— Не переживай, справишься… А мы тебе в этом поможем, — ободряюще улыбнулся я, вставая из-за стола.

Объявив, что очень устал и засыпаю на ходу, я со всеми попрощался и отправился отдыхать в одно из жилых помещений базы.

Ближе к полудню следующего дня я, одетый в приличный строгий костюм, стоял рядом с королём на главной площади в окружении гвардейцев и наблюдал, как группа людей со страхом и непониманием в глазах вместе со своими сумками грузится во внедорожные автобусы. А в это время из другого такого же автобуса и с таким же выражением лица со своими сумками выходили юные райдановские аристократы, которых без объяснения причин отправили на родину. Каждого из них встречали родные в окружении своих телохранителей. Вдруг та самая светловолосая девушка, нечаянная жертва моего анекдота, заметив меня, стоящего рядом с королём, что-то сказала женщине, скорее всего, своей матери, и решительно направилась в нашу сторону.

Гвардейцы преградили ей путь, но Гок Райдан приказал пропустить.

— Приветствую вас, ваше величество, — церемонно поклонилась она королю.

— Здравствуй, Лета, — кивнул он ей. — Ты что-то хотела?

— Ваше величество, я обязана вам сообщить о недостойном поведении этого молодого человека, — кивнула она в мою сторону, — Тома Балика.

— М-да⁈ — вскинув брови в удивлении, взглянул на меня Гок Райдан. — И что же такого он натворил?

— Том Балик совершил непростительный поступок, — глядя на меня с торжествующей злорадной улыбкой, выдала девушка.

— Так-так, продолжай, — произнёс король с наигранной серьёзностью.

— Он рассказал имперским студентам, аристократам, шутку, которая порочит честь и достоинство наших благородных дам.

— Да⁈ И о чём же шутка? — усмехнулся Гок Райдан и ожидающе уставился на неё.

— Ну-у, — смущённо покраснев и опустив взгляд, замялась Лета. — Там про аристократку из Райдана, у которой руки… Эм-м, рука… Э-э-э, неприятно пахла…

— И чем же? — ещё больше развеселился король.

— Эм-м, ну-у, — окончательно смутилась девушка.

— Немытыми мужскими членами, — ровным тоном ответил я за Лету, собираясь закончить этот балаган. — Ваше величество, я потом вам расскажу этот анекдот.

— Да… Ну хорошо, — сквозь смех проговорил король.

— Ваше величество! — посмотрела она на короля со смесью недоумения и возмущения. — За столь серьёзное преступление, порочащее честь нашей аристократии в глазах имперцев, я прошу вас наказать Тома Балика по всей строгости… Вплоть до лишения его звания аристократа.

— Эм-м… Кхе-кхе, — закашлялся в кулак король, скрывая улыбку. — Я думаю, это будет уже излишне… Спасибо тебе, Лета, за информацию. Я обязательно разберусь с этим делом. А сейчас ступай… Тебя уже, наверное, мать заждалась.

— Всего доброго, ваше величество, — поклонилась девушка королю и направилась к своим.

По пути Лета несколько раз оборачивалась и бросала на меня недоуменный и задумчивый взгляд, который как бы говорил: «Кто же ты такой, мистер Балик?».

Гок Райдан посмотрел на меня с весёлой улыбкой и ожиданием.

— Это нужно было для дела, — серьёзным тоном пояснил я.

— А-а-а… Ну понятно, — кивнул он. — А шутку-то расскажешь?

Я устало вздохнул и принялся рассказывать королю похабный анекдот.

В назначенное время несколько неприметных имперских бронемашин въехали на подземную парковку королевского дворца. После чего императора Наира Зорта вместе с его телохранителями проводили на нижние этажи, где располагалась наша секретная база.

— Прошу вас, ваше величество, — с безукоризненной учтивостью произнёс Карим, распахивая дверь и жестом предлагая императору войти в кабинет.

Статный мужчина лет пятидесяти по земным меркам, с аккуратно подстриженными усами и облачённый в костюм безупречного кроя, окинул нашу группу проницательным взглядом.

