— Хм-м… Готов ли я?.. — задумался король. — Наверное, готов… Но вот смог бы — это уже другой вопрос.

После ответа короля все четверо задумчиво уставились на меня, а в их чувствах я ощутил искреннее уважение… Отлично — отметил я про себя… Одно дело — если собираешься пойти под руку человека ради какой-то выгоды, пусть и большой, и совершенно другое — когда ты его действительно уважаешь.

— Насчет тех радиоэлектронных компонентов, которые вы назвали… — начал Карим, и в его голосе прозвучала горечь. — Боюсь, с этим мы вам не сможем помочь… Империя Зорт тщательно следит, чтобы на территории пяти свободных королевств не создавали серьёзного вооружения.

— Эм-м… Через своих шпионов и службу ССПКРР? — уточнил я.

— Именно, — кивнул старик. — По сути, ССПКРР — это те же шпионы империи… Есть специальные списки запрещенных технологий, в том числе компонентов для систем ПВО, к ним относятся названные вами радиодетали… Нарушителей ждёт выдача империи и смертная казнь… Кое-какое подобное оборудование установлено на пограничной стене, но к нему имеют доступ только сотрудники ССПКРР. Они же занимаются его обслуживанием и ремонтом, а за каждую деталь отвечают перед имперским отделением. Поэтому в случае пропажи хоть одной запчасти будет серьёзное расследование.

Он горько усмехнулся:

— Как видите, свободными пять королевств остаются только в документах. На самом же деле у нас столько ограничений, сколько нет у обычных вассалов.

— Понятно, — задумчиво протянул я.

Значит, что касается необходимых электронных компонентов, то план остаётся прежним: их мне придётся добывать в империи Зорт… Ибо, по всей видимости, там это сделать будет намного проще и привлечёт меньше внимания, чем в любом другом уголке бывшей Империи Людей.

— По этой причине, герцог, — посмотрел на меня старик пристальным взглядом, словно готовый уловить малейшую эмоцию на моём лице, — позвольте уточнить, почему именно вассалитет, а не равноправный союз?.. Да, я понимаю, если сказанное вами подтвердится, — извиняюще улыбнулся он, — то и впрямь выходит, что одно ваше герцогство в разы сильнее пяти свободных королевств, вместе взятых… Но… Ведь это не причина, чтобы не становиться равноправными союзниками. А нам, сами понимаете, очень бы не хотелось менять одни оковы на другие.

Я ждал этого вопроса и заранее подготовил на него ответ. Я решил быть с ними максимально откровенным, но на всякий случай активировал навык Внушение, ибо кашу маслом не испортишь…

— Видите ли, господа, вскоре нас ждут глобальные события — война на выживание нашего вида, где будет дорога каждая минута, а промедление смерти подобно… И в связи с этим в будущем мне нужны вассалы, которым я могу просто отдать приказ — без лишних пояснений, обсуждений и уговоров… А не союзники, с которыми надо будет каждый раз договариваться, учитывать их мнение, идти на уступки. К тому же союзник более не постоянный, чем вассал. Сегодня он твой союзник, а завтра — твоего врага. Вассал же даёт клятву сюзерену в присутствии своих ближников. И если он по какой-либо причине нарушит эту клятву — во-первых, это развязывает руки сюзерену в плане наказания, так как порукой клятвы является жизнь. А во-вторых, его примеру могут последовать его же ближники: если он нарушает клятву, значит, можно и им… Ну и опять же повторюсь, в связи с грядущими событиями мне нужны только те, кому я могу полностью доверять. Да и если мой вассал будет в беде, к нему я брошусь на помощь намного охотнее, чем к союзнику… Что же касается «оков», то мне, в отличие от императора Наира Зорта, не нужно как-то ограничивать ваше развитие, а наоборот… Моему герцогству будет выгодно иметь сильного вассала. Поэтому если вы согласитесь принять моё покровительство, то в развитии, что в техническом, что в магическом, у вас не будет никаких ограничений. Мы даже станем вам в этом помогать. А у нас, поверьте мне, есть чем поделиться, — многозначительно посмотрел я в глаза королю. — Надеюсь, я ответил на ваш вопрос?

