-Разве, - запнулась Икара, - Мертвые миры могут быть личными измерениями? Их же возвращают к жизни Рейдами?
-Ценные - да, вполне, - спокойно последовал ответ, - Но этот мир совсем небольшой, и в нем нет ничего интересного. Я проверял.
-Вы...
-Убивал главную тварь мира, да. Это можно сделать при должной сноровке и знаниях, - у Икары отвисла челюсть, - Чем меньше мир, тем слабее тварь.
-Но она же сильнее этих, - Икара неопределенно ткнула пальцем в окно.
-Намного. Как видишь, все Высшие - монстры.
Все не все, но этот мужчина - однозначно. Внешне похож на простого наемника из гильдии, а по силе... по силе не уступит и десятку тварей. Но разве это возможно?
-Зачем я вам? - спросила Икара прямо.
-Тобой расплатились, - Хоран отошел от нее к окну и взглянул на мертвый мир, - Будешь прибираться в доме и составишь компанию на Охоте. Драться не заставлю, за это не волнуйся.
Понятнее не стало. И пока мужчина занимался своими делами, Икара поднялась на второй этаж. В небольшой комнате осмотрелась, вспоминая дом Генерала, подаренный ему кем-то из Глав семи Домов. Только то измерение было живым и без тварей. Зачем Хорану мертвый мир?
-Здесь тихо и спокойно, - сидел на подоконнике Хоран, наблюдая за вошедшей девчонкой.
-Здесь - монстры, - напомнила Икара.
-Хм, - улыбка тронула его губы, - Ужинай и ложись спать. Завтра покажу прелесть этого мира.
-Я не усну, - пробормотала Икара, у которой волосы на теле шевелились от воспоминаний о мертвом мире с Крейгой.
Там она засыпала от голода и усталости, не в силах оставаться в сознании. К тому моменту Жрец уже не пугал, а спать у него под боком казалось счастьем: так было теплее.
Здесь почти так же, но при этом совсем иначе.
-Тогда идем, - Хоран свесил ноги и встал.
-Может, я лучше приберусь в доме или что-нибудь приготовлю? - без особой надежды предложила Икара.
-Разве я не сказал? - с хитрым прищуром обернулся мужчина на замершую девчонку, - Тут чисто. Сухие пайки меня вполне устраивают, - он пощелкал пальцами, привлекая внимание, - Идем.
В доме было спокойнее. Икара думала об этом, шагая в двух метрах позади высокой фигуры. Со спины он был еще больше похож на простого наемника: обычная куртка, перетянутая ремнями, перчатки на руках, штаны и ботинки. Без шнурков.
-Хоран? - позвала Икара мужчину: ее взгляд непроизвольно смещался в стороны на малейший звук, - А вы знаете про артефактные шнурки?
-Знаю. Разговоры о них помогают расслабиться перед боем, - отозвался Высший, неспешно шагая по сухой траве мертвого мира, - Хочешь поговорить?
-Нет. Просто вспомнила.
-Вместо шнурков используют удавки. Больше пользы.
-Так их не существует?
-Все артефакты или минералы, которые остаются на месте мертвых тварей - были ими когда-то сожраны, - от этой новости Икара замерла на месте, - Не удивлюсь, если шнурки существуют. Не отставай, где-то рядом тварь ползает.
-Ползает? - взгляд сместился с верхушек деревьев на серую траву.
-Постарайся расслабиться: мы просто гуляем.
-Гулять можно в живом мире, - пробормотала Икара себе под нос, - Значит, артефакты, которые остаются от тварей - были сожраны ими у других Высших?
-Хм. Не совсем. Скажем так: под воздействием пищеварения монстра обычная вещь может стать артефактом.
Артефакт из обычной вещи? Но ведь это тоже самое, что...
-Высшие расы долго изучали тварей, а затем алхимисты освоили навык зачарования. Чуть позже этому научились и алхимики. Занятная информация, согласись.
-А... да. Наверное.
Для полного счастья осталось узнать, что этот Высший разводит в мертвом мире тварей экспериментов ради. Кормит их и смотрит, что получается в итоге. Звучало абсурдно, вызывая нехорошие ассоциации.
-Из меня ничего толкового не переварит, - пробормотала Икара в сторону.
-Хм, - с откровенной улыбкой протянул мужчина, - Какие интересные мысли в твоей голове.
