— А мой бывший муж?

— Пытается усидеть на двух стульях.

Любопытно, удастся ли это Каросферу? В любом случае очень хочется, чтобы ему по заслугам досталось от обеих сторон сразу.

Стены замка увиты плющом, на крыше высятся остроконечные башенки. С крыльца спускается мужчина средних лет, следом седовласая дама в синем платье. Молчаливый спутник Дэнниса, который сопровождал нас всю дорогу — то ли слуга, то ли помощник, то ли друг — остается в седле. Дэннис спрыгивает с лошади и помогает слезть мне.

— Устали?

— Не слишком сильно.

Тем временем обитатели замка уже приблизились.

— Госпожа Эрна, моя экономка, и управляющий Барнет, — представляет их Дэннис. — Они к вашим услугам. Сейчас отведут вас в ваши покои.

На первый взгляд экономка кажется очень приятной и доброжелательной. Управляющий тоже.

— Надеюсь, вам не придется здесь очень скучать. А я постараюсь долго не задерживаться.

Дэннис предупреждал: он должен возвратиться в войско Первого принца, но я не думала, что это произойдет так скоро.

— То есть вы даже не зайдете со мной в замок?

— Тогда мне уже не захочется его покидать. А долг перед королевством никто не отменял.

Красиво сказано, и взгляд карих глаз такой выразительный. Что ж, надо расставаться с человеком, который вдруг стал мне до странности близким.

— Берегите себя, Дэннис. И возвращайтесь с победой.

— Обязательно!

Он на миг касается моей руки, очень осторожно, словно хрупкой драгоценности. И вот он уже снова в седле.

Я едва успеваю крикнуть вслед:

— Спасибо за все!

Двое всадников быстро скрываются из вида, ворота закрываются.

Замок совсем небольшой по сравнению с Гнездом Черного журавля, зато уютный. Я слышала, что Восьмой принц здесь надолго не задерживается, предпочитая большую часть времени проводить в столице. Однако его замок выглядит вполне обжитым. Вероятно, это заслуга экономки. Мы не спеша идем с ней по коридору второго этажа.

— Надеюсь, вам будет здесь удобно. У меня было мало времени, чтобы подготовить помещение. Но я и слуги старались. Если что-то понадобится, сразу обращайтесь ко мне.

Тут и правда приятная обстановка, словно гостью все-таки ждали… а в следующей комнате… вот это да! На стене висит мой портрет. Настолько своеобразный сюрприз, что я останавливаюсь как вкопанная. Мимо пройти невозможно… Вроде бы, видела его раньше. По крайней мере, что-то знакомое сразу угадывается…

Теперь понятно. Изображение напоминает огромный портрет королевского семейства, написанный лет семь назад. Конечно, все многочисленное семейство не влезло бы, но человек десять-двенадцать придворный художник тогда изобразил. Расставлял нас как ему в голову пришло. В художественном беспорядке. Помню как сейчас, насколько нудным и бестолковым было позирование. Я стояла по правую руку от короля, предпоследняя, если считать от края. Каросфер затерялся где-то справа. В принципе, результат вышел недурным, и картина заняла почетное место во дворцовой галерее. Мое лицо, прическа, поза на портрете, который сейчас передо мной — почти копия. Наверняка все тот же художник, кисть узнаваема. Значит, Восьмой принц уговорил придворного творца тайно написать мой одиночный портрет, убрав все «лишние» фигуры. Кстати, художник мне явно польстил, однако сходство сохранено.

Ну и что можно подумать по этому поводу? Возможно, у Восьмого принца влюбленность граничит с одержимостью. Не исключено, что для меня было бы разумней украдкой улизнуть из его замка. А возможно, он меня и в самом деле искренне и преданно любит? Вот только непонятно, чем я заслужила подобное отношение.

Как мало и в то же время много нужно для счастья. Горячая ванна, вкусный ужин… Вытягиваюсь на мягкой постели… шелковое белье благоухает жасмином, возле кровати лежит изысканный ковер, стены обиты светлой тканью, на окне — узорные портьеры. А казалось, я до конца дней буду засыпать в мрачной Обители кающихся грешниц без надежды выбраться оттуда. Что же будет дальше? Продолжение сказки или возвращение в жестокую действительность?

