э-э… Что?.. Мне?.. Сюзереном? — ошарашенно пробормотал я.

Он что, с дуба рухнул⁈ Я, конечно же, рассчитывал, что в обмен на безопасный метод инициации и необходимые для этого компоненты император предложит мне кучу вкусных плюшек: технику, специалистов, оборудование… Но такого поворота совершенно не ожидал. Наверное, здесь есть какой-то подвох или я что-то не так понял…

— Позволь уточнить, — проговорил я. — Ты — император могущественной империи Зорт, намереваешься принести вассальную присягу именно мне, окраинному герцогу империи Арон, а не моему императору Максу Арону?

— Именно так, я хочу принести вассальную присягу лично тебе, — подтвердил он с улыбкой.

М-да, здесь точно есть какой-то подвох — подумал я.

— Но почему? — недоуменно развёл я руками.

— На это есть множество причин, — ухмыльнулся он. — Скажи, что по твоему мнению произойдёт после того, как я присягну на верность Максу Арону?.. Твоему императору, у которого нет доступа к морю, нет высоких технологий и нет безопасного метода инициации местного населения… Но при этом его империя испытывает острую нехватку металлов, а аронские герцоги, для которых император — лишь первый среди равных, вольны поступать с их врагами, как им вздумается… Как думаешь, каковы будут последствия?

— Эм-м, — задумчиво протянул я, потирая подбородок. — Ну да, для вас последствия такого решения будут весьма неутешительные. Как минимум все ваши ресурсы перекочуют в карманы имперской знати.

— Да нас попросту разграбят, а население сделают рабами! — всплеснул он руками от избытка чувств. — И Макс Арон никак не сможет этому помешать. Потому что для этого ему придётся пойти против своих герцогов — древних аристократических родов, которые с момента основания империи Арон стояли на её защите. Причём пойти против своих, чтобы вступиться за кого?.. За потомков предателей… За обычных людей, называющих себя аристократами, у которых в роду нет ни то что магов или воинов, а даже инициированных предков?.. Ну а меня — одного единственного мага, думаю, уберут по-тихому, чтобы не мешался под ногами, — добавил он с печальной улыбкой.

— Хм-м… Твоё нежелание идти под руку Макса Арона я понял, — рассудительно проговорил я, соглашаясь с его выводами, — но с чего ты решил, что если станешь моим вассалом, то подобного исхода не произойдёт?

— Во-первых, у меня нет выбора, — развёл руками Наир Зорт с горькой усмешкой. — Как ни крути, но чтобы выйти из нынешнего тяжёлого положения нам нужно пойти под руку могущественного покровителя. Пторианцы отпадают сразу, так как хищник с добычей могут договориться лишь об отсрочке обеда. Во-вторых, после нашего последнего разговора, я долго думал над ситуацией. И во время этих размышлений, часто возвращался к мысли, что завидую Гоку Райдану, — кивнул он на короля.

— Мне⁈ — удивлённо приподнял брови Гок Райдан.

— Да-да, тебе… Не думал, что когда-нибудь стану тебе завидовать, — взглянув на него, усмехнулся Наир Зорт и вновь повернулся ко мне: — Потому как, приняв твой вассалитет, он получил очень многое, в том числе возможность спасти свой народ и сохранить государство. Я практически уверен в том, что ты, в отличие от Макса Арона, не позволишь вашим герцогам разграбить Райдан.

Я задумался над его словами: ага, щас!.. Я тут столько сил и времени потратил, а они придут на всё готовенькое, чтобы в комфортных условиях грабить моего вассала. Хер им на воротник!.. Пусть только попробуют приблизиться к Райдану — я им быстро напомню, почему у герцога Сидэро столь жуткая репутация.

Заметив что-то в моём взгляде, император кивнул своим мыслям и усмехнулся: