Мы продолжаем стоять с Пауком и я вслушиваюсь в темноту.

Так проходит несколько секунд. Мне чудится, что тьма впереди меня, куда не проникает тусклый неоновый свет, тоже всматривается в меня. Смотрит и изучает, чтобы нанести удар.

Гул больше не повторился, но, вместо него, я услышал тихий звук. Что-то вроде приглушенного треска.

Этот звук раздался впереди меня. До источника — несколько десятков метров. А ещё мне почудился тяжкий вздох. Словно туннель ожил и сократился, как живое существо, внутри которого нахожусь я.

Я оборачиваюсь. Стараюсь понять нет ли за нами слежки.

Чернота с той стороны хранит могильную тишину. И эта чернота вязкая, почти осязаемая, как плёнка, натянутая от низа и до верха этой норы.

На секунду я ловлю себя на мысли, что, если, за этой тьмой есть другое пространство? Например, свет. Как и впереди. Я же иду объятый мраком. Спереди и сзади, метров по десять в каждую сторону. И эта тьма движется вместе со мной, как поршень в цилиндре, чтобы сбить меня с толку.

«Да не… — тяну я про себя. — Этого не может быть. Похоже на бред сумасшедшего. Я слишком заумно всё себе представляю. Надо быть проще, и, тогда…»

Я не успеваю закончить мысль, как снова слышу нарастающий гул, такой, цикличный, треск и вздох. Только на этот раз громче. Вроде бы это было сверху, а может быть, и в самом туннеле.

«У меня, что, начались слуховые галлюцинации? — думаю я. — Или… — эта идея тоже имеет право на жизнь, — это место таким образом хочет меня испугать. Проверяет мою реакцию. Не пускает вперёд. А это означает только одно — оно — живое!»

— Максимальная боеготовность! — тихо говорю я Пауку. — Идём, как призраки!

Я стискиваю рукоятку дробовика и делаю следующий шаг по туннелю.

Мои усталость и пофигизм смыло на раз. Я, внутренне, собрался. Приготовился к схватке. Шаг стал короче. Пружинистым, а все чувства обострились по максимуму.

Пять метров. Десять метров. Двадцать метров.

Остановка.

Прислушиваюсь к звукам туннеля. Он молчит. Но эта тишина гнетущая, мёртвая, как в гробу.

Я уже начинаю думать, что все звуки мне показались, как, неожиданно, впереди раздаётся крик. Нечеловеческий. Гортанный. Первобытный. Как вопль из преисподней.

Это меня не останавливает. Туннель хочет меня напугать, но я-то уже пуганный!

— Продвигаемся! — шепотом говорю я Пауку. — Как только я скажу, передаёшь мне огнемёт!

И я делаю шаг вперёд, целясь во тьму из дробовика. Он стал продолжением моих рук, а ствол смотрит чёрным зрачком дула в бездну.

Биомех идёт рядом и едва заметно светится.

Зелёные неоновые отблески бегут по стенкам туннеля, как живые существа. Тени пляшут, как черти, преломляются, исчезают и вновь появляются, чтобы вскоре высветить нечто, чего я ещё никогда не видел в Сотканном мире.

И это…

И это… не имеет ничего общего с теми тварями, которые, до сих пор, попадались мне на пути.

ОНО — вообще не существо в привычном для меня понимании.

Я вижу биологическую конструкцию. Сборку. Конструкта — зловещее порождение чуждого мне разума.

Представьте себе, что-то наподобие инопланетного паука, осы, богомола, скорпиона, некого морского создания, типа краба или креветки на максималках, и, нечто древнее, злобное и механическое, только размером больше человека.

Всех этих насекомых и чудовищ разорвали на части, а потом собрали из этой мешанины лап, клешней, туловищ и хитиновых панцирей новую форму жизни.

Тварь занимает собой почти весь туннель. Она висит под сводом враскорячку, упираясь тонкими сегментированными конечностями с шипами в стенки прохода.

Голова с четырьмя жвалами с серповидными челюстями находится снизу. У неё вытянутый назад череп, с чем-то похожим на поднятое забрало на шарнире в виде изогнутой костяной пластины, как у шлема.

Фасеточные глаза. Брюшко и хвост с длинным жалом, похожим на лезвие рапиры, находится сверху.

