Тварь не теряется. Отвечает сразу, без раздумий:

— А ты не любишь ходить вокруг, да около! Хочешь, чтобы я сразу выложил все карты на стол?

— Откровенность за откровенность, — отвечаю я.

— Артефакт, конечно! — говорит мне существо. — Но, не за так! Услуга за услугу! Мы поможем тебе его добыть. Покажем к нему путь. Защитим от тех, кто тоже охотится за ним. И даже поможем понять его истинную природу, чтобы ты смог справиться с его мощью, а иначе она тебя испепелит!

— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой! — я делаю шаг вперёд, не отрывая взгляда от существа. — Почему именно я? Почему вам самим не забрать его?

— Потому, что только носитель частицы Анаморфа может прикоснуться к нему без последствий, — отвечает мне монстр. — Только ты можешь его активировать. А мы… — тварь задумывается, — мы будем рядом. Будем тебя направлять. Будем тебе помогать.

— Помогать? Или контролировать? — я тоже умею провокатировать.

Существо молчит несколько секунд. Его глаза мерцают, а зрачки носятся, как сумасшедшие, словно тоже обдумывают ответ.

— Называй это, как хочешь! — наконец выпаливает монстр. — Но, пойми одно — без нас ты не доберёшься до артефакта. Без нас ты не найдёшь Айю. Без нас ты просто умрёшь здесь, как умерли многие до тебя, кто тоже пытался его достать!

В этот момент огнемёт в моих руках начинает нагреваться, будто в него переселилась частица Червя.

«Ложь! — рычит мне внутренний голос. — Они хотят использовать тебя! Как ключ! Как жертву, на заклание! А сами потом заберут преобразователь, который ты достанешь для них!»

«А что ты мне предлагаешь? — я продолжаю мысленный разговор сам с собой, точнее, со своим вторым „Я“. — Продолжать бежать? Прятаться? Бродить здесь до скончания времён? Ждать, пока Червь внутри меня сожрёт меня заживо?»

«Я предлагаю тебе найти другой путь, — глухо отвечает мне мой внутренний голос. — Без сделок с этими… созданиями».

«Посмотрим…», — я отмахиваюсь, и снова разговариваю с существом:

— Допустим, я соглашусь. Что будет дальше? Как я узнаю, что вы сдержите своё слово? Какие вы даёте мне гарантии?

— Никаких, — отвечает мне монстр. — Наше слово против твоего. Но у тебя, нет выбора. Либо ты рискнёшь и получишь шанс, либо продолжишь блуждать вслепую, пока не станешь частью этого мира. Как все и остальные!

В воздухе повисает тяжёлое молчание. Я чувствую, как внутри меня опять борются два голоса.

Один снова кричит: «Не верь ему!».

Другой же шепчет: «А если это правда? Чем ты рискуешь? Шансы: пятьдесят на пятьдесят. Или дело выгорит, или нет».

Про себя я уже всё решил.

— Хорошо, — наконец произношу я, стараясь, чтобы мой голос звучал отстранённо. — Допустим, я принимаю твои условия. Но, ведь мне тоже нужен артефакт, также, как и вам! Как быть в этом случае? Мы, что, его поделим? Или будем сдавать друг другу в аренду?

— Мы дадим тебе им воспользоваться! — шипит мне тварь. — Мы ждали столько времени, что готовы подождать ещё немного! Что значит мгновение в ходе жизни целой вселенной? Так, пустяк, о котором не стоит и волноваться! И… ещё… — если бы это существо могло улыбаться, точнее, ему было бы, чем это делать, то я готов был бы поклясться, что оно ухмыльнулось: — если ты найдёшь артефакт…

— Когда я его найду! — вворачиваю я.

— Если ты его найдёшь, — настаивает тварь, — то ты поймёшь, что он работает в обе стороны, и, тебе, больше не придётся волноваться о времени, в буквальном смысле этого слова. А это означает, что ты и мы сможем им воспользоваться практически одновременно. Большего я тебе всё равно сейчас не скажу! Сделка?

Тварь подходит ко мне на расстояние вытянутой руки и протягивает свою конечность, так похожую на лапку насекомого в симбиозе с растением.

— Сделка! — я протягиваю руку в ответ. — Но, с одним дополнением. Вы сейчас дадите мне слово, что с Айей ничего не случится в независимости от того, найду я артефакт или нет.