Так невовремя пришло воспоминание о черных тварях, с которыми боролся зеленоглазый демон, будучи Главой Второго Дома. В тот раз их были сотни... И Генерал дрался с ними в облике монстра в личном измерении, пока Икара пряталась в доме. Облезлые и скользкие твари непонятного происхождения, отчасти похожие на неудавшуюся версию демона. В случае смерти они становились вязкой субстанцией, которая исчезала со временем. Как любая тварь мертвого мира. Могло ли это быть...
Тошнота подкатила к горлу одновременно с рвотным позывом. Икара поднесла руку ко рту и вдохнула глубже.
-Черные твари, - нашла она силы спросить, - Сожранные Высшие? Мерзкие такие...
-Знаешь о них?
-Видела. Чужими глазами, - добавила тише.
-Хм.
-Или это что-то другое?
-Другое, - согласился Хоран, - Но причина та же, по которой ты видишь глазами демона.
-Чтобы убивать Глав Домов? - удивилась Икара, - Там же миры гибнут в полчищах этой мерзости!
-Не так-то просто убить сильнейших из монстров, - согласился с ней мужчина, - Мы на месте.
Сад. Монстров. По-другому назвать увиденное Икара не могла. В огромных клетках и на цепи сидели разнообразные твари: иссохшие, слизни, костлявые и титаноподобные! Сколько их здесь?!
Хоран шел среди них спокойно, несмотря на оглушительный скрежет и яростное буйство. Высокий, невероятно похожий на демона внешне. Удивительный Высший! Безумный в своей одержимости мертвыми тварями, но при этом невозмутимо спокойный вблизи возможной смерти. Да, большинство тварей лишено конечностей и частей тела, но они все еще монстры. От случайности никто не застрахован.
Пальцы Икары нервно терлись друг о дружку, но применять символ она не спешила. Нервы были на пределе, стоило только пойти за высокой фигурой вглубь сада монстров. Резкий скрежет и вопли покатились со всех сторон: твари чуяли Жрицу и хотели сожрать ее. На идущего впереди Высшего они уже не обращали больше внимания. Жутко...
Волосы встали дыбом.
Никогда прежде Икаре не доводилось ходить среди монстров, будучи в относительной безопасности. Они стояли так близко, что можно было почувствовать их запах. Вопреки всем предположениям: живые монстры почти не пахли. Запах не был сильно противным или тошнотворным, пока тварь была целой. Она начинала источать мерзкий запах только в случае ранения или после смерти, пока не исчезала.
Плюющаяся магией тварь сидела в глухой клетке и истерично билась о стену, словно вторила тревожному биению сердца в груди сулха. Икара интуитивно отшатнулась в сторону и тут же вздрогнула от громогласного визга с этой стороны! Нельзя уходить с центральной дороги! Так шел генерал Хоран, не реагируя ни на один звук или движение.
А где он?..
Икара осмотрела свободное пространство между клеток, но высокой фигуры не увидела. Противный холод от дурного предчувствия сковал сознание. Взгляд с подозрением пробежал по истерящим тварям, вернулся к дорожкам.
Потерялась? Не верила Икара в случайности. А это значило, что генерал Хоран намеренно оставил девчонку одну с монстрами. Только - зачем?
Спокойнее стало спустя время. Икара бродила среди тварей и вспоминала сказанную Высшим фразу: «Ты в безопасности. Это всего лишь монстры.». Всего лишь?
Пора возвращаться к дому. Символ Жрицы вызвал у монстров новую истерику: магия полыхнула тусклым огоньком и умчалась в сторону, притягивая к себе внимание беснующихся монстров. Стоило Жрице покинуть радиус агрессивности, как в мертвом мире наступила тишина. Повадки монстров предсказуемы. Но это подозрительное затишье, что давит на нервы...
Свечение синего льда пронеслось у самой головы с невероятной скоростью и мощью! В следующий миг неизвестно откуда вынырнувшая тварь отлетела в сторону на добрых десять метров! И осталась лежать без движения.
Икара только выдохнуть успела. Расслабилась в саду монстров, называется.
-Вот и наш ползающий, - раздалось со стороны.
Икара молча обернулась на голос. Хотела высказать сумасшедшему эльфу все, что думает о его безумии, но не смогла. Огромный, в полный рост мужчины, лук поразил воображение маленькой Жрицы. Такого оружия видеть прежде не доводилось: его контуры переливались магией в каждой мельчайшей детали. Икара видела зачарования Алхимика, имела представление о возможностях артефактного оружия. Достаточно сказать, что ни у кого из наемников не было даже близко ничего похожего.
