— Не может быть⁈ — ошарашенно прошептала женщина.

— Аха-ха-ха! — добродушно рассмеялся Сиргус и кивнул на дверь. — Пойдём… Нас, наверное, уже заждались.

Карина молча шла за мужчиной, переставляя ватные ноги… Всё произошедшее в её кабинете и услышанное от Сиргуса не укладывалось у женщины в голове, но одно она знала точно: с этого момента её жизнь кардинально изменилась… К ней вернулись красота, здоровье и даже добавилось долгожитие. И похоже, она, та самая жизнь, только начинается.

Этим же вечером Сиргус провёл ускоренный облегчённый вариант инициации старому торговцу Риану Габи и чиновнику Гильмару Скоду — верным последователям Неназываемого, которых по его просьбе позвала Карина. После чего он передал им приказ божества, Неназываемого, чтобы они всячески содействовали Санату и Латуку, а также тайно готовились к скорому переезду на постоянное место жительства в другое государство.

Передав артефактный пояс через ту же женщину, я взялся за поиски информации о расположении ядерных объектов. Первыми вопросами были: где вообще искать эту информацию и с чего, собственно говоря, начинать эти поиски? Поразмыслив, я решил, что нужно как следует пошариться в местном интернете и попробовать найти хоть какие-то следы. Ведь обслуживание ядерного оружия — это сложный, высокотехнологичный процесс, включающий контроль состояния компонентов, замену изнашиваемых частей, обеспечение безопасности хранения и транспортировки, которыми занимаются специализированные ведомства. В общем, уж какие-то сведения да должны обнаружиться в открытом доступе.

Всю следующую неделю я шерстил интернет — внимательно читал все статьи, где упоминались слова «ядерное» и «ракета», но так ничего не нашёл. Отчаявшись, я принялся каждую ночь уходить под землю и пытаться отыскать в районе столицы какой-нибудь бункер, где, возможно, и хранится то самое ядерное оружие. При этом, предполагая, что император является сильным менталистом, я не приближался к имперскому дворцу ближе чем на пятьсот метров. Расстояние взял с запасом на тот случай, если он вдруг любит прогуляться в окрестностях дворца или соберётся куда-нибудь поехать на машине. Ведь мне со здешней концентрацией росы не удастся быстро уйти от зоны действия его ментальных навыков.

А чтобы мой сосед по комнате не замечал моих ночных отсутствий, я ближе к вечеру подливал сонное зелье в баночку с его любимым напитком, когда он отлучался по нужде. После чего Брюс спал как убитый до самого утра.

Само собой, после таких ночных вылазок днём на лекциях я откровенно дрых, за что получал нагоняй от преподавателей. Благо полученных знаний из пройденного курса технического среднего профессионального образования, взятого из планшета маозари, мне хватало, чтобы быть в группе твёрдым середнячком. Иначе меня уже давно бы выгнали из сего учебного заведения.

Однажды, выйдя после лекции из аудитории, где преподаватель очередной раз отчитал меня за сон на его занятии, я брёл по коридору с таким выражением лица, что встречные студенты невольно уступали дорогу. После двух недель безуспешных ночных поисков подземного ядерного бункера и дневной борьбы с непреодолимой сонливостью мое настроение балансировало где-то между «хочу всех убить» и «хочу умереть сам».

— … и если я ещё раз увижу, что вы спите на моей лекции, господин Балик, вам придется искать другой университет! — эхом звучал в голове голос профессора Лайнера, заставляя виски пульсировать от раздражения.

Я потёр покрасневшие глаза… Ещё немного, и придётся прибегнуть к стимулирующим зельям.

В этот момент мой путь преградила девушка. Она возникла передо мной так внезапно, что я едва не врезался в неё, инстинктивно отшатнувшись и напрягшись — сказывалась привычка постоянно ожидать угрозы.

— Ой, прости! — хихикнула она, ничуть не смущенная моей реакцией.

Я смерил взглядом пухленькую шатенку с ярким макияжем и высоко задранным подбородком. На её дорогой шелковой блузке красовался вышитый золотой нитью герб одного из графских родов империи Зорт. Судя по качеству одежды и уверенной манере держаться, родители явно не скупились на её содержание.

Девушка окинула меня оценивающим взглядом, задержавшись на плечах и лице, и её губы растянулись в улыбке, которую, видимо, она считала соблазнительной.

— Так значит ты из Райдана? — она произнесла название моего «родного» королевства с легким презрением, словно это была какая-то экзотическая страна третьего мира. — А ты симпатичный… для провинциала.

Последнюю фразу она добавила, понизив голос до интимного шёпота. Её взгляд стал томным, а пальцы с ярко-красными ногтями легонько коснулись моего предплечья.

— Мелания Карстен, — представилась она, откидывая волосы за плечо отработанным жестом. — Внучка графа Карстена.

Карстен — мысленно напрягся я?.. Если не ошибаюсь, её дед входит в ближний круг императора. Очень опасное знакомство: и на хер нельзя послать, и дружить не стоит.

— Очень приятно, — выдавил я из себя вежливую улыбку. — Том Балик.

— Том… — протянула она, словно пробуя моё имя на вкус. — Сегодня вечером в кампусе открывается новый ночной клуб «Хрустальный шпиль». На этой вечеринке будет вся элита университета. — Она наклонилась ближе, обдавая меня волной приторных духов. — Я жду тебя там в десять. И постарайся одеться поприличнее: там будут мои друзья. А если будешь хорошим мальчиком…

Мелания демонстративно облизнула пухлые губы и бросила на меня такой откровенный взгляд, что стало ясно — она не привыкла к отказам и уже мысленно записала меня в свой список побед.

— … возможно, получишь что-нибудь сладенькое, — закончила она, многозначительно подмигнув.

Внутри меня всё сжалось от досады… Только ночного клуба вместе с Меланией мне сейчас и не хватало!.. Я планировал этой ночью обследовать ещё один перспективный район на окраине столицы, где, по данным из интернета, располагался какой-то секретный объект с повышенной охраной.

Нужно было как-то отказаться, причём так, чтобы она больше даже не смотрела в мою сторону, но при этом не затаила обиду.

Судорожно размышляя над ситуацией невыспавшимся мозгом, я додумался до одной идеи, которая, вероятнее всего, была идиотской, но ничего более умного мне в голову не приходило.

Я сделал донельзя печальное лицо и тяжело вздохнул, опустив глаза.

— К сожалению, я вынужден отказаться, — проговорил я, стараясь, чтобы голос звучал с нотками искреннего сожаления.

Её брови удивленно взлетели вверх.

— Что? — в голосе звучало неприкрытое изумление. — Почему это?

Она явно не привыкла к отказам, тем более от парней с Райдана. В её глазах мелькнуло раздражение, смешанное с недоверием.

Я осторожно огляделся по сторонам, словно опасаясь, что нас подслушивают, затем нервно облизнул губы и, активировав навык Внушение, чуть наклонился к ней, понизив голос до интимного шёпота:

— Видишь ли, с некоторых пор я не хожу на свидания из-за маленькой… Эм-м… проблемы.

После этих слов я украдкой кивнул на область своего паха.

Глаза Мелании расширились.

— Что?.. Что за проблемы? — спросила она, невольно понижая голос и придвигаясь ближе.

— Мой… — я замялся, изображая крайнее смущение, — мой дружок… заболел.

Её лицо выражало смесь любопытства и лёгкого отвращения.

— Понимаешь, пару месяцев назад, ещё в Райдане, — продолжил я, заговорщически понизив голос до шёпота, — у меня был… роман с одной дамой лёгкого поведения. Я был неосторожен и… — я сделал паузу, мучительно сморщившись, словно вспоминая что-то болезненное, — на следующий день обнаружил, что мой… э-э-э… инструмент покрылся странными язвами. Я ходил к доктору, но он только руками развёл.

Мелания невольно отшатнулась, её лицо исказилось в гримасе отвращения.

— И с тех пор, — добавил я, усиливая Внушение до максимума, — оттуда постоянно… ну… сочится что-то зеленоватое. Запах, сама понимаешь…

Я потупил взгляд, демонстрируя смущение, а затем внезапно поднял голову с надеждой в глазах: