— М-да, старик, — неодобрительно покачал головой король, глядя на главу своей СБ, — не думал, что ты настолько слаб здоровьем. Почему ты скрывал это от меня?

— Да я сам не ожидал, что всё настолько серьёзно, — виновато опустил глаза Карим. — Привык уже, что постоянно где-то что-то побаливает… А когда боль становилась невыносимой, я просто принимал обезболивающее. Вот и дотянул до такого состояния.

— Ничего страшного, — с добродушной улыбкой похлопал его по плечу Сиргус. — Главное, мы успели вовремя. Теперь, с учётом инициации, вы проживёте ещё много лет, причём в гораздо лучшем самочувствии, чем раньше.

— Спасибо, Сиргус, — искренне проговорил Карим и протянул ему руку. — Я уже чувствую себя заметно лучше.

— Не за что, — пожал он его ладонь. — Мы же теперь на одной стороне — одно дело делаем. Так что — не чужие люди.

После этого Сиргус проверил и остальных гостей, дав каждому рекомендации и, кому требовалось, провёл небольшие магические лечебные процедуры. Но настолько серьёзных болячек, как у Карима, у них не обнаружилось.

Затем началось шикарное, хотя и недолгое застолье. Столы ломились от яств, которых прежде не видели жители этих земель: фруктов из магического леса и мяса магических животных.

Когда трапеза подошла к концу, мы с Баркетом и Евой повели гостей на поверхность. По пути телохранители короля с опаской поглядывали на Урука, который был в образе Загира, а Карим в это время по-быстрому давал ему короткий инструктаж. После лечения Сиргуса глава королевской СБ преобразился, словно сбросил десяток лет, и теперь выглядел значительно бодрее.

Глядя на Карима, король наклонился ко мне и негромко произнёс:

— Вот и первые плоды нашего союза… Даже не знаю, что бы я делал без своего главы СБ.

— Да, — с улыбкой кивнул я. — Первые, но далеко не последние… Поверь, Гок, в дальнейшем ты будешь часто вспоминать сегодняшний день и думать о том, что не зря согласился на этот шаг… Я же со своей стороны постараюсь, чтобы так и было.

— Хорошо… Аха-ха-ха!.. Я тебе верю, — добродушно рассмеялся мужчина.

Гости сели в свои автомобили и так же тихо, как прибыли, покинули территорию завода. А мы вновь собрались за столом и стали обсуждать сегодняшние переговоры, а также планировать дальнейшие действия.

Только поздно ночью я улёгся спать в одном из жилых помещений базы. Прежде чем погрузиться в сон, я размышлял о том, что этот союз с королевством Райдан действительно дал нам очень многое, а также решил часть сложных задач. И теперь всё, как говорится, у нас на мази, и можно даже немного выдохнуть, но… По своему жизненному опыту я знал, что когда всё складывается таким удачным образом, то ни в коем случае нельзя расслабляться. Ибо в любой момент что-нибудь может пойти наперекосяк или вообще беда прилетит оттуда, откуда совершенно не ожидаешь.

Следующий день начался с невообразимой суеты… Маги земли, едва перекусив наспех приготовленным завтраком, сразу же принялись за работу — им предстояло в короткий срок проложить тоннель к подземной части королевского дворца, построить там несколько помещений для инициаций и подобной тайной деятельности, а после вернуться в нашу империю и начать земляные работы на территории герцогства Риас.

Ёся засыпал Еву инструкциями, которые она не успевала даже записывать. Похоже, девушка наконец осознала, что насчёт гиперактивности её нового начальника я не преувеличивал. Баркет вместе с разведгруппой готовился к поездке в Ханун, проводя детальный инструктаж по прохождению контрольно-пропускных пунктов на границах королевств.

Я же, получив заверения от своих ближников, что здесь со всем справятся без моего чуткого руководства, отправился на нашу квартиру, где в тишине и спокойствии взялся за изучение материалов, предоставленных королём. Документы содержали всё — от имён и кратких характеристик зортовских аристократов и преподавателей высших учебных заведений до подробного плана университета технологий. Полезной информации было настолько много, что мой мозг, казалось, начал понемногу плавиться.

Из глубокого погружения в информационный поток меня вырвала внезапно ворвавшаяся в квартиру Ева. Волосы её были взъерошены, а на щеках играл лихорадочный румянец.

— Ты вообще понимаешь, что уже завтра отправление⁈ — воскликнула она вместо приветствия, ничуть не смягчая тон. — А ты совершенно не готов!

— Эм-м… В каком смысле не готов? Я изучаю материалы… Готовлюсь, вот, — недоуменно нахмурился я, ткнув пальцем в экран компьютера.

— А гардероб⁈ А сборы⁈ — Ева потрясла пакетами, которые принесла с собой. — Ты хоть представляешь, как должен выглядеть студент Имперского университета технологий?.. Я потратила всё утро, чтобы подобрать тебе подходящую одежду, в которой ты не будешь выглядеть как провинциал! Конечно же, я бы пришла намного раньше, но этот изверг… — зло добавила девушка. — «Ева, у тебя будет достаточно времени, чтобы по пути зайти в магазин компьютерной техники и купить с доставкой необходимое оборудование…» — передразнила она Ёсю не похожим, но довольно-таки смешным голосом. — Задолбал, блин!

Я, глядя на возмущённую девушку, не смог сдержать улыбку: что-что, а равнодушной она к Ёсе точно не осталась. Правда, симпатией тут, похоже, совершенно не пахнет.

Ева начала выкладывать на диван вещи: строгие рубашки, пару элегантных пиджаков, брюки из тонкой ткани, стильную обувь.

— Это, грубо говоря, базовый гардероб, — пояснила она, заметив мой изумлённый взгляд. — Конечно, в идеале нужно было бы сшить всё на заказ, как это делают имперские аристократы, но времени у нас нет. Придётся обойтись готовой одеждой высокого класса.

Следующие два часа мы занимались моими сборами: примеркой, подгонкой — всю подходящую одежду складывали в чемодан… А потом, взглянув на часы, Ева округлила глаза и воскликнула:

— Блин, я уже опаздываю!.. Опять эта мелочь будет читать мне нотации… Всё, Том… То есть, Лео, пока! Желаю тебе удачи, — помахала она рукой и стремительно покинула квартиру.

Глядя на закрывшуюся дверь, я подумал, что нужно как-нибудь поговорить с Ёсей: кажется, он видит в Еве только подчинённого, а не красивую добрую девушку. Надо открыть парню глаза. Пусть не ради их возможных любовных отношений, но хотя бы ради её физического и психологического здоровья. А то загоняет бедную девочку.

С Сиргусом я уже поговорил насчёт неё, чтобы, как появится возможность, он приживил Еве какой-нибудь самый подходящий элит из наших запасов. Надеюсь, всё получится, и вскоре она станет магом — сбудется её мечта.

На следующее утро в условленном месте я и ещё пять юных аристократов Райдана собрались для отправки в империю. Нас проводили к комфортабельному бронетранспортёру бизнес-класса, мы погрузились, и в сопровождении ещё нескольких бронемашин тронулись в путь через земли дикарей.

Юные аристократы Райдана были возбуждены предстоящим путешествием. Для большинства из них это было первое посещение империи Зорт. Особенно эмоционально реагировала светловолосая девушка — она едва могла усидеть на месте от волнения.

— А ты кто такой? Что-то я тебя раньше нигде не встречала, — внезапно обратилась она ко мне, прервав поток своей болтовни о столичной моде империи.

— Том Балик, племянник барона Балика, — представился я. — Я в свет стал выходить совсем недавно — вот и не встречались.

— Странно, — она окинула меня оценивающим взглядом. — Я знакома с детьми барона Балика и о тебе никогда не слышала. А где ты жил?

— В Райдане, — буркнул я, понимая, что разговор становится опасным. — Знаешь, я очень устал от подготовки к этой поездке… Не возражаешь, если я немного вздремну?

Не дожидаясь ответа, я закрыл глаза и притворился спящим. Удивительно, но через несколько минут действительно заснул, сказалось напряжение последних дней подготовки.

Проснулся я, когда мы уже подъезжали к контрольно-пропускному пункту.