— По алхимику есть новости, господин. Он сегодня вечером выходил из дома.

— И?

— Много озирался, но ничего особенного не делал. Прошёлся по рынку, купил каких-то трав, вернулся домой. Ребята говорят — может, вам померещилось насчёт него?

Качаю головой.

— Нет. Точно нет. Особенно после сегодняшнего. Не думаю, что он зачинщик, скорее всего просто жертва, но всё же.

Олег хмурится.

— Думаете, это связано?

— Уверен. Краб, который контролирует чаек и девок с пляжа, не способен перевернуть яхту. Там было что-то гораздо крупнее. Но свечение — то же самое. Зелёное.

— Значит…

— Значит, кто-то или что-то контролирует краба. И этот «кто-то» решил от меня избавиться, — я потираю виски. — Будьте настороже. Усилить охрану поместья. Никого не выпускать поодиночке. И за алхимиком продолжать наблюдение.

— Понял, господин.

Олег уходит. Я возвращаюсь в свой кабинет, наливаю кофе и сажусь в кресло.

Голова гудит. Слишком много всего. Турнир, дуэль, краб, культ Сольпуги, Пересмешников… И теперь ещё какая-то тварь из моря, которая хочет меня утопить.

Отличная ночка выдалась.

Стук в дверь. Смотрю в окно и понимаю, что уже рассвело.

— Войдите.

Входит баронесса Спинорогова. Она одета в дорожное платье, в руках — толстая папка.

— Граф, — она делает книксен. — Простите за столь ранний визит, но вы просили принести список как можно скорее.

— Финальный список участников турнира?

— Да.

— Садитесь. Показывайте.

Александра садится напротив меня, раскрывает папку.

— Всего подтвердили участие двадцать три человека. Из них: пятеро — прямые кредиторы вашего покойного отца. Семеро — их партнёры или доверенные лица. Четверо — независимые игроки, которые пришли ради азарта. И ещё семеро — люди, которых я бы назвала «любопытствующими». Они пришли посмотреть, что будет.

— Кто самый лакомый кусочек?

Она перебирает бумаги.

— Если говорить о деньгах — Голубев. Он владеет сетью ломбардов по всему Крыму. Ваш отец был ему должен больше всех.

— А если не о деньгах?

Александра поднимает глаза.

— Тогда — Щербатов. Аркадий Петрович Щербатов.

— Это советник который? — оживаю.

— Да. Советник при имперской канцелярии. Сейчас отвечает за регистрацию разломов и выдачу лицензий охотничьим отрядам.

Вот это интересно.

— Он игрок? — я бы и не подумал, такой милый в беседе, да и помог мне без каких-то условий.

— Говорят, отчаянный. Проигрывает больше, чем зарабатывает. Жена уже грозилась уйти.

— И он согласился участвовать?

— Не сразу. Но когда узнал, что турнир будет на Изнанке, загорелся. Говорит, всю жизнь мечтал побывать там, но по долгу службы не имел права.

Я откидываюсь на спинку кресла, барабаня пальцами по подлокотнику.

Советник канцелярии. Человек, от которого зависит выдача лицензий. Человек с доступом к информации обо всех охотничьих отрядах империи. И при этом — азартный игрок с долгами, друг моей семьи.

Друг — это хорошо, но если будет обязан — ещё лучше…

— Что ещё о нём известно?

Александра листает папку.

— Женат, двое детей. Служит в канцелярии уже пятнадцать лет. Репутация честного чиновника, но… — она делает паузу.

— Но?

— Ходят слухи, что он не брезгует мелкими взятками. Не за серьёзные услуги, а так, за ускорение процедур. Подписать бумагу пораньше, закрыть глаза на мелкое нарушение.

— Мелкие взятки — это начало. Потом аппетиты растут.

— Именно.

— Иметь такого человека в «друзьях», — говорю я медленно, — будет полезно, мне может понадобиться его услуга. Пока не знаю какая именно.

Александра кивает.

— Я могу помочь. Подсесть к нему за стол, отвлечь, помочь проиграться побольше.

— Сделайте так.

Она встаёт, собирая бумаги.

— Граф, — говорит она уже у двери. — Позвольте личный вопрос?

— Валяйте.

— Что с вами случилось сегодня? Вы выглядите… неважно.

Усмехаюсь.

— Небольшое приключение в море. Расскажу как-нибудь потом.

Она смотрит на меня долгим взглядом, но больше ничего не спрашивает. Уходит.

Всё утро провожу за бумагами. Список участников турнира, досье на каждого, схемы связей между ними. К полудню глаза слипаются, но картина более-менее ясна.

Голубев — главный приз. Если обыграю его, верну большую часть отцовских долгов.

Щербатов — стратегический актив. Человек в канцелярии может пригодиться для тысячи дел.

Сипин — загадка. Про него до сих пор почти ничего не известно. Только фамилия, которая переводится как «падальщик». И это настораживает.

Засыпаю прямо в кабинете, уронив голову на стол.

Вскоре меня будит Олег.

— Господин, пора.

— Пора куда? — бормочу я, разлепляя глаза.

— Тренировка с Ужиным. Потом — закрытие квартала. Разломы не ждут.

Точно. Дуэль. Некогда раскисать.

Встаю, ополаскиваю лицо холодной водой, переодеваюсь и иду во двор.

Даниил уже там. Стоит неподвижно, как статуя, держа в руках свою шпагу-трансформер.

— Вы опоздали на семь минут, — говорит он вместо приветствия.

— Тяжёлая ночь.

— Тильгенову будет всё равно, какая у вас была ночь. Начинаем.

Следующие два часа он гоняет меня без всякой жалости. Выпады, блоки, контратаки. Финты, обманные движения, работа ног. К концу тренировки я весь мокрый от пота, руки дрожат, но двигаюсь уже гораздо увереннее.

Наверное, когда станет поспокойнее, займусь фехтованием плотнее. Оказывается, мне нравится орудовать шпагой куда больше, чем битой. Но свою красавицу я всё равно не брошу.

— Лучше, — констатирует Даниил. — Значительно лучше. Ещё три дня таких занятий, и у вас будет шанс.

— Шанс?

— Не победить. Выжить.

Ободряюще, блин. И меня такой вариант не устраивает. Только победа!

После тренировки — быстрый перекус и сборы. Сегодня у нас большой день. Календарный квартал заканчивается — это значит, что все незакрытые разломы в нашем секторе должны быть ликвидированы до полуночи. Иначе — штрафы, потеря рейтинга, возможно — отзыв лицензии.

Собираю отряд во дворе. Ирина, Цыпа, Даниил, десяток гвардейцев. Все вооружены, экипированы, готовы.

— Сегодня работаем на износ, — говорю я. — Четыре разлома за день. Никаких перерывов, никаких привалов. Справимся — будем первыми в рейтинге безоговорочно. Не справимся — «Косатка» нас обойдёт.

— Я этих рыбёшек размажу! — ухмыляется Цыпа, потрясая своими кулачищами.

Решаю не расстраивать его тем, что косатка — это хищное млекопитающее, а вовсе не рыба. Остальные, к слову, тоже молчат и только поддерживают Алексея, даже Даниил.

Садимся в машины и выезжаем.

Первый разлом — в горах, в часе езды от Ялты. Небольшой, уровень опасности — средний. Твари внутри — те самые собаки с крокодильими мордами, похоже, кто-то открыл этот портал ещё раз намеренно. Может, «Косатки» решили нам нагадить? Не удивлюсь.

Справляемся за полчаса. Ирина закрывает разлом, я собираю макры.

Второй — на побережье, рядом с рыбацкой деревней. Из него лезут летающие твари с ядовитыми жалами или хвостами, тяжело разобрать их анотомию в бою.

Цыпе достаётся удар в грудь, но его нагрудник держит. Мы отвечаем жёстко — монстры падают один за другим.

Третий — в лесу. Здесь хуже. Теряем двоих гвардейцев — один ранен, хоть и несерьёзно, но продолжать не может. Отправляю его домой. Второй получает по голове, и тоже отправляется домой, где уже дежурит врач. Но разлом закрыт.

Между третьим и четвёртым разломом решаю заглянуть на Изнанку через наш стабильный портал. Мы всё равно приехали домой на ужин — надо привести себя в порядок и отдохнуть. А ещё очень важно поговорить с Севой.

— Отдохните, — говорю я команде. — Я ненадолго.

Прохожу через портал на розовый луг, а потом на второй уровень — в пещеру.

Малой появляется почти сразу. Он выглядит почти живым, никак не привыкну.

— Что-то случилось? — спрашивает он. — Ты выглядишь встревоженным.