-В мертвом мире не может быть жизни, - задумалась Икара над информацией, известной всем Высшим буквально с рождения. Бродяги ей не владели, - И никто, попав туда, не выживет.

-Именно. Поэтому теория так и остается теорией, - Сула поднялась из-за стола, - Их, кстати, много. Но эти нам с Сяо показались самыми интересными. Если будет шанс попасть на обучение в академию - соглашайся. Там познавательно.

-Хорошо, - кивнула Икара.

И все же бродягу проще обучать отдельно - меньше шансов, что ее прибьют. Магия и навыки низшей расы слабее; хватит пары Высших, чтобы незаметно устранить ее. Интересно, почему до сих пор никто не сделал заказ на бродягу через Темных? Потому что она была связана кровным союзом с демоном, а теперь контрактом с Седьмым Домом?

Мысли о тварях не отпускали ее еще долго. Сознание холодила мысль о том, что у монстров есть возможность проникнуть в живые миры как-то иначе, чем через Разломы.

На следующий день Сула была обнаружена сидящей на ступенях дома и блюющая в заботливо подставленный Сяо тазик. Лицо мистика было почти таким же зеленым, как съеденные накануне орехи.

А затем все отошло на второй план: кузнец Тармар прислал сообщение - заказ готов. Заказ?.. Артефактные ботинки готовы?! Неужели?!

Медлить Икара не стала: натянула форму курьера, обула сюр и уже на ходу сунула линка в сумку. Голодный оборотень в последние дни грыз все, до чего дотягивались его крошечные зубы, и с таким усердием прятал «улики» под кроватью, что Икара с замиранием сердца ждала возвращения наемников. Не расплатится...

В распахнутые настежь ворота кузницы она влетела на полном ходу и тут же была поймана сильными руками. Сделав два оборота, Тармар поставил девушку на землю.

-Мог бы дать ей убиться, - донеслось от стены, - Или жаровню жалко?

-Привет, Цесс! - Икара все еще улыбалась, узнав ворчливого парня в тени. Она подняла голову, - Рада тебя видеть, Тармар!

-Хм. И я рад, - ящер в задумчивости прикинул рост девчонки, приложив ладонь к ее макушке, а затем к своей груди, - Не выросла?

-Нет!

-И рога не растут? - прозвучало удивленное в воздухе.

Икара вначале удивилась, а затем все поняла и рассмеялась на взгляд гипнотических глаз. Резко помотала головой.

-Ничего не растет, - улыбнулась она, - Ни рога, ни хвост. Ты ведь прислал сообщение о ботинках? Раньше не связывался. Почему сейчас?

-Цесс узнал, как связаться с тобой через курьеров, - добродушно отозвался Тармар, - До этого не знал.

-А тебе я зачем? - искренне удивилась Икара, взглянув на демона в стороне, - Цесс? Цесс!

-Не ори, - фиалковые кристаллы заблестели сквозь приоткрытые веки, - Победителей хаоса можно пересчитать по пальцам. Победителей, а не участников. Теперь все генералы знают о тебе.

-А я не генерал, - кузнец вытер руки о тряпку за поясом и направился к столу под навесом, - Вот Цесс и помог. Иди сюда, - на столешницу легла коробка, - Примеряй и пробуй.

На вид ботинки почти не изменились. Разве что подошва казалась прочнее - не тверже, именно надежнее. Икара стянула перчатку и поскребла поверхность ногтем: переливчатая гравировка осталась нетронутой. Словно зачарование или вышивка нитью.

-Не поймешь, что это, не пытайся, - демон подошел к столу и двум фигурам возле него.

Похоже, ему самому был интересен результат. Икара какое-то время смотрела в манящие глаза с самым удивительным блеском и чистотой, затем нашла в себе силы отвлечься на ботинки в руках.

-Ты тоже возился с ними? - села Икара на лавку и стала снимать сюр.

-Делать больше нечего, как возиться с артефактом для бродяги, - фыркнул Цесс.

-Без его помощи у меня бы ничего не вышло, - произнес Тармар, возвращаясь к печи по центру кузницы, - С низшими расами сложнее, а Цесс предложил рабочий вариант. Так что можешь смело благодарить его.

-Спасибо! - живо откликнулась Икара.

-Пробуй, - проигнорировал Цесс слова благодарности, его интересовал результат работы и только, - Ну?

