— Нет, таких подробностей он мне не раскрывает, — медленно покачал головой Великий. — Понимаешь, в текущей галактической обстановке, из-за невозможности использования телепортационных комплексов и, как следствие, вынужденной изоляции многих колоний, наша раса утратила единую централизованную систему управления, которая могла бы привести к покорности всех несогласных и объединить все поселения нашей расы.
Великий сделал паузу, будто обдумывая, сколько информации можно доверить Карушу.
— За прошедшие тысячелетия пторианцы разделились на несколько влиятельных фракций, среди которых Совет Верховных обладает наибольшими ресурсами и политическим влиянием. Именно этот Совет является инициатором Величайшего плана по восстановлению тотального доминирования нашей расы во всех обитаемых мирах, в то время как другие фракции, не признающие власть Совета, стремятся перехватить контроль над перспективными исследованиями и использовать их результаты в своих сепаратистских целях. По этой причине все детали Величайшего плана известны лишь ограниченному кругу высшего руководства, а мы, как полевые исполнители, в интересах безопасности всего проекта, получаем лишь ту часть информации, которая необходима для выполнения наших конкретных задач.
— Великий, но что ты сам о нём думаешь? — осмелился спросить Каруш, подняв взгляд.
Великий замер, его взгляд стал отстраненным и пустым, словно сознание моментально переместилось в далекое будущее.
— Мое личное мнение не имеет значения, — произнёс он после продолжительной паузы. — Мне доподлинно известно лишь то, что успешная реализация этого плана возведет нашу расу до такого уровня могущества, которого у нас не было даже во времена до Великой катастрофы.
Он сжал когтистые пальцы в кулак.
— Именно поэтому мы, пторианцы, Архона, на протяжении тысячелетий неукоснительно выполняем возложенную на нас миссию: собираем данные о магии и человеческих магах, и передаём их Совету Верховных. Одним словом, вносим свой незаменимый вклад в обеспечение триумфа Величайшего плана нашей расы.
Вдруг его настроение резко изменилось, и на морде Великого появилась плотоядная улыбка.
— К тому же, — он обнажил клыки в усмешке, — нельзя не признать, что возложенные на нас обязанности не столь обременительны, а порой даже предоставляют немало приятных привилегий, — медленно облизнулся он. — Каруш, на обратном пути распорядись, чтобы мне подали обед. На этот раз я хочу молодую самку. И пусть оставят ей волосы на голове — они придают человеческим самкам некую пикантность.
— Всё будет исполнено, Великий, — поклонился Каруш.
— И ещё одно, Каруш, — Великий внезапно подался вперёд всем телом, а его вертикальные зрачки сузились до едва различимой линии. — Ты один из тех высоких, кому в будущем предстоит сменить меня на посту великого. Я надеюсь, что это будешь именно ты… Но, — голос Великого стал низким и угрожающим, — если ты продолжишь поддаваться подобным тревожным мыслям и сомневаться в правильности нашего пути, то я лично вырву твою глотку.
Каруш почувствовал, как его сердце забилось быстрее от этого неожиданного признания и от страха смертельной угрозы.
— Прости, Великий, этого больше не повторится, — стукнулся он лбом об пол так сильно, что по залу разнесся гулкий звук.
— Надеюсь, — ухмыльнулся Великий, явно довольный такой реакцией. — К тому же не забывай: если когда-либо действительно возникнет критическая ситуация, при которой человеческая популяция Архона начнет представлять реальную угрозу нашему доминированию, то мы — чистокровные пторианцы, можем эвакуироваться с этой планеты через нашу одностороннюю транспортную систему, после чего взорвём местное портальное оборудование, чтобы исключить возможность его использования противником.
— Э-э-э… Великий, — растерянно протянул Каруш, поднимая голову. — А как же местные поселения людей?.. Неужели, если такое действительно случится, то мы их просто так оставим — без присмотра?.. Без отмщения?
— Ненадолго, — хрипло рассмеялся Великий. — Мы обязательно вернемся за ними… Но уже на борту боевых звездолетов, оснащенных орбитальным оружием.
Он приблизился к голографическому терминалу и вновь активировал изображение карты большого загона — территории империи Арон.
— Вот в чём заключалась задумка наших предков: когда Чистый предложил им свой хитроумный план, они уже тогда знали, что у местного человечества нет ни единого шанса в противостоянии с нами. Всё это время мы давали людям возможность развиваться, чтобы собрать все данные о пределах их магических способностей… Чтобы они, будучи уверенны, что являются свободными, что у них есть все шансы на победу, быстрыми темпами размножались в естественных условиях. Но когда сюда прибудут наши космические корабли, эта планета станет очередными охотничьими угодьями пторианцев. И насколько бы сильными магическими способностями ни обладали люди, они им не помогут против орбитальных орудий и другого высокотехнологичного мощного оружия.
— Теперь я всё понял, Великий, — улыбнулся Каруш. — Наши предки были воистину мудры.
— А теперь можешь идти… Свободен, — величественно взмахнул верхней конечностью Великий, вновь погружаясь в изучение разноцветных точек на голографическом экране.
Каруш медленно поднялся на все четыре ноги, совершил ещё один ритуальный поклон и направился к выходу из святилища. Когда шлюзовая дверь с шипением закрылась за ним, он позволил себе глубокий вздох. Сомнения не покинули его, но теперь они были глубже спрятаны.
В красном полумраке древней командной рубки Великий остался один, наблюдая за движением точек на голографическом экране…
— Вот только наше портальное оборудование имеет серьёзные ограничения по объёму транспортируемого материала и частоте активаций: не чаще одного раза в семидневный цикл оно способно телепортировать лишь одного взрослого пторианца, — задумчиво проговорил он. — Так что, Каруш, в твоих же интересах, чтобы местный человеческий скот не смог одержать верх над нашей колонией до прибытия пторианского флота. В противном случае тебе и остальным придётся решать проблему без моего участия. А скорее всего — героически погибнуть. Но мы за вас обязательно отомстим… Когда-нибудь.
КОНЕЦ ДВЕНАДЦАТОЙ КНИГИ
