Дверь за кочегаром закрылась с тихим стуком.

Беллатрикс сидела неподвижно, уставившись в клубящийся пар перед собой. Полотенце намокло от конденсата и неприятно липло к телу, но она не замечала этого, снова вспомнив произошедшее.

Этот наглец. Этот… кочегар. Он видел её голой. Он лежал под ней, прижимаясь всем телом. Он касался её там своим… этим…

Беллатрикс зажмурилась и помотала головой, пытаясь вытряхнуть из памяти эти образы. Бесполезно. Они впечатались намертво, как клеймо на шкуре духовного зверя.

Хуже всего было то, что она не могла понять собственные чувства.

Злость? Да, безусловно, но вместе со злостью было что-то ещё. Что-то странное и незнакомое, что заставляло кровь приливать к лицу при одном воспоминании о его спокойном взгляде.

Как он посмел быть таким невозмутимым? Любой другой мужчина на его месте либо впал бы в ступор, либо попытался воспользоваться ситуацией. А этот… этот просто поднял руки, продемонстрировал пустые ладони и заговорил о том дурацком пари.

И ещё отвернулся. Сам отвернулся, когда она стояла перед ним обнаженная, сказав накинуть полотенце.

Беллатрикс сжала кулаки.

Почему это так её бесит? Он же поступил правильно. Достойно, даже. Как должен поступать настоящий практик с честью и принципами.

Но всё равно бесит. Бесит его спокойствие, бесит его взгляд, бесит то, как он разговаривает с ней, словно она обычная девчонка, а не старейшина секты.

Жар внутри нарастал.

Беллатрикс замерла, прислушиваясь к ощущениям.

Это был не жар парной. Это было что-то другое. Что-то глубокое, идущее изнутри, из самого средоточия, где копилась её духовная энергия все эти месяцы.

Она медленно посмотрела внутрь себя внутренним взором. Ее средоточие духовное энергии едва заметно, на грани восприятия, светилось мягким оранжевым светом.

Сердце пропустило удар.

Вот оно.

Вот то, чего ей не хватало все эти полгода. Не техник, не энергии, не времени. Ей не хватало… эмоций? Страсти? Огня внутри, который невозможно разжечь одними только медитациями?

Беллатрикс вскочила на ноги.

Пламя. Она чувствовала его. Чувствовала так ясно, как никогда раньше. Оно клокотало внутри, рвалось наружу, требовало выхода.

Если она сможет сгустить его, уплотнить в огненное ядро… то случится прорыв.

Третья ступень.

Беллатрикс выскочила из парной, едва не поскользнувшись на мокром полу. Слишком жарко здесь, слишком много внешнего тепла, которое мешает сосредоточиться на внутреннем.

Зона с бассейном встретила её прохладой и тишиной. Вода лежала неподвижным зеркалом, отражая огоньки ночных светильников. Никого вокруг, отличные условия.

Она опустилась на каменный пол у кромки бассейна, скрестив ноги в позе лотоса. Закрыла глаза, выровняла дыхание.

И нырнула внутрь себя.

Духовное средоточие раскрылось перед внутренним взором как огромная пещера, заполненная бурлящей энергией. Но сейчас в центре этой энергии пылало нечто новое. Сгусток чистого пламени, яркий и горячий.

Беллатрикс потянулась к нему волей.

Сжала.

Пламя завертелось, закручиваясь спиралью, уплотняясь с каждым оборотом. Жар нарастал, но она не отступала. Давила, сжимала, вкладывала всю свою решимость в этот единственный порыв.

Ядро формировалось.

Медленно, мучительно медленно, но обретало форму. Беллатрикс чувствовала, как барьер третьей ступени трещит под давлением её воли. Ещё немного, ещё чуть-чуть…

Получается!

Радость захлестнула волной, горячей и всепоглощающей. Полгода мучений, полгода бесплодных попыток, и вот наконец…

И в этот момент контроль дрогнул.

Всего на мгновение. Крошечная трещина в идеально выстроенной структуре, но этого хватило.

Пламя внутри неё взревело. Огненное ядро, которое она так тщательно формировала, вдруг начало расширяться, пожирая окружающую энергию с жадностью голодного зверя. Оно росло, и росло, и росло, выплёскиваясь за пределы средоточия, растекаясь по духовным каналам.

Нет. Нет-нет-нет!

Беллатрикс попыталась восстановить контроль, сжать разбушевавшееся пламя обратно. Но огонь уже вышел из-под её власти. Он пожирал не только духовную энергию, но и её ментальные силы, высасывая способность к концентрации.

Жар. Невыносимый внутренний жар.

Она попыталась встать, но тело отказывалось подчиняться. Мир вокруг расплывался, превращаясь в размытые пятна света и тени.

Последним, что она почувствовала, был холод каменного пола, ударивший в щёку.

Потом темнота.

Раздевалка встретила меня прохладой и тишиной.

Я стянул мокрое полотенце и бросил его на скамью, потом потянулся к шкафчику, где оставил одежду. Роба успела слегка отсыреть от пара, но это было терпимо. Натянул штаны, накинул рубаху, завязал пояс.

Голова гудела от усталости и переизбытка информации.

Я присел на скамью, потирая виски. Нужно было лечь спать, утро вечера мудренее и всё такое. Но мысли про невозможность и опасность освоения навыка не давали покоя, крутясь в голове как белка в колесе.

Но перед этим на всякий случай возьму свиток. Мало ли, вдруг там есть что-то что я упустил.

Поднялся со скамьи и направился к выходу. Коридор был пуст и тёмен, только ночные светильники тускло мерцали на стенах. Спустился по лестнице в подвал, толкнул знакомую дверь кочегарки.

Печь мерно гудела. Индикатор показывал пятнадцать с небольшим тысяч. Духовные камни, которые я закинул перед уходом, всё ещё горели, наполняя помещение жаром и оранжевыми отблесками.

Свиток лежал там, где я его оставил, рядом с пустыми чашками из-под чая. Подхватил его, сунул за пазуху и направился обратно.

Поднялся по лестнице. Вышел в коридор первого этажа. Путь к выходу из павильона лежал мимо зоны с бассейном, так было короче, чем обходить через боковые переходы.

Сделал шаг, другой, третий.

И тут…

БУХ!

Глухой удар откуда-то из-за дверей купальной зоны. Что-то тяжёлое упало на камень.

Что там произошло? На всякий случай решил проверить, подошёл к двери и толкнул её плечом.

Оттуда ударил в лицо чёрный дым.

Я отшатнулся, прикрывая рот рукавом, и сощурился, пытаясь разглядеть, что творится внутри.

А там был натуральный ад. Пламя плясало повсюду, лизало стены, пожирало деревянные скамьи у бассейна, плавило каменные украшения. Жар был таким, что я чувствовал его кожей даже на расстоянии нескольких метров.

И это было необычное пламя, судя по тому как оно сжигало камни.

Звук падения, это рухнула полка с банками масел и притираний. Стеклянные склянки разлетелись вдребезги, их содержимое мгновенно вспыхнуло, добавляя пожару топлива.

В центре зала, у самого края бассейна, на мраморном полу лежала фигура. Рыжие волосы разметались вокруг головы огненным нимбом. Бледная кожа, неподвижное тело, закрытые глаза.

Беллатрикс.

Вокруг неё, буквально в метре от её тела, бушевало кольцо пламени. И оно сужалось. Медленно, неумолимо подползало всё ближе, пожирая мрамор, который начинал оплывать под чудовищным жаром.

Ёпть…

Неужто она попыталась прорваться. Прямо здесь, сразу после нашего разговора. И видимо что-то пошло не так, её внутренний огонь вырвался наружу и теперь сжигал всё вокруг.

Включая её саму.

Бежать за помощью некогда. Пока я найду кого-то, пока объясню, пока они доберутся сюда, от неё останется только пепел.

Шагнул вперёд.

Жар обрушился на кожу, выжигая воздух из лёгких. Ещё шаг. Ещё. Пламя ревело со всех сторон, и расстояние до Беллатрикс казалось бесконечным.

Нужно убрать огонь с дороги, иначе не доберусь.

Я вытянул руку и начал формировать жгут из духовной энергии. Плотный, тугой, такой же, как сегодня вечером у свечки.

Потянулся к ближайшему языку пламени. Коснулся.

Обрыв.

Верёвка рассеялась, как всегда. Огонь даже не дрогнул.

Попытался снова, еще плотнее, но результат был тот же самый, пряди духовной энергии просто рассеивались.