Икара прислушивалась к артефакту, но не ощутила ничего необычного. Затем встала и попрыгала: на двух ногах, на каждой по отдельности. Все как обычно. Пришлось идти на крайность и пытаться повторить прыжок, как в сюр.

Снимать шлем курьера было опрометчиво. Ботинки позволили оттолкнуться от земли так резко и мощно, что Икара, не рассчитав, рванула вбок и, чтобы не врезаться в забор, оттолкнулась от него ногами. Да, но - прыгать куда?! Это не туннель измерения, здесь же нет потолка!

Падающую с большой высоты девчонку поймал у самой земли демон. В ушах еще звенело, но перед глазами уже мерцали гранями аметисты чарующих глаз. Кажется, Цесс заранее знал, куда она упадет, и был готов ловить. И это демон?..

-Убьешься, - констатировал он без намека на заинтересованность, - Можно понизить мощность.

-Не надо, - Икара слезла с его рук, - Я научусь.

-Ты - низшее существо.

-Поэтому вы с Тармаром и сделали артефакт, чтобы я стала сильнее, - она осмотрелась и подняла глаза к демону, - Спасибо.

-Убьешься, - повторил Цесс, его взгляд сместился на заостренное ушко с кисточкой.

-Цесс? А ты что-нибудь знаешь, про исчезновение вещей в Разломах? - спросила Икара, - На мне появляется доспех Жрицы, а все остальное пропадает. Остаются только перчатки Жреца.

-Не интересуют низшие расы.

И при этом он помог Тармару сделать для нее ботинки. Очень правдоподобное отсутствие интереса. Мысли вслух Икара не высказала: для демона унизительна любая связь с бродягой, незачем его дразнить. Ботинки и так получились изумительными!

-Тармар! - забежала Икара в кузницу, - Они работают!

-Видел, - хмыкнул ящер с явной усмешкой, - Парня мне перепугала. Смотри, испортишь - сама на меня работать будешь.

-А он на тебя работает? - указала Икара на вошедшего в ворота демона: чуть сутулый, с откровенно сонным видом, - Я ничего не портила! Ботинки целы!

-Не «что», а «кто», - улыбнулся украдкой кузнец.

-Глупости говоришь, - равнодушно произнес Цесс.

Икара минуту переводила взгляд с одного на другого, теряя нить разговора. О чем они? Пришлось оставить проблему разобраться и вернуться к насущным вопросам.

-Тармар? Что я должна за работу? Деньги есть на жетоне, - она запнулась, не зная, заплатили ли ей за игру хаоса, - Я заплачу!

-Заплатит она, - усмехнулся Тармар, качая головой, - Оставь себе, пригодятся.

-Разоришься, - донеслось от демона, сидящего на привычном месте в углу.

-Помолчи, а? - осадил его кузнец, - Где ты видел, чтобы бродяга пользовалась таким количеством артефактов? Все, с чем я имел дело до того - оружие да силовые перчатки.

-Что за силовые перчатки? - полюбопытствовала Икара.

-Позволяют наносить удар с большей силой, - пояснил Тармар, взглянув на пламя в печи, - Для слабых рас полезно. У Высших процесс ковки иной и проще. Так что не беспокойся: твои задачки мне интереснее денег.

-И ты не разоришься? - с подозрением уточнила Икара.

-Хм, - усмехнулся мужчина, - Нет. Но если мне понадобится курьер, я знаю, кто выполнит работу без оплаты. Да?

-Конечно! - живо согласилась Икара, показав большой палец, - Доставлю в лучшем виде!

Воодушевленная подарком, девушка переобулась в сюр и спрятала ботинки в сумку, предварительно достав из нее линка. Черные глаза-бусины тут же уставились на дремавшего демона. Похоже, у оборотня с этой расой были свои счеты.

-Глупая бродяга, - произнес Цесс, когда девушка ушла, ни к кому конкретно не обращаясь.

-Наивная, Цесс, - поправил Тармар, стоя у жаровни, - Наивная. Не глупая. Она просто не знает, что такое победа в хаосе. И не видит подвоха. О котором ты, кстати, собирался ее предупредить.

-Не собирался.

-Открытым текстом сказал, - усмехнулся ящер, возвращаясь к прерванному делу.

-Открытым текстом было бы сказать, что единственная ее польза для тебя - перевозка контрабанды, - демон откинулся на спину и закрыл глаза, намереваясь отдыхать дальше, - Глупая и наивная.