— Да какого чёрта! — взрывается помещик, вскакивая. — Так не бывает!

— Как мы все видим, бывает, — пожимает плечами Котов.

Помещик садится, но продолжает сверлить его взглядом. Сипин откидывается на спинку стула, складывает руки на груди.

— А ведь он прав, — медленно произносит барон. — Не бывает, чтобы человек без роду, без племени, которому титул достался непонятно как, вдруг так виртуозно обыгрывал потомственных дворян.

Ярослав поднимает на него взгляд и улыбается. Сипин явно пытается задеть и спровоцировать. И даже не скрывает своего презрения.

— Вы что-то крякнули, барон? Я не расслышал.

— Я сказал то, что сказал. Вы — выскочка. Самозванец, которому повезло получить перстень и пару уроков этикета. Но за этим столом вы чужой. И ваши выигрыши — оскорбление для всех, кто здесь сидит.

Купцы затаили дыхание, помещик довольно ухмыляется. Сипин ждёт реакции.

— Какой вы грубый, барон, — почти ласково произносит Котов. — И как смело меня оскорбляете. А может, нам лучше не словами мериться? Может, шпагами помашем? Посмотрим, у кого кровь голубее.

Лицо Сипина меняется. Вызова на дуэль он явно не ожидал, хотя и зря. Но Ярослав и не бросает вызов. Он просто предлагает. Как вариант.

— Вы… вы предлагаете мне дуэль? — голос Сипина срывается на фальцет.

— Я предлагаю вам проверить, насколько я самозванец. Выйдем, скрестим клинки. Или вы можете только языком молоть?

Сипин медленно багровеет. Его руки сжимаются в кулаки. Он открывает рот, чтобы ответить, но Ярослав перебивает:

— Хотя нет, не хотите — не надо. Я понимаю, кровушка дорога, — он усмехается. — Тогда давайте по-другому. Схлестнёмся за этим столом в другие дни турнира. Если выиграете — признаю, что я быдло. Если выиграю — вы публично признаете, что ошибались на мой счёт, и вообще, что я благороднейший из людей. Идёт?

Сипин долго смотрит на него долго, поджав губы. Он уже убедился, что Ярослав силён за столом, но и своё мастерство оценивает высоко. К тому же — гордость. Отказаться после такого предложения — значит расписаться в трусости.

— Идёт, — цедит он.

— Договорились, — кивает Ярослав и поднимается из-за стола. — А пока — разрешите откланяться. Удачи за оставшимися партиями, господа.

Возвращаюсь в свои покои около полуночи. День был долгим, но результаты — именно те, что мне нужны. Всё по плану.

В гостиной меня ждут Олег, Оля и Сашка. Все трое выглядят усталыми, но глаза горят.

— Докладывайте, — говорю я, падая в кресло.

Оля достаёт блокнот.

— Первый день. Выбыли четверо: барон Корнев, купец Стяжин, и двое совсем мелких. Они проигрались полностью и покинули турнир.

— Кто в плюсе?

— Голубев — серьёзно. Кривошеев — немного. Один из братьев Воронов — средне. Пересмешников не играл, только наблюдал.

— А Сипин?

— Сипин… — Оля хмурится. — Странный человек. Играл мало, выиграл ровно столько, чтобы остаться. Как будто ему неинтересен сам турнир. Зато он повздорил с графом Котовым, и они договорились в следующие дни сыграть снова, с более крупными ставками.

Усмехаюсь. Ярик, насколько я понимаю, не может обойтись без того, чтобы не нажить врага. В этом мы с ним похожи.

— Щербатов?

— В небольшом минусе. Нервничает, но держится.

Хорошо. Щербатов должен остаться в игре до нужного момента.

— Теперь слушайте, — говорю я, подаваясь вперёд. — План на ближайшие дни.

Все трое подбираются.

— Мне нужно, чтобы определённые люди дошли до финального стола. Голубев — обязательно. У него расписки отца, я должен их выиграть. Кривошеев — тоже обязательно. Он ключевой игрок в схеме Пересмешникова, без него вся их «связка» развалится. Сам Пересмешников — это без вопросов.

— А Вороны? — спрашивает Олег.

— Было бы неплохо, но не критично. Если выбьем одного из братьев раньше — не страшно, — думаю секунду. — Сипин. Если получится — пусть тоже дойдёт. Он непредсказуем, это может сыграть нам на руку. Но если Ярослав Романович его разденет, я не против.