— Приветствую вас, господа, — произнёс он бархатным голосом. Его взгляд ненадолго задержался на необычной внешности Вани, а затем методично переместился на каждого присутствующего — меня, Гока Райдана и двух его советников, словно император искал среди нас конкретную личность.

Мы почтительно ответили на приветствие, и тут его пристальный взор остановился на мне, а в глазах вспыхнуло изумление.

— Герцог Сидэро?.. Неужели это действительно ты? — недоверчиво проговорил он.

— Да, собственной персоной, — вздохнул я. — А на мою юную внешность не обращай внимания… Результат частых подтяжек лица, магических мазей и прочих достижений современной алхимии, — небрежно отмахнулся я. — Присаживайся и давай перейдём к делу.

Император опустился в предложенное кресло, не отрывая от меня изучающего взгляда.

Без долгих прелюдий, я предложил Наиру Зорту прочитать мысли Гока Райдана и покопаться в его памяти. Гок хоть и сильно нервничал — его пальцы едва заметно подрагивали, а на лбу выступили капельки пота — но согласно кивнул. При этом вид у него был, словно он собирался на казнь.

Некоторое время в помещении царила напряжённая тишина — только тихое гудение вентиляции и молчаливые переглядывания присутствующих… И тут Наир Зорт шокировано выдохнул:

— Не может быть! — его голос дрогнул, а глаза широко распахнулись.

Я ментально поинтересовался у Вани, в чём дело. Тот также ментально ответил, что, по всей видимости, император узнал, кто изобрёл безопасный метод инициации.

Оперев локти на полированную столешницу и уткнув лицо в ладони, Наир просидел так несколько минут… Ну да это и понятно: тяжело сохранять самообладание после таких-то потрясений.

— Ладно, — провёл он ладонью по лицу, словно сбрасывая глубокое расстройство от упущенных возможностей. Его взгляд стал жёстче, плечи расправились. — Итак, — взглянул он на меня пристальным взглядом, — герцог, ответь мне, пожалуйста, на несколько вопросов.

— Хорошо, — кивнул я, откидываясь на спинку кресла, — если смогу — отвечу.

— Как я понимаю, ты скрыл от своего императора, от собственного сюзерена, информацию об обнаружении обходного морского пути и о том, что король Райдан присягнул тебе на верность. Объясни, почему?

Вот жешь, блин — мысленно буркнул я… Сразу начал с неудобных вопросов.

— Я обязательно поделюсь со своим сюзереном этой информацией, но потом, когда мы будем готовы к войне с пторианцами, — немного уклончиво ответил я.

— Почему?.. Неужели ты думаешь, что твой император как-то связан с ящерами?.. Он с ними сотрудничает? — нахмурился Наир, и между его бровями залегла глубокая морщина.

— Да нет, не в этом дело, — отмахнулся я, качая головой. — Если я сейчас сообщу императору про обнаруженный нами выход в море или о каких-либо других наших секретных проектах, включая мои взаимоотношения с Гоком Райданом, то Макс Арон обязательно захочет этим как-то воспользоваться для своей выгоды… Заиметь доступ к морю, построить свои корабли или поторговать с Райданом. Причин для этого предостаточно. А для этого он проинформирует своих доверенных людей: советников, службу безопасности или ещё кого-то. В общем, исполнителей. В итоге эти данные расползутся ещё дальше и не факт, что не попадут к одному из шпионов пторианцев.

— В вашей империи есть пторианские шпионы среди людей? — удивлённо приподнял брови Наир Зорт, на его лице отразилось искреннее изумление.

— К сожалению, да, — тяжело вздохнул я. — Некоторые люди настолько жадные и неразумные, что готовы предать свою расу за кусок презренного металла. А ещё есть те, кто шпионит для ящеров невольно.

Пторианцы применяют древние технологии — мозговые импланты. Внедряют такой какому-нибудь аристократу, и этот несчастный, сам того не осознавая, транслирует ящерам всё, что видит и слышит. У вас же такой проблемы с пторианскими шпионами нет из-за того, что вы технологически развиты… Их летательные аппараты, имеющие стелс режим, на которых они скрытно перемещаются по нашей территории, попросту не смогут незамеченными попасть на эти земли благодаря вашим следящим устройствам расположенным на всём протяжении пограничной стены.