Существо чудовищно деформировано, будто его били и плющили молотом, а все его части соединены друг с другом сильно заржавевшими металлическими шарнирами.

Я стою на месте. Не двигаюсь. Присматриваюсь к монстру. Не могу понять, оно живое или мёртвое?

Тварь не шевелится. До неё несколько метров. Сумрак придаёт существу дополнительный объём, словно оно является частью тьмы и её продолжением.

Я целюсь в тварь из дробовика. Если оно дёрнется или пошевелится, я нашпигую монстра кислотной картечью.

Не сводя глаз с существа, я делаю пару шагов вперёд, держа палец на спусковом крючке своего оружия. Паук тоже не отстает, и, с моих глаз, будто слетает пелена.

Неоновый свет пронзает тварь насквозь. Просвечивает её зелеными лучами, и я вижу, что, передо мной, висит иссохший труп.

Брюхо покрыто тонким пергаментом грязно-коричневой полупрозрачной кожи. Внутренностей нет. Все тело монстра увито, как ядовитым плющом, тонкими побегами, тоже иссохшими, и похожими на бугристые вены.

Конечности существа напоминают обглоданные костяные руки, без малейших признаков сгнившей плоти и истлевшего покрова.

И это — всего лишь внешняя оболочка, типа мумии. Костяк, видимо оставшийся от неведомой мне твари, сдохшей в этом туннеле тысячи лет назад.

Существо, без сомнений, давным-давно мертво. Оно висит в центре гнезда — кокона из, чего-то похожего на паутину, с тончайшими нитями черного цвета с зазубренными крючками. Типа — колючей проволоки.

Эти нити хаотично растянуты от пола и до потолка туннеля. Они уходят в стороны, вперед и назад, и похожи на сигнальные нити, по которым паук понимает, что в его сеть угодила очередная жертва.

Меня настораживает, что нигде не видно останков съеденных тварью существ.

Такое впечатление, что она пришла сюда, закрепилась под сводом в ожидании корма, а потом сдохла, так его и не дождавшись.

Странно всё это. Странно!

Чтобы пройти дальше, мне придется пролезть между этими нитями, чего мне совершенно не хочется делать.

Но, выхода нет, нужно двигаться дальше.

Я, ещё раз пробегаю взглядом по костяку.

Башка твари повернута в мою сторону. Она, как бы безумно это не звучало, находится под брюхом, на туго переплетенных друг с другом, как коса, гибких связях, и кажется мне отдельной деталью от остальной туши. Слишком в ней много от разумного существа, а не от насекомого.

Огромные глаза, состоящие из сотен выпуклых графитовых элементов, смотрят в мою сторону, как бы изучают меня.

Челюсти со жвалами разведены в сторону, а из пасти торчит ржавый металлический хобот, похожий на сегментированный хлыст.

Две нижних конечности с растопыренными длинными шестью пальцами с когтями упираются в стенки туннеля.

Еще две конечности, в виде ножек кузнечика, зацепились за отогнутые металлические пластины, а две массивных задних лапы сложены, будто тварь приготовилась к прыжку.

Всю эту адскую композицию дополняет жало, на, типа таком хвосте скорпиона, собранном из десятков позвонков, нанизанных один на другой по струне, как ожерелье из жемчуга.

Да, та еще хренотень! Не трудно себе представить, как это выглядело, когда было живым. Что-то очень быстрое и смертоносное! Идеально приспособленное для передвижения в туннеле.

Я подхожу к останкам монстра ещё ближе. Пока, для меня остаётся за загадкой, как оно питалось.

Тоже впрыскивало в свою жертву кислоту и высасывало растворенные внутренности? Или же тупо жрало, расчленяя добычу жвалами и запихивая себе в пасть куски разодранной плоти?

Даже не хочу этого проверять!

Я приближаюсь к костяку вплотную.

Вблизи тварь выглядит ещё более кошмарно, чем издалека.

Нечто неземное. Враждебное. Созданное холодным и расчётливым разумом, которому не знакомы наши моральные принципы. Этот разум не знает, что такое жалость, милосердие и сострадание.

Передо мной находится — абсолютное оружие, созданное лишь с одной целью — убивать! И я сейчас должен пройти мимо него. Пусть даже оно и мертво. Но, кто знает… В Сотканном мире даже мёртвые живут своей страной жизнью.