— Госпожа желает сделать ставку?

Почему бы и нет, в самом-то деле. Вдруг хоть в чем-то повезет. Кассир ободряюще улыбается и вручает мне цветную брошюрку с портретами наездников, рисунками, изображающими лошадей в разных ракурсах, и прочими полезными сведениями. Я выбираю семилетнюю белую лошадь по кличке Жемчужина. Ее наездник — привлекательный молодой блондин с открытым лицом и очаровательной улыбкой. Пусть эта многообещающая парочка принесет мне удачу. Ставка обходится в пять серебряных монет, но ничего страшного. Сегодня я в любом случае намерена пополнить свой кошелек. А если удастся выиграть — это будет просто замечательно.

— Возьмете бинокль? — осведомляется кассир.

— Нет, спасибо. У меня есть свой.

Оказывается, на трибунах уже полно народу. Многие пришли сильно заранее. Видимо, решили извлечь как можно больше из обещанных городским советом развлечений. Я поднимаюсь на свое место, почти на самый верх трибуны. Вокруг шумно, будущие зрители оживлённо болтают, обсуждая предстоящие скачки, сделанные ставки и свои собственные дела. Внизу на зелёной травке разносчики торгуют лимонадом, играют в догонялки нарядные детишки. Можно сказать, беззаботный семейный праздник.

Что ж местечко я выбрала исключительно удачно, остаётся только похвалить себя. Больше ведь никто не похвалит. Обзор изумительный. Противоположная трибуна просматривается сверху донизу, огромный круг из беговых дорожек, судейская вышка тоже видны как на ладони. Я когда-то уже была на этом ипподроме, но в тот раз аристократическая компания сидела в директорской ложе. Откровенно говоря, сейчас с моего места все видно гораздо лучше. Так какой смысл платить больше за билет?

Если верить гигантским часам над одной из арок, до открытия скачек остаётся ещё четверть часа. Зрители всё идут и идут. Места возле меня практически все заняты. Справа расселась компания молодых мужчин. Судя по их манерам и разговорам — это приказчики из какого-то крупного магазина, которые экономят на чем угодно, лишь бы в выходной как следует развлечься и одеться по последней моде. Слева, через два пустых места — более солидные и спокойные соседи. Вероятно, семейство чиновника с двумя взрослыми дочерьми. Правда, жена ворчит на мужа и время от времени делает замечания дочкам, однако говорит тихо. На трибуне напротив заполнена большая часть лож. Знакомых лиц, к счастью, нет. Графиня Сонни была права, высшая знать скачки проигнорировала. Посчитала ниже своего достоинства. Тем более, у городского совета в последнее время сплошные конфликты с министерством столичных дел.

Достаю из сумки изящный дамский бинокль, чтобы ещё подробней изучить публику в ложах. Каросфера до сих пор нет. Неужели его камердинер ошибся?

На помосте появляется господин в бордовой мантии и широко раскрывает рот. Знакомая личность — председатель городского совета. Он объявляет скачки открытыми. Хотя произносит свою речь в рупор, слышимость так себе. Впрочем, общий смысл можно разобрать. Опоздавшие торопливо поднимаются на трибуны, и скачки начинаются. Первый забег — для молодых лошадей. Особого ажиотажа у публики он не вызывает, ставки там не высоки. Юные лошадки весело несутся по кругу, машут хвостами, игриво встряхивают гривами и челками. Пара лошадок и вовсе свернула с дистанции. Похоже, им наплевать, кто первый придет к финишу. Ещё не умеют целеустремлённо мчаться к цели, надменно красоваться перед толпой и не набрались эффектных лошадиных манер. Жокеи тоже явно начинающие. Зато смотреть на них приятно, сразу отвлекаешься. Можно даже на время выкинуть из головы причину, по которой я, собственно, сюда пришла.

Объявляют третий забег. На сей раз ожидаются фавориты. В том числе моя Жемчужина. Хоть бы она не подвела! Раз уж подвёл муж и испортил мне все тщательно спланированное расследование… Лошади и жокеи готовятся к старту… Я пока перевожу взгляд на противоположную трибуну. К ложе внизу пробирается знакомый силуэт. Каросфер все же оправдал возложенные на него ожидания, явился!

Явился не просто так, а тщательно замаскированным. Кутается в темно-синий плащ… Голову Каросфера украшает белокурый парик и берет с кудрявым пером. Надо же, никак не думала, что ему идут светлые волосы. Он даже слегка похорошел… Ничего себе, он ещё и усы приклеил! Те, кто не очень близко знакомы с Каросфером, точно сейчас его не узнали бы. Но я-то знаю мужа отлично. В моих глазах никакие парики и плащи не скроют его своеобразной походки, надменного выражения лица и манеру выдвигать вперед левое плечо. Так в какую ложу направляется мой блудный супруг?

Миновав две ложи справа, он притормаживает перед следующей и заходит внутрь. Там уже расположились трое человек. Я не обратила на них особого внимания, когда осматривала противоположную трибуну. Рыжеволосый мужчина, пожилая кумушка почтенного вида и девица вся в зелёном. Нет, не вся… вокруг шеи повязан нежно-розовый газовый шарфик. Девица кажется довольно смазливой на первый взгляд, но если как следует, придирчиво вглядеться… это всего лишь привлекательность молодости, мимолётная, которая наверняка поблекнет довольно скоро. Правильностью черт девица не может похвастаться: вздёрнутый нос, небольшие глаза, широкий подбородок, короткая шея. В целом она похожа на относительно миловидную простушку из зажиточной семьи. Ни о какой аристократичности и врождённой элегантности, на которой вечно помешан Каросфер, тут и речи быть не может. И все же, тот самый Каросфер собственной персоной усаживается рядышком и умильно смотрит на девицу, кладет руку на ее локоть. Она кокетливо улыбается, на пухлых румяных щеках появляются ямочки. Все эти подробности отлично видны в бинокль.

Интересно, кто находится рядом с ней? Рыжеволосый незнакомец слишком молод, чтобы быть отцом. Вероятно, старший брат. Можно уловить некоторые сходство. Пожилая кумушка… возможно, мать или тетка… или компаньонка. Все же они придерживаются приличий, не позволяя девице в одиночку встречаться с женатым мужчиной. На мгновение кажется: Каросфер замечает, что за ним пристально наблюдают с другой трибуны. Но это, конечно, ложное опасение. Во-первых, он довольно близорук, и на таком расстоянии не сможет понять, куда направлен бинокль. Во-вторых, темно-серое платье из тонкой шерсти и скромную шляпу раньше на мне не видел. И вообще меня трудно узнать в этом пёстром людском море. Не только издалека, но даже вблизи. Я почти что невидимка. В нахождении среди толпы есть свои преимущества, особенно когда тебя никто не ожидает здесь встретить. Я не боюсь, что меня узнает хоть кто-то. Ведь портреты жены Третьего принца не мелькают в бульварных газетах и журналах, не выставляются в галереях. На паре-тройке групповых портретов многочисленной королевской семьи я сама на себя не похожа. Так уж вышло. Даже у Третьего принца, откровенно говоря, мало шансов оказаться раскрытым. В отличие от Первого, Второго и некоторых других принцев, например Восьмого и Одиннадцатого, он не пользуется популярностью. Уж кто действительно популярен, так это его величество, чьи портреты можно увидеть повсюду, в том числе на конфетных коробках… Ну, а наша супружеская чета вечно пребывает в тени. Меня это всегда устраивало. Но Каросфер все же постарался изменить свою внешность, дабы не нарваться на скандал. Что ж, похвально с его стороны…

Я почти забыла, что нахожусь на скачках, об этом напоминает громкий сигнал о начале забега. Лошади стремительно стартуют. Жемчужине удается с первых секунд вырваться в тройку лидеров. Пока она держится третьей, но уже приближается к вороной лошади с жокеем в бордовом костюме.

Какие совершенные создания — мощь, сила и одновременно изящество! Восхитительное зрелище. Все лошади и всадники неудержимо мчатся по кругу…. Первый барьер… моя красотка преодолевает его легко, словно играючи… Отвлечься от этого зрелища невозможно. Что же мне теперь, разорваться?.. Ведь от происходящего сейчас в ложе, в сущности, зависит моя судьба. Я пришла сюда наблюдать за изменщиком Каросфером, но… Второй круг… сколько их ещё? Вот бы можно было смотреть одним глазом на арену внизу, а другим — на ложу, где любезничает сладкая парочка! Жаль, не получается… А они любезничают, не стесняясь того, что находятся в публичном месте. Даже не смотрят на забег. Никто, конечно, кроме меня, не обращает внимания на это публичное свидание. Они могут хоть целоваться взасос, никто из посетителей скачек и ухом не поведет. Внизу — зрелище поинтересней. Глаза толпы прикованы к схватке в скорости и выносливости… Жемчужина по-прежнему держится третьей, постепенно сокращая расстояние до вороной. Впереди летит серая в яблоках лошадь, будто на невидимых крыльях. Можно ли вообще ее догнать?..