— Рассказывайте, — говорю я, отодвигая тарелку. — Как прошло выступление?

Она улыбается, и в её глазах вспыхивает огонёк.

— По списку, ваше сиятельство. Кривошеева заарканила без проблем. Старик так и задышал тяжело, когда я намекнула на размеры возможных ставок. Голубев тоже клюнул — он, кажется, уже мысленно считает, сколько денег сможет с вас содрать. Подходили ещё несколько человек из слабых родов, спрашивали детали. В общем, слух пошёл. Ждите повышенного внимания к своей персоне.

Я киваю, это ожидаемо. Без алчности местной аристократии моя затея была бы бессмысленна.

— На этом всё или есть ещё что сказать?

Лицо Александры становится серьёзнее. Она отставляет чашку, слегка наклоняется вперёд.

— Есть один человек — барон Сипин. Подошёл ко мне почти в самом конце, когда я уже собиралась уходить. Спрашивал про игру — деликатно, осторожно, без лишних эмоций. Но интерес был… слишком уж профессиональный. Не такой, как у остальных.

— Сипин, — повторяю я. — Фамилия говорящая?

— Именно, — кивает баронесса. — Сип — падальщик. Значит, он работает в связке. Кто-то охотится, убивает, а он прилетает, когда дело уже сделано, и чистит кости.

— Вопрос — с кем он в паре? С Пересмешниковым? Или с кем-то повыше?

— К сожалению, выяснить это мне не удалось. Он очень осторожен.

Я задумываюсь, постукивая пальцами по столу. Новый игрок. Неожиданно, но в каком-то смысле логично. Если Пересмешников действует через подставных лиц, то Сипин может быть одним из них. Или же он представляет интересы кого-то ещё — Султана, может быть.

— Хорошо, — говорю я. — Спасибо за информацию. С Сипиным я разберусь сам. Если он действительно падальщик, то рано или поздно проявится рядом с добычей. Осталось только понять, кого он считает добычей.

Александра делает глоток кофе, потом смотрит на меня с лёгкой усмешкой.

— А вы, граф, не боитесь, что добычей можете оказаться вы? Мне не показалось, что он был заинтересован мной…

— Да половина Ялты жаждет превратить меня в дичь и поохотиться, — пожимаю я плечами. — Так что один падальщик погоды не сделает. Кстати, а Пересмешников сам проявил интерес?

— Нет, — качает головой баронесса. — Ни намёка. Он вообще вчера на рауте почти не светился. Но это не значит, что он не будет играть.

— Конечно, не значит, — соглашаюсь я. — Он будет играть. Но не сам. Через марионеток. Через доверенных людей, которых внесут в список, а он будет дёргать за ниточки из-за кулис.

— И что вы собираетесь с этим делать?

— Взять его в разработку, — говорю я. — Лично. Если он хочет играть, придётся показать своё «прекрасное» личико. Я заставлю его выйти из тени. Пора нам познакомиться ближе.

Александра смотрит на меня с одобрением, потом вдруг вспоминает ещё одну деталь.

— Ах да, ещё были представители торгового дома «Ворон и сыновья». Подходили, много спрашивали про игру, уточняли правила, интересовались, можно ли внести предоплату для гарантии участия… Но в итоге так и не записались. Сказали, что им нужно посовещаться.

— «Ворон и сыновья», — повторяю я. — Слышал про них. Не аристократы, но деньги серьёзные. Торгуют чем только можно — от зерна до артефактов. Имеют связи на материке. Если они войдут в игру — ставки могут вырасти в разы.

— Вы отлично осведомлены, граф, — улыбается баронесса. — Но их настороженность понятна. Они не из наших, им тут не доверяют. И они сами никому не доверяют. Деньги любят, но риски просчитывают до мелочей.

Я откидываюсь на спинку кресла, смотрю на парк за террасой. Мысли уже работают.

— Значит, нужно дать им гарантии. Или создать ситуацию, в которой им будет выгоднее играть, чем оставаться в стороне. Для этого надо знать, что им нужно. Какие у них слабые места, какие интересы, долги, тайны.

— Вы хотите шантажировать торговый дом? — уточняет Александра без особого удивления.

— Не обязательно шантажировать. Можно предложить сделку. Но для этого нужна информация. Много информации.