Существо молчит. Его фасеточные глаза мерцают быстрее, будто обрабатывая полученную информацию.

— Принято, — наконец отвечает оно мне. — Пока сделка с тобой в силе, с Айей ничего не произойдёт. Но если ты попытаешься нас обмануть…

— Я понял, — я резко его обрываю. — Никаких трюков. Но, и вы сдержите своё слово, а иначе… — я подношу ствол огнемёта к башке твари, как бы тыча им под подбородок существа, — я найду способ зажарить вас всех!

— Договорились, — существо хлопает меня своей граблей по ладони и делает шаг назад. — Следуй за нами. Мы покажем тебе путь к артефакту, и… к Айе.

Оно разворачивается и плавно скользит в сторону обломков, ведущих в небеса. Остальные существа расступаются, образуя коридор.

— Паук, — тихо говорю я биомеху, не отрывая взгляда от удаляющейся фигуры. — Мы идём. Но, будь начеку. Если что-то пойдёт не так, я отправлю здесь всё в чёрную дыру. Создам такую прореху, что этот долбанный город провалился в неё к чертям собачьим вместе со всеми своими грёбанными обитателями!

Биомех издаёт низкий гул. То ли согласие, то ли недовольство, и следует за мной, держа Разрушитель наготове в своих щупальцах.

Мы входим с биомехом в коридор из живых теней, и серая хмарь смыкается за моей спиной.

Впереди маячат обломки города Древних, будто пульсирующие в такт неведомому биению сердца Анаморфа.

Я снова иду в неизвестность, но, теперь, я точно знаю — кто бы ни стоял за этой партией, он только начал играть по‑настоящему! Также, как и я…

Мы с Пауком продвигаемся вглубь лабиринта руин города Древних. Воздух становится гуще, будто он пропитан вязкой субстанцией, в которой тонут все звуки. Только мерное шлёпанье тварей позади, да равномерный гул биомеха, говорят мне о том, что я продвигаюсь всё дальше и дальше вглубь неизведанной территории.

Огнемёт держу наготове. Зыркаю по сторонам, кидая взгляд то влево, то вправо.

Странно, что на меня, до сих пор, не напали те ходящие по воздуху твари. Если только… Они реально не были порождением моей больной фантазии.

Как бы там не пошло дальше, мне есть, чем их угостить. Даже если за ними стоят невидимые кукловоды, я оправлю их туда, откуда они больше никогда не выберутся.

Пока мы так идём, я, с любопытством первооткрывателя, или мореплавателя древности, рассматриваю окружающий меня мир, который, чем больше я прохожу, всё больше отличается от лабиринта Бесконечности с его туннелями из живой плоти.

Здесь, всё другое. Немного нереальное, чуждое, зловещее, и, одновременно, привлекательное в своей нелогичности даже для Сотканного мира.

Смотрите сами.

Обломки города Древних возвышаются надо мной, как исполинские зубы неведомого чудовища. Они не просто висят в воздухе — они дышат. Пульсируют, дрожат, как марево над дорогой в знойный день, отчего становятся похожи на мираж в пустыне.

Эта пульсация становится всё отчётливее. Раз в несколько секунд, руины чуть приподнимаются и опускаются, словно гигантская грудная клетка. Между ними протянуты те самые «сухожилия» — толстые пульсирующие жгуты, напоминающие мне вены. В них течёт что‑то тёмное, почти чёрное, с проблесками багрового света.

Красивое зрелище, скажу я вам!

— Паук! — шепчу я, не оборачиваясь. — Будь начеку! Здесь могут водиться тигры, — шучу я, — точнее, быть ловушки, аномалии и скрытые угрозы, о которых мы даже не догадываемся!

Биомех издаёт короткий вибрирующий звук — знак подтверждения. Щупальца с оружием чуть подрагивают, готовые к мгновенной реакции.

Твари идут впереди, указывая нам путь. Их движения по‑прежнему синхронны, но, теперь, я замечаю, что они периодически обмениваются короткими импульсами оранжевого света из фасеточных глаз. Эти сигналы — язык. Они общаются без слов, передавая информацию друг другу напрямую.

Одна из тварей, внезапно, останавливается, и поворачивается ко мне. Её глаза вспыхивают ярче, бегающие зрачки замирают, уставившись прямо на меня.