— Уф-ф, — облегчённо выдохнул я. — Ты меня прям успокоил… Будем надеяться, что так оно и есть… И что это не какая-нибудь хитроумная уловка матёрого ментального мага.

Затем Ваня сказал, что от таких ментальных перенапряжений сильно проголодался и отправился на поиски съестного. Я же остался один.

Глубоко вздохнув, стараясь очистить сознание от лишних мыслей, я запер дверь, достал артефакт связи и связался с Ёсей. В подробностях поведав своему техническому директору о том, как прошла встреча с императором, я сказал:

— Так что мчись сюда на всех парах — уже через неделю будет большое собрание и мне нужно, чтобы ты на нём присутствовал. Потому как для того, чтобы тут всё организовать должным образом и с максимальной для нас выгодой, я, боюсь, моего слабого умишка не хватит.

— Господин, у нас уже готовы несколько грузовых антигравитационных транспортников, как ты говоришь, на магической тяге, — усмехнулся Ёся. — Так что не переживай… Сейчас немного разберусь с текущими делами, дам всем указания, соберу по землям герцогства всех нужных магов и специалистов и через несколько дней мы уже будем у вас. Задача предстоит, конечно же, довольно-таки сложная, но, думаю, мы справимся. Так что жди — скоро прибудет подмога.

— Уф-ф, отлично! — облегчённо выдохнул я. — Замечательные новости — наконец-то мы вышли из этого долбанного средневековья!

— Эм-м… Господин, ты это о чём? — не понял парень.

— Да не бери в голову — я о своём, — хмыкнул я. — Говорю, ты меня очень порадовал… Надоели уже эти затяжные переходы между нашими землями, на которые тратиться до хрена драгоценного времени… Хорошо, Ёся, тогда давай до встречи.

— До встречи, господин, — попрощался он и я отключил устройство.

Убрав артефакт связи обратно в подпространственное помещение пояса, я погрузился в тяжёлые думы: перебирал в голове последние события и размышлял над тем, всё ли сделал правильно — не упустил ли чего-то важного. И как бы я ни старался сосредоточиться на деле, меня постоянно отвлекали радостные мыслишки: неужели у меня всё получилось — мission complete!.. Если всё пройдёт по плану, то в войне с пторианцами, помимо наших и вордхольских воинов и магов, высокотехнологичного оружия и оборудования, в том числе комплексов высокоточных ПВО, также примут участие тысячи местных опытных бойцов, вооружённых различным современным оружием: автоматами, пулемётами, гранатомётами и снайперскими винтовками… Да с такой мощью мы по-любому дадим ящерам прикурить!.. М-да, неужто всё действительно идёт к тому, что через несколько лет мы наконец-то избавимся как от контроля пторианцев, так и от них самих⁈ Бывший скот в конечном счёте одолеет своих хозяев и станет свободным.

От таких мыслей на лице невольно расползалась счастливая улыбка — хотелось вскочить с места и выкрикнуть что-нибудь победное… Но я постарался взять себя в руки: «Так, Лёня, угомони коней. Не говори „гоп“, пока не перепрыгнешь. До победы ещё очень далеко, а работы предстоит непочатый край. Сейчас нужно сосредоточиться на главном — на подготовке к войне. Ибо, как говаривал Александр Васильевич Суворов, тщательная подготовка — половина победы».

Интерлюдия 2

Империя Архил. Главный Храм Предков.

В главном святилище Храма предков, в том самом зале, который тысячелетия назад служил командной рубкой экспедиционной базы, царил густой, тягучий полумрак. Тусклые красные лучи, испускаемые древними энергетическими полосами на потолке, создавали зловещую атмосферу, будто пространство было наполнено разреженной кровью.

В центре помещения, на массивном возвышении, некогда бывшем капитанским мостиком, восседал огромный чистокровный пторианец. Его тело, покрытое плотной зеленой сегментированной кожей с причудливой мозаикой бугорков, шипов и наростов, казалось, излучало собственное свечение в этом багровом мареве. Четыре нижние и четыре верхние конечности с длинными острыми когтями застыли в неподвижности, лишь кончик длинного мускулистого хвоста слегка подрагивал, выдавая напряжение.

