— Всё предельно просто… Мы заключаем договор о взаимном ненападении, а в качестве контрибуции вы беспрепятственно отпускаете всех жителей третьей категории в Райдан, территория которого, как я уже упоминал, находится под защитой герцогства Сидэро и под моим личным покровительством. Естественно, это распространяется и на всех райдановцев, находящихся сейчас в империи Зорт. Мы же, со своей стороны, позволяем беспрепятственно покинуть Райдан всем представителям ССПКРР и вашим шпионам — разумеется, тем, кто ещё жив.

— И зачем вам нужны наши граждане третьей категории? — уточнил он.

— Как зачем… Благодаря информации, добытой в Райдане, я решил всерьёз заняться технологическим прогрессом. Мы уже тайно возвели различные предприятия и заводы по производству высокотехнологичного оборудования и вооружения, и для их функционирования мне необходим боле-менее квалифицированный персонал: люди, получившие хотя бы местное среднее образование и знакомые с высокими технологиями. Обучить всему этому наших земледельцев потребовало бы очень много времени.

— Даже так⁈ И какова твоя конечная цель? — заинтересовался император.

— Видишь ли, нас не устраивает положение скота в загоне… И мы твёрдо нацелены изменить текущий миропорядок… В определенный момент мы осознали, что полагаясь исключительно на магию, не сможем одолеть пторианцев, и приняли решение сосредоточиться на развитии высокотехнологичного оборудования и вооружения, чтобы, когда придёт время, иметь, так сказать, комбо аргументы.

— Понятно, — задумчиво протянул Наир Зорт, и даже по его ментальному посылу чувствовалось, что он погружён в глубокие размышления. — Интересно, каким образом тебе удалось заставить короля Райдана принять твой вассалитет?

— А я никого не принуждал… И даже не прибегал к ментальному воздействию, — ответил я. — Я сделал ему исключительно выгодное предложение, и Гок Райдан, как дальновидный правитель, с готовностью его принял.

— И что же это за предложение, позволь полюбопытствовать? — спросил он, и я уловил отголосок его неподдельного интереса.

— Да пожалуйста… В обмен на принесение мне вассальной присяги я, помимо защиты от вашей империи, предоставил ему надежный и безопасный метод инициации… Сам король вместе со своей семьей и ближайшим окружением уже успешно прошёл инициацию по этому методу. А теперь, когда необходимость скрывать нашу деятельность в Райдане отпала, через этот процесс пройдут все его подданные.

— Надежный и безопасный метод инициации⁈ Как это возможно⁈ Откуда⁈ — ментально воскликнул император, явно потрясенный и полностью утративший самообладание.

Я же в этот момент мысленно потирал руки и хихикал, словно киношный злодей.

— Всё оттуда же… Наир, в моём герцогстве есть талантливые маги различных направлений, — ни разу не соврал я. — Суть метода в том, что сначала инициируемый под наблюдением опытного мага-целителя принимает несколько порций специального алхимического зелья, тем самым подготавливая своё энергетическое тело к взаимодействию с росой. А затем, также в присутствии мага-целителя, проходит инициацию с использованием росы мелкого слизняка, особой породы. У тебя же нет ни опытных алхимиков, ни магов-целителей, ни химерологов, способных выводить новые виды магических существ. Поэтому я вообще не понимаю, чем там занимаются твои учёные и на что, собственно говоря, ты надеешься.

— Да, ты абсолютно прав… Всего этого у нас действительно нет, и в обозримом будущем вряд ли появится, — услышал я его ментальный ответ.

Некоторое время он молчал, видимо, пытаясь переварить всю ту кучу информации, которой я его огорошил… А затем передал:

— Нет, я не согласен на твои условия.

— Почему⁈ — искренне удивился я.

