— Вот, о чём я и говорю… Леонид, наша разведка тоже не зря ест свой хлеб: я знаю о том, что пять лет назад самым западным герцогством империи Арон являлось герцогство Эстрелиан, которое очень сильно пострадало после прошлого гона тварей. Не знаю, по какой причине эти земли, на которых остались лишь руины, вдруг стали принадлежать роду Сидэро, а точнее, молодому аристократу из этого рода. Но в итоге всего за пять лет герцогство Сидэро стало самым большим и богатым герцогством в империи Арон. Если добавить к этому освоение мореплавания, по морю кишащему различными опасными существами, развитие технологий и ещё некоторые детали, то мой выбор покровителя становится очевидным.

Я задумался: ну так-то да, Наир Зорт прав… Если Макс Арон начнёт останавливать своих вассалов, герцогов и графов, от разграбления давнего врага, то они его просто не поймут. В империи Арон действует право сильного — это основа их мировоззрения. Да и вряд ли император вообще будет особо беспокоиться за судьбу местных жителей — потомков предателей: у него для этого попросту нет причин.

Мотивы императора Наира Зорта теперь ясны, но что же мне делать в этой ситуации?.. Стоит ли соглашаться на его предложение?.. Ведь если я соглашусь, то обзаведусь кучей дополнительных проблем и обязательств… Как минимум всех имперцев, а заодно жителей остальных четырёх свободных королевств, которых при таком раскладе не оставить в стороне, нужно будет инициировать, причём так, чтобы об этом не узнали пторианцы. А это, в свою очередь, потребует огромных затрат времени, сил и ресурсов.

Согласиться сейчас, а потом их как-нибудь хитро кинуть — тоже не вариант… Во-первых, я не такой человек — всё-таки совесть и честь у меня имеются. А во-вторых, после такого финта мои люди, мои ближники и вассалы, во мне разочаруются… Мол, сам дал клятву защищать, а в итоге оказался жадным, слабым балаболом — стоит ли иметь дело с таким гнилым человеком?.. Так что в случае согласия действительно придётся защищать всех местных жителей от аронских аристократов.

И это только вершина айсберга!.. Что скажет сам император Макс Арон, когда я ему заявлю, что бывшая Неизвестная империя, а ныне одна империя и пять королевств, с неких пор являются моими вассальными государствами?.. А скажет он: «Сидэро, а ты часом не охренел?». И мои заверения о том, что имея территорию, количество подданных и боевую мощь, которые значительно превышают всю остальную империю Арон, я и мои потомки будем тупо и упрямо сохранять верность имперскому роду Арон, будут выглядеть как форменные издевательства.

Над этим предложением Наира Зорта нужно было крепко подумать — посоветоваться с ближниками, взвесить все за и против, проанализировать риски… Но тут я вспомнил о грёбаных ящерах… Ведь империя Зорт — это огромнейший ресурс: помимо передовых технологий, техники, разнообразного огнестрельного оружия и тяжёлой промышленности, там есть множество ценных специалистов — жителей второй категории. И став сюзереном Наира Зорта, я смогу воспользоваться всем этим богатством. Конечно же, не бесплатно, а в обмен на инициацию всего населения сейчас и на защиту в будущем… Но эта сделка значительно повысит наши шансы в противостоянии с пторианцами.

Как император Макс Арон отреагирует на моё столь серьёзное усиление и как в дальнейшем будут складываться отношения между правителями человеческих государств — это уже не столь важно. Сейчас главное — победить ящеров, которым, как оказалось, условная Неизвестная империя не могла ничего противопоставить даже в свои лучшие годы. А с остальным мы уж потом как-нибудь разберёмся.

Всё для себя решив, я твёрдо произнёс:

— Хорошо… Я согласен стать твоим сюзереном — со всеми вытекающими последствиями.

— Отлично! — довольно улыбнулся Наир Зорт, и в его глазах появился блеск облегчения. Похоже, он действительно переживал о моём ответе.

— А что будем решать с остальными четырьмя свободными королевствами? — уточнил я. — Свободными им оставаться не вариант… Потому что после того, как мы инициируем население Райдана, их захлестнёт волна случайных перерождений. Что не есть хорошо по многим причинам.

— Понимаю, — задумчиво кивнул император, постукивая длинными пальцами по столешнице. — Предлагаю Гоку Райдану взять их в вассалы.

— Мне⁈ — удивился король, и его брови взлетели вверх. — А почему не вам?

— Понимаешь ли, — хмыкнул император, бросив на него насмешливый взгляд. — Несмотря на всё то влияние империи Зорт на Ханун, Галим, Валум и Адалию, мы всё равно не можем нормально взаимодействовать друг с другом. Империя для них — опасный чужак, с которым нельзя ссориться, но и дружить они вряд ли захотят. Если я заставлю этих четырёх королей стать моими вассалами, то после этого они будут думать лишь о том, как избавиться от вассалитета и вновь обрести свободу. Как ни крути, свободные королевства по характеру, менталитету, духу и территориально ближе к Райдану, чем к империи. Их аристократия очень уважает Райдан. Они относятся к вам как к старшему брату, и поэтому им будет легче принять вашу власть, чем мою.

Вот жешь брехло — мысленно хмыкнул я… Врёт и не краснеет. Да ему попросту нафиг не сдались эти четыре королевства: сейчас императору о своих бы подданных позаботиться, не говоря уже о чужих — жителях отсталых государств.

— М-да, наверное, вы правы, — задумчиво протянул Гок Райдан, лицо которого сейчас было очень напряжено.

Я его понимал: в данный момент ему приходилось тщательно взвешивать и принимать судьбоносные решения, но при этом он пытался не думать о важном и не строить планы на будущее в присутствии императора — сильного менталиста.

— Ну раз о главном мы договорились, — тяжело вздохнул я, — думаю, пора переходить к деталям… Где и как будет проходить церемония присяги?.. Кто на ней будет присутствовать?.. А также нужно накидать хотя бы примерный план действий: с чего мы начнём наше взаимовыгодное сотрудничество?.. Ибо времени у нас, как всегда, очень мало, а сделать нужно невероятно много.

— Эм-м… А почему у нас мало времени? — нахмурившись, недоумённо уточнил Наир Зорт.

Я устало провёл ладонями по лицу, собираясь с мыслями. Затем усмехнулся и ответил:

— Потому что до следующего гона осталось максимум четыре с половиной года… Но вместо гона тварей у нас, по всей видимости, намечается война с пторианцами. Ибо устраивать спектакль и тянуть с этим дальше нет никакого смысла.

— Эм-м… Спектакль? — не понял он.

— Да, — кивнул я. — То, что к прошлому раннему гону причастна империя Зорт, мы обнаружили, когда добрались до портальной установки маозари. Нам удалось разобраться в её принципах работы. И теперь то, когда будет гон тварей и будет ли он вообще, зависит только от нас…

— Хм-м… Это ещё раз подтверждает правильность моего выбора, — ухмыльнувшись, задумчиво проговорил Наир Зорт.

А я продолжил:

— Раньше, чтобы получить десятилетнюю отсрочку, мы хотели устроить для ящеров представление: очередной гон тварей с жертвами и разрушениями, который должен был произойти спустя десять лет после предыдущего. Но теперь, с учётом того, что мы в ближайшее время собираемся инициировать жителей шести государств, боюсь, ящеры могут заметить эту нашу деятельность — что-то заподозрить и начать принимать меры. Остановить инициацию населения мы не можем, так как в Райдане она уже началась. Да и зачем нам сейчас терять время и силы на этот спектакль, в котором к тому же пострадает население герцогства Сидэро… Уж лучше мы вместо этого сразу сосредоточимся на подготовке к войне.

— Понятно, — кивнул своим мыслям Наир.

Я посмотрел в глаза императору твёрдым взглядом и произнёс:

— А теперь представь, Наир… Если вы не примете участия в этой войне и спокойно отсидитесь на своих землях, то в случае нашей победы как, по твоему мнению, к вам станут относиться жители империи Арон?

— Не очень хорошо, — угрюмо пробурчал он, не отводя взгляд.

— Это мягко сказано… В истории этой планеты вы навсегда останетесь тем народом, который произошёл от предателей, а во время судьбоносной войны трусливо отсиделся в стороне, пока доблестные жители империи Арон проливали свою кровь за всё человечество в целом. Даже моё покровительство не избавит вас от этого пожизненного клейма, и отношение к вам будет соответствующее.