Он одной стрелой убил тварь! У Икары в голове не укладывалось, что такое возможно. Хоран... действительно мог в одиночку убить главного монстра мертвого мира?

-Ну что? - прозвучало беззаботно, - Пошли домой?

Икара выдавила из себя нечто вроде согласия. Едва мужчина шагнул в сторону, как мощное оружие в его руках исчезло без следа. Выходит, артефакт привязан к телу и всегда под рукой у генерала. Да уж, с таким связываться себе дороже. Поэтому его не пугают ни монстры, ни Высшие. В нем и правда скрыта сила демона.

После своеобразной прогулки восприятие мертвого мира чуть изменилось. Икара все так же прислушивалась к посторонним звукам, оставаясь настороже, но мысль применить символ Жрицы больше не пульсировала в голове навязчивой идеей. Пока мужчина не скажет об опасности - бояться нечего.

Купаться в крохотном пруду Икара не стала, видела его издали. Зато уснула сразу, как голова коснулась подушки. Кажется, ей снились иссохшие твари и клыкастые монстры, но сон они не нарушили.

Следующим днем Хоран увел девчонку на Охоту.

-Как думаешь, - мужчина стоял, уперев массивный лук в землю, - Сможешь подойти к твари незамеченной?

Они стояли на открытой поляне и наблюдали за тремя монстрами поодаль. Все три были похожи на глаза с клыками, только у этих еще были короткие щупальца под брюхом.

-Я - Жрица, - напомнила Икара очевидное, - Если забыть о чутье жизни, то для них я по-прежнему остаюсь маячком.

-Верно, - согласился Хоран, - Тогда попробуй пройти на максимальном расстоянии и не зацепить.

-Ты же на Охоту шел, - Икара непроизвольно перешла в общении на «ты», словно вчерашний вечер в обществе Высшего что-то изменил. Смутилась собственной наглости и поправилась, - Вы.

-Наглость - второе счастье, - заметил мужчина и покачал головой, - Мне абсолютно нет дела до того, как ты зовешь меня.

-Точно есть.

-Хм, - усмехнулся Хоран, - Точно нет. Но спорить с тобой не стану, - темные, чуть раскосые глаза щурились в улыбке, - Иди. Будем считать, что я дал добро. И помни: никакой магии.

Первая тварь вызвала в груди липкий, неподдельный страх. В голове постоянно вспыхивала мысль: «а что, если..?». Радиус агрессивности монстра Жрица ощущала, черту переступит, только осознавая последствия. Но принять факт близости твари было сложно. Она зажмурилась, когда тварь подбежала вплотную. Напряглась всем телом, помня запрет Хорана на магию Жрицы. Чего он им добивался?!

Холодное дыхание смерти едва коснулось тела, как тварь с шумом отлетела в сторону под силой выстрела. Больше с земли не поднялась. Икара сглотнула ком в горле. Кажется, из нее обещали не делать приманку. Впрочем, чем бы странный Высший не занимался, в наживке для него смысла не было. Причина гонять бродягу к тварям заключалась в чем-то ином.

О существовании миражей в мертвых мирах Икара вспомнила слишком поздно. Она попыталась обойти тварь со стороны, но уперлась в невидимый глазу барьер. Не успела испугаться, как очередную тварь рассекло мощной стрелой надвое! Из миража нельзя выйти, не поглотив искру ключевой твари...

Быть может, это и есть причина, по которой генерал Хоран пошел на Охоту с маленькой Жрицей? Без сомнения, опытный Высший знал все в своем мире, он должен был видеть миражи так же легко, как это делал Асмалор. Но Хоран мог не заходить следом, а просто наблюдать со стороны.

Искра ключевого монстра была найдена в скрытой в земле твари: та пыталась откусить ногу лучнику, но получила сильный пинок при дерзкой попытке сделать это. Силы удара хватило подбросить небольшого монстра в воздух, где его и застрелили. Как легко мужчина вскинул лук таких огромных размеров! Невероятно быстро и метко!

-Миражи возникают случайным образом, - Хоран стоял в стороне от девчонки и наблюдал за тем, как та поглощала искру твари, - В их закрытии нет смысла.

-Тогда зачем? - подняла Икара голову.

-Ты не стала паниковать, - поделился он наблюдениями, - Это хорошо. Но в следующий раз думай головой, прежде чем лезть в ловушку.

-Я и так ей думаю.

-Нет, не думаешь, - возразил Хоран.

-Точно думаю!

-Точно - нет, - он сделал замечание и поднял руку, предупреждая новое возражение, - Это называется инстинкт, а не думать головой. Разные вещи.

-Невыносим, - тихо выдохнула Икара в сердцах.

-Именно, - хмыкнул чуть язвительно мужчина, не обделенный хорошим слухом, - А еще со мной чревато спорить.

-Уши не трогать, - она прижала их ладонями к голове, - По голове не бить.

-Хм. Тут полно прутьев. Хватит любого, чтобы отбить охоту.

Икара секунду смотрела на спокойного с виду мужчину, пока до нее не дошел скрытый смысл сказанных слов. Это вызвало удивление:

-Ты знаешь о слабости сулхов?

-Любые металлы калечат вас надолго, - прозвучало подтверждение, - А любые природные травмы заживают быстро. Знаю.

Подозрительный Высший. Уроки Алхимика не прошли бесследно: Икара спросила о причинах интереса вслух. Зачем генералу такого уровня никому не нужная информация о сулхе? Существует множество низших рас, о которых никто никогда не слышал. Даже Алхимик при их первой встрече сказал, что никогда прежде не слышал о сулхах. Но теперь каждый генерал знал о расе и изучал ее. Салшир поймал с сотню Жриц и пытал их в Разломах. Мучил мастеров вместе с ними, не стесняясь.

-Все так, - подтвердил Хоран, убирая лук, - Ты ведь задавалась вопросом, почему рядом с тобой так много генералов всех Домов. При том, что простой Высший за всю жизнь может не пересечься ни с одним из нас.

Икара кивнула. Генералы - это сильнейшие Высшие, и их не так много у каждого Дома. Какова вероятность встретить случайно одного из них в туннелях десятого измерения? В гильдии охотников? Связаться союзом на крови и найти в мертвом мире?..

-Я допускаю, что первая встреча могла быть случайностью, - Хоран неспешно направился по пустой поляне в сторону далеких холмов, - Вторая. Но третья стала для тебя последней случайностью.

Речь о зеленоглазом? Икара вспомнила встречу с Алхимиком в туннелях десятого измерения. Как высокая фигура в необычном плаще искала место, чтобы купить лавку. Отчетливо помнила Асмалора с линком. Тем самым, ее линком, который был кем-то подброшен бродяге. Раньше она думала о случайности, но случайности там не было. Бродягу умелой рукой кто-то свел с главой гильдии Охотников.

Зеленоглазый в родном мире сулхов. Демоника, как работница увеселительного заведения. Что из этого случайность?

-Сама по себе ты не интересна генералам, - прозвучало честно над головой. Икара подняла взгляд к лицу с грубыми чертами, - Но Главы Домов что-то видят в тебе.

-Что?

-Не знаю. Ты им интересна.

-Из-за контракта на убийство?

-Нет. Бродяг с контрактом пытали или убивали многие сотни раз, - усмехнулся Хоран, - Это давно никому не интересно. Видишь ли, генералы - не самые простые Высшие. И когда нам говорят следить за бродягой, но не трогать - это выходит за рамки привычного.

-Это неправильно?

-Нет.

-И мое присутствие здесь?

-Как и любой другой генерал, Белназ должен был посмотреть на бродягу, которая интересует его Главу.

-То есть ваша с ним игра не была случайностью? И то, что я здесь - подстроено?

-Хм. Возможно, - уклончиво прозвучало в ответ, вызывая определенные подозрения.

-Кем подстроено? - с еще большим подозрением спросила Икара, изучая высокую фигуру.

-Хороший вопрос, - сощурились темные глаза вновь, - Задавай его себе почаще.

Было бы наивно полагать, что Высший честно ответит на этот вопрос. Самую большую ценность во всем мироздании имеет информация, и только потом идут ресурсы.

Среди корявых и сухих деревьев мертвого мира Хоран устроил очередное развлечение. Он оставил девчонку стоять в окружении десятка мелких тварей. Нервы подобной проверки не выдерживали: символы Жрицы срывались с кончиков пальцев непроизвольно. В такие моменты стрелы переставали разрывать монстров, позволяя им грызть защитный купол и рвать его когтями.