Я поднимаюсь из-за стола, подхожу к краю террасы. Где-то внизу, у конюшни, слышен смех — это Цыпа дразнит Иру, та гоняется за ним с метлой. Обычная утренняя суета.

— Моя помощница уже занимается сбором данных по всем, кто проявляет интерес к турниру, — говорю я, оборачиваясь к баронессе. — Дам ей задание — найти всё, что можно, про этот торговый дом. Возможные рычаги давления, слабые звенья в руководстве, финансовые потоки, связи в Крыму и за его пределами. Всё.

— А если она не найдёт? — спрашивает Александра.

— Оленька в таких вещах гений, — уверенно говорю я. — Если информации нет в открытых источниках — она найдёт тех, у кого она есть.

— Похоже, вы доверяете ей, — прищурившись, говорит баронесса.

— Считайте её моей правой рукой, — киваю. — Через неделю у меня на столе должно лежать досье, после прочтения которого я буду знать об этом торговом доме больше, чем их собственный бухгалтер. Вы тоже пробейте их по своим каналам. Это ускорит процесс.

Баронесса молча кивает. Видно, что мой подход ей импонирует.

— А что с самим турниром? — спрашивает она. — Когда планируете проводить? И где?

— Есть пара вариантов, — говорю я, не вдаваясь в детали. — А что касается даты… Думаю, через две недели, может, три. Дадим время слухам разойтись, а участникам подготовиться. Ну и нам нужно время всё подготовить, чтобы никто не мог испортить игру.

— А безопасность? — уточняет Александра. — Если будут такие игроки, как Сипин или люди Пересмешникова…

— Безопасность обеспечу, — пожимаю плечами. — Мои гвардейцы будут внутри и снаружи. Алексей будет на входе — одного его вида достаточно, чтобы охладить пыл многих. Ира будет дежурить на случай, если кто-то попытается использовать магию. Да и остальное уже продумано, остались мелочи.

Александра улыбается.

— Звучит как план. Тогда я продолжу работать. Буду подогревать интерес, кидать намёки, следить за реакцией. Особенно за Сипиным.

— Да, — соглашаюсь я. — И будьте осторожны. Если он действительно профессионал, то может заподозрить, что это всё одна большая ловушка, а не просто юный граф идёт по стопам отца-игрока.

— О, не беспокойтесь, граф, — баронесса встаёт, поправляет складки платья. — Я играю в эти игры с тех пор, как научилась ходить. И пока что всегда выходила сухой из воды.

— Надеюсь, так и останется, — говорю я ей и задумываюсь ненадолго.

Допиваю остывший кофе. Мысли крутятся вокруг предстоящего турнира.

Это должна быть не просто игра. Это должен быть спектакль, ловушка, демонстрация силы и начало новой партии в большой игре, которую я вынужден вести.

Сипин, «Ворон и сыновья», Пересмешников… Все они — фигуры на доске. И мне нужно сделать так, чтобы они двигались по моим правилам.

Я подзываю Оленьку, которая как раз идёт по двору, чтобы забрать корреспонденцию.

— Господин? — она подходит ко мне.

— Новое задание, — говорю я, глядя на неё. — Торговый дом «Ворон и сыновья». Нужно собрать про них всю возможную информацию. Финансы, связи, личные дела владельцев, долги, тайны, слабые места. Всё, что может быть использовано как рычаг. Срок — неделя. Ресурсы любые. Можешь задействовать гвардейцев, нанять сторонних агентов, использовать связи баронессы Спинороговой. Вопросы?

Оля берёт свой блокнот, быстро записывает, потом поднимает на меня свои прекрасные глазки.

— Вопросов нет, господин. Через неделю досье будет на вашем столе.

— Отлично. И ещё — подумай над оформлением зала, пока гипотетического, для турнира. Антураж, так сказать. Нужно, чтобы всё выглядело дорого, солидно, но без излишеств.

— Поняла, — кивает она и удаляется.

Утро только началось, а дел уже прибавилось. Но это хорошо. Бездействие меня убивает быстрее куда вернее, чем любые интриги.

Где-то вдалеке, над морем, кричат чайки. Вспоминаю вчерашнего краба и его зеленоглазых слуг. Ещё одна проблема, которую нужно решать. Мои ребята следят за лавкой, пляжем и прочёсывают город. Но без артефакта, который смог бы обнаружить краба — сложно.