— Хм-м… Я вас понял, герцог, — задумчиво кивнул Гок Райдан.

— А как вы собираетесь провести своих людей в королевство Райдан? — спросил Карим. — Тех, которые находятся на кораблях у наших берегов. Ведь всю пограничную стену, в том числе участок в прибрежной зоне, контролируют ССПКРР. Они сразу доложат в империю, если заметят суда.

Я улыбнулся:

— Именно для этих целей я арендовал у графа Майдана промышленное здание… Сразу за мысом, в том месте, которое нельзя увидеть с прибрежной части стены, мы уже построили причал, у которого стоят наши корабли.

Советники обменялись ошеломленными взглядами.

— Более того, — продолжил я, — там же мы построили огромную подземную крепость и проложили от неё тоннель. Он практически достиг арендованного здания, в котором и будет наш выход на поверхность.

— Как⁈ Когда вы успели⁈ Как это вообще возможно⁈ — воскликнул один из советников. — Там же повсюду опасные магические существа!

Я развел руками:

— С помощью магии мы можем не только разрушать, но и строить — возводить сооружения, копать тоннели со скоростью проходческих машин, и многое-многое другое.

Мужчины переглянулись взглядами, в которых была смесь изумления и восхищения. На их лицах читалось осознание, насколько полезными могут быть эти сверхъестественные способности.

Карим, помедлив, задал вопрос, который, похоже, волновал их всех:

— Смогут ли наши потомки когда-нибудь обрести подобные силы?

Я пожал плечами, стараясь быть честным:

— Смогут, но далеко не скоро… Понимаете, наши сильные маги — аристократы древних родов, которые поколениями развивали одно из направлений магии. А местные жители столько же времени провели в зоне с низкой концентрацией росы.

Я сделал паузу и обвёл их заинтересованные лица взглядом:

— Сначала вам и вашим потомкам предстоит просто выжить там, где концентрация росы нормальная, не говоря уже о приобретении сильных способностей. И только потом… Если ваши потомки будут постоянно тренироваться, поглощать росу тварей и магических животных, использовать специальные ресурсы… Только потом, возможно, через несколько поколений они смогут стать сильными магами…

Я чувствовал, что после всей полученной информации присутствующие испытывали настоящий восторг, хотя и старались сохранять серьёзные выражения лиц. В воздухе витало ощущение, что дело практически решено — осталось лишь обсудить детали. Причём за время нашей беседы я не уловил ни от кого из присутствующих тех эмоций, которые присущи шпиону, узнавшему важную информацию. Видимо, Гок Райдан пригласил сюда действительно только самых доверенных лиц, которые всей душой радеют за своё королевство.

Карим откашлялся и выпрямился, возвращая себе официальный вид:

— Что ж, я полагаю, нам нужно обсудить предложение герцога Сидэро, так сказать, в узком кругу.

— Да, ты прав, — задумчиво кивнул король и посмотрел на меня: — Герцог, вы же не против погостить у нас ещё немного?.. Хотя бы до того момента, как мы придём хоть к какому-то решению.

— Конечно, — кивнул я, поднимаясь с кресла.

На этот раз меня сопровождал всего один гвардеец. Он привёл меня в мою комфортную камеру, куда мне вскоре принесли изысканный ужин. Поужинав, я стал ждать, когда меня вновь пригласят.

Со всеми этими событиями я не мог сообщить Баркету, который вот уже как второй день ждёт меня в условленном месте вместе с моей полумаской древних, чтобы он ехал домой. Свой мобильный телефон я не взял на мероприятие из-за опаски, что по нему могут вычислить моё местоположение, в том числе подземные передвижения. До этого я во дворце находился в качестве то ли пленника, то ли подозреваемого, поэтому не просил позвонить, чтобы не втягивать в эту ситуацию своего помощника. Сейчас же я здесь вроде как стал гостем и решил, что мой звонок другу теперь не доставит ему серьёзных проблем.

Когда гвардеец пришёл за посудой, я окликнул его: