Само собой, мои действия не остались незамеченными для тех, кто охранял эти машины. В сенсорном зрении я видел, как они бестолково бегают вокруг сотворенных мной могил военной техники, но ничего сделать не могут. Особенно из-за того, что после закапывания я укреплял нетолстый слой поверхности. То есть, если до этого машины стояли на нетолстом слое асфальта, то теперь тот же слой поверхности стал прочный, как бетонная плита. Некоторые из них, по всей видимости, пытались сделать углубление ручными инструментами, но у них это не особо получалось. А вот пытаться раскопать яму с помощью взрывчатых веществ они, к моему облегчению, не решались. Ну да это и понятно: кто ж в здравом уме будет таким способом откапывать драгоценную технику.

Я уже заканчивал свою диверсионную деятельность, когда в сенсорном зрении увидел приближающуюся группу из нескольких человеческих энергетических тел, среди которых был высокоранговый маг — прибыл сам его величество император Наир Зорт.

Так как у меня была сильная ментальная защита, то его ментальных атак я не боялся и спокойно продолжил крепить грунт, лишая империю последнего серьёзного вооружения и вместе с тем — последних шансов победить в возможной войне с нами.

Наир Зорт с несвойственной правителю его уровня решительностью выступил вперёд, а все остальные, его телохранители и солдаты, наоборот, отошли назад, подальше от места захоронения орудий. Внезапно мое сознание пронзил его ментальный приказ, звучащий со смесью императорского величия и плохо скрываемого гнева:

— Вылезай на поверхность! Немедленно! И без сопротивления!

— Аха-ха-ха! Конечно, сейчас же! Только шнурки поглажу и сразу к вам, — ответил я ментально, не скрывая иронии. — Наир, тебе несказанно повезло столкнуться с магом, обладающим высочайшей ментальной защитой. Все твои ментальные атаки против меня абсолютно бесполезны. Поверь на слово… Неужели ты прежде никогда не сталкивался с подобными магами?

— Нет, — последовал неожиданно краткий и честный ответ.

В этот момент я почувствовал странное покалывание в затылке и легкую пульсирующую боль, расходящуюся по всей голове… Хех, похоже, император изо всех сил пытается проникнуть в мое сознание и прочесть мысли. Однако этому самоучке в области ментальной магии было безнадежно далеко до таких монстров как Гаш или Кархан, которые, несмотря на всё своё мастерство и силу, так и не смогли пробиться сквозь мою защиту. Я был абсолютно уверен, что Наир не уловит даже отголоска моих мыслей, которые я не транслирую ему намеренно.

Пока император был поглощён безуспешными попытками взломать мою ментальную защиту, я активировал свою эмпатию, пытаясь уловить эмоциональный фон противника. К моему удивлению, в зоне, где стоял Наир Зорт, не ощущалось даже малейших эмоциональных колебаний. Очевидно, помимо магических способностей, император обладал исключительным контролем над собственными эмоциями.

— Кто ты? Чего добиваешься? С какой целью вы закопали нашу военную технику и устроили погром во дворце? Это официальное объявление войны? — засыпал меня вопросами император, его ментальный голос звучал сдержанно, но с нотками напряженности.

Я же в это время, закончив крепить, начал судорожно прокачивать ситуацию… Итак, основная часть миссии выполнена — империя Зорт лишилась своего стратегического оружия и больше не представляет для нас серьёзной опасности. Теперь же надо как-то договориться, чтобы разойтись миром, пусть даже худым. Причём на выгодных для нас условиях. Ибо война на уничтожение нам не нужна: она ослабит человечество Архона в целом.

— Ваше величество, позвольте представиться… Я — герцог Леонид Сидэро… Сильнейший и уникальный маг земли, — передав ментально эти слова, я рванул в его сторону.

— Сам герцог?.. И что же герцог забыл… — начал было он, но тут, по-видимому, ощутил моё приближение: — Что⁈ Не приближайся!

Наир Зорт попытался убежать, но было уже поздно: асфальт, щебень, земля — всё под его ногами от моего магического воздействия вдруг стало очень рыхлым. Он провалился по шею, и я отменил навык.

— Наир, ну кто же так близко подходит к магу-противнику, тем более — к магу земли, — мысленно транслировал я.

— Я не знал, что у тебя сильная ментальная защита, — ответил он. — Мне, знаешь ли, не часто приходилось сражаться с магами… Точнее, никогда.

Увидев в сенсорном зрении, как к нам бежит толпа солдат, я предупредил:

— Прикажи им отойти… Иначе они погибнут. Не переживай, я не собираюсь причинять тебе вред или похищать.

Заметив, как энергетические тела на поверхности замерли, а после стали отдаляться, я продолжил:

— Сейчас мы с тобой побеседуем, а после, вне зависимости от результата нашего разговора, я тебя отпущу. Причём целым и невредимым.

— Хорошо… Я тебя слушаю, — ответил он.

— Пожалуй, начнём с того, что я вкратце обрисую тебе сложившуюся ситуацию. А ситуация такова…

Я объяснил, что те боевые машины, которые мы закопали, восстановлению не подлежат: проще будет вновь отстроить завод военной техники и изготовить новые… Что лишившись артиллерии, ракетных пусковых установок и ядерного оружия, империя Зорт больше не представляет для нас серьёзной угрозы. А с их пехотой, бронетехникой и немногочисленной авиацией играючи справятся наши воины и маги. Король Райдан с недавних пор является моим вассалом, и для защиты его королевства от агрессоров там находятся наши маги. Нападение на Райдан или его подданных — будет считаться нападением на герцогство Сидэро.

После услышанного самообладание императора дало трещину, и своей эмпатией я почувствовал с его стороны отголосок глубокого разочарования.

— Вы… Вы собираетесь захватить нашу империю? — последовал его ментальный вопрос.

— Нет, — ответил я. — Нам ваша империя не нужна…

— Тогда какова цель всего этого⁈ — в его ментальном голосе прозвучало неподдельное недоумение.

— Как какова? Мы лишь предпринимаем превентивные меры для собственной безопасности. Именно вы инициировали агрессию, попытавшись уничтожить наше государство путем организации раннего гона тварей. Или ты станешь отрицать, что лично отдавал приказ об этой операции?

— Не стану, — честно признал император с неожиданным достоинством. — Эта операция была спланирована и реализована с моего полного одобрения. Но пойми, у нас не оставалось иных вариантов… Наши лучшие аналитики пришли к неутешительному выводу: шансы империи Зорт на выживание неуклонно снижаются с каждым годом. Запасы критически важных ресурсов на наших территориях стремительно истощаются — голод и социальные потрясения становятся всё более реальной угрозой. Для полномасштабного освоения новых земель и очистки их от мутировавшей флоры и фауны нам категорически не хватает людских и технических ресурсов… Это потребовало бы задействовать все наши военные силы, включая пограничные гарнизоны, что неизбежно оголило бы рубежи и сделало нас уязвимыми.

Я был искренне удивлен такой откровенностью, но затем понял: император оказался не просто умным, а по-настоящему мудрым правителем, который осознаёт, что в сложившихся обстоятельствах лучше не лезть в бутылку и постараться договориться миром. Что, собственно говоря, мне и было нужно.

— Получается, ваши аналитики пришли к выводу о неизбежной гибели империи Зорт, и вы решили утянуть за собой в могилу всех соседей? — спросил я с едва заметной иронией.

— Не совсем так, — возразил Наир Зорт. — Если бы наш план с ранним гоном тварей увенчался успехом и западные герцогства империи Арон были бы уничтожены, это как минимум привело бы к существенному ослаблению вашего государства. Пторианцы, несомненно, ослабили бы давление на вашем юго-восточном направлении, поскольку никогда не станут уничтожать свой живой щит от тварей. А наша империя получила бы столь драгоценное время, чтобы выйти из сложившейся ситуации… А как максимум — может быть не сразу, а за несколько десятилетий, мы бы наконец-то избавились от двух вражеских государств.