Великий задумчиво разглядывал голографический экран, на котором мерцали разноцветные точки и линии. Его вертикальные зрачки сузились, когда он услышал приближающиеся шаги по металлическому полу.

Тихий свист пневматики возвестил об открытии шлюзовой камеры. В проёме показался силуэт другого пторианца, меньше размером, но столь же величественного — такой же чистокровный, четырехрукий и четырёхногий.

— Проходи, Каруш! — позвал шипящий голос Великого, эхом разносясь по древним стенам зала.

Каруш неторопливо приблизился к возвышению, его когти тихо постукивали по полу. Достигнув положенного расстояния, он опустился на два передних колена, две верхние руки соединил ладонями над головой, а две нижние сложил ладонями перед грудью — традиционный жест глубочайшего почтения. Склонив голову, он произнёс:

— Приветствую тебя, Великий! Ты звал меня.

Великий махнул хвостом, что означало признание приветствия.

— Каруш, насколько я могу судить по последним докладам, вам до сих пор не удалось внедрить носителей в западное поселение большого загона?.. — Великий сделал паузу, словно вспоминая. — Герцогство Сидэро, если я не ошибаюсь.

— Да, Великий, — кивнул Каруш, его чешуйчатая кожа переливалась в красном свете. — Мы практически уверены, что люди, проживающие на этих землях, каким-то образом научились выявлять носителей мозговых имплантов. Местные власти либо методично уничтожают выявленных агентов, искусно маскируя это под несчастные случаи или естественную смерть, либо просто не допускают их проникновения на свои земли под различными, весьма изобретательными предлогами. Последний носитель, которого мы отправили, был убит якобы бандой грабителей.

— Хм-м, любопытное развитие событий, — ухмыльнулся Великий, обнажив ряд устрашающих острых зубов, способных без труда дробить кости. В его глубоко посаженных глазах блеснул странный азарт, больше подходящий охотнику, обнаружившему достойную добычу. — Эти двуногие скоты с каждым веком демонстрируют всё более неожиданные проявления интеллекта. Почти впечатляет.

Каруш осмелился поднять взгляд на своего повелителя, но сохранил почтительное положение тела.

— Великий, может нам стоит перейти к более решительным мерам и навести порядок в западном поселении людей?

— Не надо, — покачал головой Великий. — Пусть эти самонадеянные создания прячутся в своих пещерах и беспрепятственно размножаются там. Когда настанет время, все их жалкие попытки к сопротивлению окажутся тщетными. Мы пожнем богатый урожай.

Каруш нервно подёргивал кончиком хвоста, выдавая тревогу.

— Великий, с твоего позволения, я хотел бы обсудить некоторые аспекты относительно изначального плана предков, — ещё ниже склонил голову Каруш, будто опасаясь реакции на свои слова.

— И что же с ним не так? — насмешливо улыбнулся Великий, приподняв чешуйчатые надбровные дуги.

— Существует вероятность, что тот человек, известный нам под именем Чистый, всё-таки как-то сумел перехитрить наших предков. — Каруш говорил тихо, будто каждое слово причиняло ему боль. — Ведь его истинный план и в самом деле постепенно сбывается: людей со сверхспособностями становится всё больше, а их магические таланты становятся сильнее с каждым поколением.

Великий слегка наклонился вперёд, его массивная фигура отбросила длинную тень.

— Продолжай, — прошипел он.

— Мы же в это время никак не развиваемся: мы уже давно прекратили разработку месторождений полезных ископаемых, не развиваем промышленное производство, не создаем новых технологий. А между тем наши драгоценные ресурсы, такие как импланты нейросетей и другие незаменимые артефакты прошлого, неумолимо истощаются без возможности восполнения. Если так пойдёт и дальше, то люди, проживающие в большом загоне, со временем станут настолько сильны, что смогут нас уничтожить. Они уже сейчас научились вычислять наших агентов!