— Хорошо. Вот только…

— Клянусь, что не буду покушаться на вашу честь, — торжественно произносит он. — Я слишком сильно люблю вас и никогда ничего не сделаю против вашей воли!

Звучит красиво, прямо-таки по-рыцарски, хотя и довольно пафосно. Правда, я не о собственной целомудренности беспокоилась, когда задавала очередной вопрос… что уж я собиралась спросить? Вылетело из головы. Впрочем, не важно. Решение уже принято.

Восьмой принц тем временем не стоит без дела возле окна. Насколько я могу разглядеть, закрепляет там веревочную лестницу.

— Вам придется спуститься из окна, но это совсем не страшно.

Легко сказать! А вот у меня это будет самый первый опыт. И уже сейчас можно предположить, что он запомнится на всю оставшуюся жизнь…

— А нельзя как-то иначе?

— Мне очень жаль, госпожа Арнэлия. Но входная дверь заперта на засов и еще пару замков. Если ее взламывать, поднимется шум. Слишком рискованно.

Да, он прав, хотя мне не понятно, откуда ему известны такие подробности. Входная дверь действительно неодолимое препятствие. Значит… значит, единственный путь к свободе — через окно.

— Не бойтесь, — говорит Дэннис. — У нас все получится.

— Да, конечно.

Он до сих пор называет меня «госпожа Арнэлия» в отличие от старших братьев, которые чаще обращались ко мне: «дорогая невестка». Но это и правда звучало бы странно. Тем более, я теперь уже и не жена его старшего брата… Впрочем, какая разница? Подобные мелочи совершенно не важны сейчас, когда я вот-вот окажусь между окном третьего этажа и замощенным двором. А что, если свалюсь?

Он подводит меня к окну.

— Все будет хорошо.

Вероятно, его слова должны вселить в меня уверенность и подбодрить? Только вот эффекта никакого… Может, отказаться, пока не поздно? Распрощаться с внезапно обьявившимся рыцарем-похитителем, свернуться клубочком под одеялом и спокойно спать до утра… Не так уж и плохо здесь, в Обители. Я почти привыкла и не настолько страшные лишения тут терплю. По крайней мере, это гораздо лучше, чем рухнуть с высоты или мчаться неизвестно куда ночью…

Я не успеваю раскрыть рот, чтобы произнести свой отказ от намечающейся авантюры… сильные руки подхватывают меня, разворачивают легко, словно тряпичную куклу… и вот я уже не в своей комнатушке, а снаружи… ступни опираются на веревочные перекладины, пальцы вцепились в боковины лестницы.

— Не смотрите вниз, — тихо говорит Дэннис.

А я и не собираюсь туда смотреть. Мне бы только удержаться… К счастью, подошвы туфель тонкие, спускаться будет удобно. Наверное… Осторожно нащупываю ногой следующую перекладину и начинаю спускаться… Хорошо, что веревка, из которой сплетена лестница, не слишком грубая, не обдирает кожу рук. Не похожа на те лестницы и канаты, которые я видела однажды, когда вместе с королевской семьей присутствовала на спуске нового фрегата в порту. Можно сказать, эта лестница специально рассчитана на нежных дамочек, а не на бывалых матросов… о чем я только думаю? О каких-то посторонних вещах… надо сосредоточиться…

Уже середина второго этажа… может, задержаться ненадолго? Прижаться к шершавой обветренной стене и немного передохнуть? Но я ведь совсем не устала. Не такая уж и сложная задача, спуститься по верёвочной лестнице, особенно когда до земли остаётся совсем не далеко. Даже если я и сорвусь сейчас вниз, то вряд ли сильно расшибусь…

Еще чуть-чуть…

А вот и твердая почва…

Свесившись из окна, Дэннис внимательно наблюдает, как я благополучно ступаю на плиты двора. Не уверена, что мне это удалось достаточно элегантно. Теперь тоже можно осмотреться… Немного поодаль замечаю канат, свисающий из-под водостока, еще выше третьего этажа. Видимо, по нему и забрался в мою комнату Дэннис. Впечатляет…