Целое поле алых цветов раскинулось на холсте… картина готова почти наполовину. Такое наслаждение выписывать каждый лепесток и знать, что в ближайшее время с тобой ничего плохого не случится. По крайней мере, есть основания на это надеяться.

Миновало десять дней с тех пор, как я поселилась в замке Восьмого принца. И до сих пор не было ни одной неприятной минуты. Слуги предупредительны и практически незаметны, экономка просто чудо — очаровательная старая дама, которая помнит Восьмого принца еще с младенчества и частенько делится какими-нибудь милыми историями о нем. Мы с госпожой Эрной успели сдружиться, насколько это возможно за такой короткий срок. Она держится ненавязчиво, но очень доброжелательно. Всегда рада поболтать со мной или прогуляться вместе по маленькому, довольно ухоженному саду. За ограду замка мы не выходим. Наверное, можно было бы, ведь опасности никакой. Сражения, атаки, осады и политические интриги разворачиваются далеко в стороне. И все же госпожа Эрна предупредила: на всякий случай лучше оставаться на месте.

— Если что-то случится, мы всегда сумеем спастись через подземный ход.

Оказывается, в подвале замка начинается древний подземный путь, который тянется к поросшим лесом холмам. Не хотелось бы им пользоваться. Пускай все идет без перемен. О тревожной обстановке во внешнем мире напоминает лишь присутствие нескольких вооруженных мужчин, которые охраняют замок. Однако они не лезут на глаза, и он живет мирной повседневной жизнью. Мне здесь нравится… Разумеется, это не то, что жить в Гнезде Черного журавля, замке, с которым будто сроднилась. И все равно, я почти счастлива здесь. Если забыть о неопределенном будущем, то стала бы по-настоящему счастлива, наверное.

Уже почти привыкла к тому, что каждое мое желание быстро исполняется и даже предвосхищается. Например, краски, холсты и кисти уже хранились в светлой комнате на втором этаже, выходящей окнами в сад. Будто лишь ждали моего появления. Значит, Восьмой принц знал о моем увлечении живописью. Это так мило с его стороны — заранее приготовить сюрприз, который сейчас отвлекает меня от мрачных мыслей…

— Госпожа Арнэлия! — в комнате появляется экономка. Обычно она движется неспешно и плавно, зато сейчас так спешит, что запыхалась. Даже несколько седых прядей выбились из безупречной прически.

— Что-то случилось?

— Принц Дэннис приехал только что…

С Дэннисом мы, можно сказать, сталкиваемся на лестнице. Он быстро поднимается, я почти бегом спускаюсь. И как-то совершенно незаметно на мгновение оказываюсь в его объятиях. Правда, он тут же меня выпускает из рук.

Дэннис выглядит усталым, под глазами синяки, на подбородке щетина. Поэтому он кажется старше, чем есть на самом деле. И все равно, еще так молод по сравнению с некоторыми…

— У вас все хорошо? — спрашивает он.

— Да. Я вам бесконечно благодарна. А как дела в столице и вообще…

— Честно говоря, не особо блестяще. Поэтому я сюда и приехал.

На мой немой вопрос Дэннис поясняет:

— Завтра, скорее всего, состоится решающее сражение. Все поставлено на карту. Значит, сегодня нам нужно пожениться.

— Каким образом это связано?

— Если со мной что-то случится, вы останетесь ни с чем. Но если окажетесь законной вдовой…

— Я не хочу быть вдовой!

Он устало улыбается.

— Надеюсь, вы ей не станете. И всё-таки надо предусмотреть такой вариант. Арнэлия, вы согласны выйти за меня?

— Никогда не думала, что получу предложение руки и сердца так неожиданно. Да ещё и на лестнице…

— Что поделать, такие уж обстоятельства. Так вы согласны?

— Дайте же подумать хоть минуту! Это так странно… И что скажут люди? Я гожусь вам в матери!

— Нет, не годитесь. И вас не слишком волнует мнение окружающих, правда ведь?