Сердце в груди тревожно стучало о ребра, к щекам прилила краска. Ну да, Химиком мужчину называли во Втором Доме его Глава и ближайшие к нему Высшие. Но что поделать, если об Алхимике она чаще слышала в голове зеленоглазого, чем встречаясь с ним лично? Вот и вырвалось непроизвольно.

Если в вещах и было что-то ценное, Алхимика оно не заинтересовало. Едкий реагент из кладовки разъел все содержимое за считанные мгновения. Икара сидела и смотрела на пузырящуюся массу, думая о том, во что выльется ее глупость со спасением демона.

-Скорее всего, ни во что, - обнадежил девчонку Алхимик, - Если это не ловушка Дома.

-А если ловушка?

-Хм. По головке не погладят точно. У тебя клиент.

Звон колокольчика над дверью прозвучал как-то пусто и безрадостно. Но именно в его звучании Икара вспомнила о паразите на собственной руке и о том, что он съел что-то опасное, но не магию. Еще и ноготь окрасил в лиловый цвет, что под перчаткой было не так заметно.

Барьер на алхимической лавке привлек множество желающих купить эликсиры; двое просили хозяина зачаровать им предметы, но Икара была вынуждена отказать, видя полное равнодушие Алхимика к происходящему. Ему заказы не показались интересными.

Курьер на сюр в качестве работника забавлял покупателей, отчего их количество неустанно росло. Ничего удивительного не было в том, что к моменту ухода последнего из них Алхимик тоже бесследно исчез. Пустой диван, и книги нет.

Надо бы предупредить Морзана об очередных проблемах. Икара думала об этом, меняя повязки на теле демона. А затем взгляд уловил едва заметное дыхание! Вот уж точно монстры: так умело притворяться мертвым, не прилагая к тому усилий. И все же Алхимик сразу понял, что демон живой. Выходит, для них это в порядке вещей?

К утру с кожи демона стали отваливаться обгоревшие корки плоти. Тошнотворный запах упрямо не выветривался, да так, что клиенты морщили носы и уходили без покупок. Другие, наоборот, шли в лавку именно из-за скверного аромата, словно по нему определяли мастерство алхимика.

На утро третьего дня Алхимик сидел на диване и зачаровывал клинок неизвестному покупателю. Икара вышла из смежной комнаты на шум, едва проснувшись. Теперь стояла в нескольких метрах и с интересом наблюдала за жидкими минералами в руках мужчины. Невероятное мастерство! Вещества легко меняли форму, смешивались друг с другом и так же легко разделялись обратно. На длинном лезвии Алхимик рисовал ногтем незнакомые иероглифы, используя плавленый реагент в качестве чернил. Дважды он хмурился и качал головой, но не прекращал своего занятия.

Даже трещина, возникшая на рукояти, не смутила его. Синие глаза в прорезях маски прищурились оценивающе.

-Заготовка пострадала, но ее может исправить знающий мастер, - произнес Алхимик, глядя на прозрачное стекло клинка, внутри которого темнело фиолетовое пламя и вспыхивали редкие золотые искры, - В остальном все получилось. Не лучшее качество, но даже такое удивительно. Поэтому рекомендую найти кузнеца и восстановить целостность.

-Спасибо, мастер! - с жаром воскликнул незнакомец, - Все сделаю!

Заплатил мужчина сполна. И еще долго кланялся и благодарил хозяина лавки за уделенное время и потраченные силы. Как пояснил Алхимик позже: само зачарование было не сложным, но клинок оказался не самым простым. Это был артефакт, купленный с рук задешево, потому как его свойств никто так и не смог разгадать.

-Разве так бывает? - села Икара на поручень дивана.

-Редко, - кивнул Алхимик в задумчивости, - Случается и такое. Чаще всего причина кроется в том, что от оружия ждут боевых качеств. Но они не обязательны. Тогда есть возможность перезачаровать артефакт. Что не очень полезно, так как природные артефакты ценятся больше.

-Зато теперь его меч стал пригоден для боя.

-После починки, - уточнил Алхимик, взглянул на девчонку, - Как твой подопытный?

-Я не ставлю на нем опыты, - отмахнулась Икара от обвинения, - Выглядит лучше. Ожоги почти прошли, дыхание видно. Даже сердце бьется.

-Даже, - с улыбкой произнес Алхимик.

-А тебе смешно, - заметила она вполголоса.

-Смешно, - подтвердил мужчина, кивнув, - Ты так забавно удивляешься элементарным вещам. А я уже и забыл, каково это.

Этим бродяга и привлекала Высшего. Только поэтому Алхимик не избавился от едва живого демона. Он мог сделать это одним движением, но не стал, понимая, что в таком случае потерял бы связь с забавным существом. На время. Икара простила бы его за этот поступок когда-нибудь, но не сразу. Что поделать, глупому сулху нравились все Высшие расы, и демоны в особенности. Даже хорошо поджаренные...

-Раз ты много знаешь, расскажи про свой язык? - Икара принялась снимать перчатку с правой руки.

-Язык?

-Пиявку, - она попыталась вспомнить правильное название странного обитателя собственной руки. Как его Алхимик называл? - Паразит? Тот, что жил у тебя в колокольчике над дверью и присосался ко мне.

-Это не мой язык, а игрушка алхимика, - с улыбкой кивнул Алхимик, - Что с ней?

-Он покрасил мне ноготь, - Икара протянула к мужчине руку, - Когда съел что-то смертельное.

-Хм? - в его голосе проступила заинтересованность, - Что съел?

-Не знаю. Выглядело, как бордовый шарик в толщину двух пальцев, - подарок Мунбая она помнила отчетливо и ясно, - Мне его убийца дал. Сказал, бросать во врагов.

-Но?

-Он случайно лопнул у меня в руке, - не смотрела на Алхимика девушка, ощущая его пристальный взгляд, - Было похоже на лиловую дымку, прежде чем язык ее слизал.

-Случайно?

-Да.

-Попытка обмануть меня засчитана.

Мудрый Высший не стал вдаваться в подробности, взял хрупкую руку в свою и осмотрел палец с гравировкой: лиловый ноготь блестел так, словно его долго полировали. В лавке у Алхимика много света, но Икара помнила, что он был таким и в Рейде.

-Хм, - на этот раз в голосе мужчины проскользнула заинтересованность, - Похоже на мутацию. Бывали случаи, когда эти паразиты съедали реагенты и меняли свой вид. Но поскольку ни один из них не подчиняется носителю, что-либо конкретное не скажу.

-Я лишусь пальца?

-Приделаю обратно, - легко нашел выход из ситуации Алхимик, - Палец не проблема.

-Он может меня съесть?

-Ты для него невкусная, - на шутку мужчина ответил вполне серьезно, чем заставил Икару напрячься, - В тебе очень мало магии. Поэтому он пожирает все, что находит рядом. И это интересно. Обычно паразиты либо высасывают магию случайного носителя, либо бездействуют годами.

-Голодный, может?

-В нем нет жизни, - покачал головой Алхимик, - Это просто разновидность неудавшегося зачарования. Считай испорченным реагентом.

-Та гравировка, которую ты чертил на клинке...

-Уже ближе, - он кивнул, соглашаясь.

В конечном счете Икара не узнала ничего нового о пиявке, присосавшейся к ее руке. Ни насколько это опасно, ни что с этим делать. Алхимик обещал приделать палец обратно в случае утери. Прозвучало неутешительно. Кажется, этот сумасшедший Высший ставил на бродяге очередной эксперимент и не стеснялся этого.

И все же - знания и опыт Алхимика были огромны, потому что к концу третьего дня на пороге смежной залы показался демон. Все такой же худощавый, как и раньше, но теперь без черных кругов под глазами и с короткими прядями фиолетовых волос разной длины. Одежду в кладовке Цесс не нашел, поэтому воспользовался простыней. Так он был еще меньше похож на генерала Дома демонов, хоть внешность и впечатляла.

-Бродяга, - Цесс наблюдал за девчонкой в форме курьера и на сюр, - Рассказывай, что знаешь.

-Тармар, - вместо ответа произнесла она имя кузнеца, - Он жив?

-Ты сейчас делаешь глупость, - холодный блеск его глаз завораживал игрой бликов, - Не в том положении, чтобы задавать вопросы.

Одновременно с окончанием фразы между его пальцев забегали штормового цвета шары в стремительном и хаотичном движении. Любой из них не только убьет девчонку, но и разнесет лавку до основания.