А теперь он воспользуется лестницей, чтобы присоединиться ко мне…

Однако веревочная лестница вдруг скатывается к моим ногам. Дэннис вылезает на карниз и добирается до каната. Вот уж не думала, что некоторые принцы крови умеют лазать на высоте, словно коты. Он двигается легко и уверенно, но все равно, становится жутковато. Что, если…

Дэннис добирается до каната и мгновенно соскальзывает по нему вниз. Потом несколько раз дергает за канат, и тот падает. На конце каната — железные «когти». Вот как, оказывается выглядит приспособление для того, чтобы забираться куда угодно. Если Дэннис намеревался покрасоваться передо мной, то ему это удалось. Чего уж там скрывать… Это было эффектно, я под впечатлением.

На плече у него висит мой дорожный мешок. Дэннис подбирает канат и лестницу, свободной рукой подхватывает меня под локоть, и мы устремляемся дальше, к стене, окружающей Обитель. Видимо, через нее предстоит перебираться подобным образом. Я уже почти не боюсь…

Но, кажется, есть другой путь.

Дэннис тихо стучит в дверь, за которой находится помещение для стражей. Прямо в крепостной стене у самых ворот устроена тесная комнатушка, где коротает ночное дежурство один из наших престарелых охранников… Страж осторожно выглядывает наружу, потом шаркает к воротам. Едва слышно звякает связка ключей… Приоткрывается узкая железная калитка, которую я прежде не замечала. Она искусно замаскирована, полностью сливается с узором ворот. Замочная скважина спрятана под железным завитком, который отодвигает страж. Трудно, почти невозможно это заприметить. Видимо, через потайную калитку и выходят в город старшие сестры, а ворота ради них не удосуживаются открывать.

Дэннис сует стражу кошелек, который явно набит битком. Мы выходим наружу, калитка закрывается. Отчетливо слышно, как несколько раз поворачивается ключ в замке.

Долгожданная свобода… Если ничего не случится…

Через несколько минут мы оказываемся в рощице, где поджидают три лошади и один незнакомец. Дэннис перекидывает ему свернутую лестницу и канат. Меня подсаживают на одну из лошадей.

— Надо поторопиться.

Мужчины вскакивают в седла, и вот мы уже в пути. Лошади мчатся быстро, словно с нетерпением ждали возможности пробежаться по округе. Какое счастье, что лошадь мне досталась резвая, но при этом на редкость послушная. Она так легко приняла незнакомую наездницу. Далеко не всегда все складывается настолько удачно. Неужели мне вот так просто удалось ускользнуть из неприступной Обители и на дороге нам не встретятся препятствия? Даже не верится…

До сих пор не верится, что побег из Обители прошел так гладко. Уже сутки миновали, а меня до сих пор не остановили и не вернули на место ссылки. Но кто бы осмелился, собственно говоря? Ведь я оказалась под надежной защитой. Впервые в жизни… Хотя нет, такое же ощущение было у меня в детстве, когда рядом находился отец. Но это было очень-очень давно. Да и рядом сейчас человек гораздо младше меня. Это так странно…

Мы почти не разговаривали с Дэннисом, на такой скорости не очень-то удается побеседовать. Вот только сейчас короткая остановка в незнакомой мне усадьбе. Хозяин, поклонившись, исчезает, мы наскоро перекусываем за круглым столом в обставленной старинной темной мебелью гостиной.

— А как вы узнали, что меня отправили в Обитель?

— Почти случайно. Четвертый принц проговорился. Когда вы не появились на похоронах моего отца, Каро выдумал какой-то предлог. А дальше начался мятеж, и уже никто ничему не удивлялся. Я думал, вы решили пока не выезжать из своего замка. Сейчас такая обстановка, что многие предпочитают находиться дома.

— Понятно. Но ведь у Первого принца остаются шансы на престол?

— Конечно, — не задумываясь отвечает Дэннис. — Это все временно. Просто в первый момент наступила растерянность. Мы еще не успели оправиться от смерти отца, и вдруг началось… Шестой принц предъявил фальшивое завещание. Якобы отец решил сделать наследником его. Седьмой принц присоединился к мятежу. Некоторые члены семьи тоже, но их не много. За мятежников в основном восточные провинции. Центральные и западные за нас. В остальных действуют разные силы.