Оля записывает.

— Как обеспечить, чтобы нужные люди прошли дальше? — спрашивает она.

Сева поможет, думаю про себя. Он видит карты всех игроков. Если кто-то из наших «целей» будет на грани вылета — подскажет, как его спасти. Или как утопить того, кто нам не нужен.

— Большую часть я возьму на себя, — отвечаю вслух. — С вас продумать схемы, при которых, если будет надо, наши проиграют им, чтобы они остались.

— Это… — Сашка запинается. — Это честно, господин?

Смотрю на него.

— Сашок, они собираются обобрать меня с помощью краплёных карт, подставных игроков и заранее спланированных схем. Честность закончилась в тот момент, когда они решили со мной связаться, — усмехаюсь.

Он кивает.

— Ещё вопросы?

Молчание.

— Тогда — отдыхать. Завтра будет тяжёлый день.

Олег и Сашка уходят. Оленька остаётся.

— Ты устал, — говорит она тихо.

— Есть немного.

— Иди спать. Я ещё поработаю над отчётами.

— Позже. Сначала мне нужно кое-куда заглянуть.

Выхожу из покоев и иду к порталу. Ирина дежурит рядом — она единственная, кто может открыть проход в нужную точку Изнанки. С помощью своего артефакта она научилась отправлять меня туда, куда надо, мгновенно.

— Господин? — она вскакивает. — Что-то случилось?

— Ничего. Мне нужно на пять минут выйти в глубокую Изнанку. Сразу в пещеру.

— Что-то случилось?

— Нет, просто хочу забрать макр, который оставил заряжаться, — улыбаюсь. — Я быстро.

Она больше не задаёт вопросов, кивает и открывает портал. Багровое свечение, лёгкое покалывание на коже — и я шагаю в темноту.

Сева появляется почти сразу. Здесь, в глубине Изнанки, нам никто не помешает.

— Как прошло? — спрашивает он.

— По плану. Они думают, что я лёгкая добыча.

— Я видел. — Он усмехается. — Ты хорошо притворяешься неудачником.

— Спасибо. Это талант.

Мы идём вдоль стен пещеры. Здесь тихо и спокойно — ни монстров, ни угроз. Просто странный, чужой мир. По дороге действительно забираю кристаллы, которые оставил в прошлый раз.

— Что ты узнал? — спрашиваю я.

— Кривошеев играет в связке с младшим Вороном. Они подают друг другу сигналы — касание уха, поворот кольца, такие вещи. Я запомнил основные.

— Я знаю. Спинорогова предупредила о схеме.

— Тогда зачем спрашиваешь?

— Чтобы знать детали сигналов. Завтра мы используем это против них.

Сева кивает.

— Как?

— Просто. Ты будешь следить за их сигналами и сообщать мне. А я буду делать ровно противоположное тому, чего они ждут. Они привыкли, что жертва реагирует предсказуемо. Когда я начну играть нестандартно — запаникуют.

— А если не запаникуют?

— Тогда перейдём к плану Б.

— Это ещё какому? — удивляется он.

— Обыграю их честно, — усмехаюсь я. — Ну, или почти честно.

Сева качает головой, но улыбается.

— Ты опасный человек, знаешь?

— Знаю. Поэтому они и проиграют.

Мы обсуждаем детали ещё несколько минут. Потом я возвращаюсь домой.

Хозяйская спальня в Тени особняка.

Анатолий Гаврилович наливает себе второй бокал вина и откидывается в кресле. За окном его временных покоев — странное небо Изнанки. Он никогда не любил это место. Слишком чужое, слишком неправильное. Но для дела — идеально.

Первый день турнира прошёл именно так, как он планировал.

Щенок Скорпионов проигрывается. Медленно, но проигрывается. Точно как его папаша когда-то. Тот тоже начинал с мелких ставок, тоже делал вид, что контролирует ситуацию. А потом — азарт, жадность, отчаяние. И крах.

Пересмешников помнит тот вечер во всех подробностях. Алексей Скорпионов, бледный, с трясущимися руками, подписывает одну расписку за другой. «Я отыграюсь, — бормотал он. — В следующий раз точно отыграюсь».

Следующего раза не было. Были только долги, позор и медленное угасание некогда великого рода.