— Потому что если мы отдадим тебе наших работников, а сами останемся в прежнем положении… В той же ситуации, но ещё и без артиллерии, ракетных установок и ядерного оружия, то лишь отсрочим свой неизбежный конец. Неважно, кто одержит победу в предстоящей войне — вы или ящеры, победитель всё равно рано или поздно придёт к нам… Пторианцы — чтобы превратить нас в скотину и присвоить наши ресурсы, а вы — чтобы также забрать ресурсы и обратить в рабство. Поэтому такой вариант меня категорически не устраивает, поскольку он лишь продлит агонию.

— Хм-м, в чём-то ты прав, — задумчиво признал я. — И что ты предлагаешь?.. Не сражаться же нам до последнего человека?

— Нет, я предлагаю решить вопрос мирным путём, — ответил император. — Прежде всего нам необходимо провести нормальные переговоры. Раньше такой возможности не было: мы опасались реакции ящеров, которые, казалось, знают обо всём, что происходит вокруг. Теперь, когда вы уже здесь, на этих землях, мы можем организовать тайную встречу… Например, в Райдане — в присутствии короля.

— Хех… Ты хочешь считать его мысли и удостовериться в правдивости моих слов? — догадался я.

— Да, именно так… Не стану отрицать… Я хочу убедиться в достоверности твоих заявлений, после чего мы сможем приступить к предметным переговорам. Полагаю, помимо договора о взаимном ненападении, у нас найдется немало взаимовыгодных предложений. Пришло время положить конец нашему давнему противостоянию и объединить силы человечества против пторианцев… Тех, кто считает нас лишь скотом.

— Хм-м… Хорошо… Давай устроим эти переговоры, — ответил я. — Тогда не будем терять времени — встретимся через два дня в Райдане. А в качестве жеста доброй воли прошу тебя завтра же отправить райдановских студентов домой… Не хочу, чтобы в случае неблагоприятного развития событий они оказались заложниками. Мы же, со своей стороны, вернём вам сотрудников ССПКРР и имперских шпионов.

— Договорились… А сейчас, будь добр, помоги мне отсюда выбраться — если есть такая возможность… А то у меня уже всё затекло.

— Конечно, — усмехнувшись, ответил я, разрыхлил почву и аккуратно поднял императора на поверхность.

На этом мы распрощались, и я, пребывая в превосходнейшем расположении духа, двинулся к Райдану под землей, спеша поделиться замечательными новостями со своими соратниками… Похоже, всё складывается наилучшим образом: я наконец-то завершил свою миссию — остались лишь формальности, и вскоре смогу вернуться домой. Точнее, в столичную академию магии, где моя красавица, соседка по парте, вероятно, уже истомилась в ожидании.

Отойдя под землёй от границы империи на достаточное расстояние, я остановился, создал помещение, достал артефакт связи и кратко сообщил Рику о том, что всё прошло отлично, а также указал координаты, где меня встречать. В дальнейший путь по землям дикарей я отправился на своём мотоцикле, который достал из подпространственного помещения, ибо так было гораздо быстрее.

При этом всю дорогу меня немного напрягало осознание того, что в моём артефактном поясе сейчас находятся три большие ядерные ракеты. Умом-то я понимал, что в подпространстве с ними ничего не случится, но паникёрские мыслишки постоянно лезли в голову: а вдруг ракеты каким-то образом сдетонируют и мои потроха разбросает по округе на многие километры… С такими повреждениями организма даже моя регенерация не поможет.

Благодаря своему сенсорному зрению, я заблаговременно выявлял присутствие разумных на своём пути и предусмотрительно выбирал объездные маршруты. Эта осторожность оправдала себя — до места встречи я добрался без каких-либо происшествий или нежелательных столкновений. На условленной точке меня уже ожидал внушительный эскорт из нескольких бронетранспортёров. Погрузившись в один из них, я продолжил путь под надежной охраной солдат Райдана.

Учитывая неординарную, можно даже сказать экзотическую внешность моих ближников, мы приняли решение проводить все собрания на нашей секретной подземной базе. Общество Райдана ещё не было психологически готово к встрече с такими нестандартными личностями, как, например, Рик, чей облик вызвал бы неизбежный шок и, возможно, панику среди местного населения.